Терри Гиллиам, один из самых интересных режиссеров, работающих в современном фантастическом кино, родился 22 ноября 1940 года в США, в Миннеаполисе. Окончил Оксидентал-колледж в Лос-Анджелесе, где издавал во время учебы любительский юмористический журнал.
Гиллиам начинал как художник-аниматор и в этом качестве был приглашен работать на одну из британских студий. Очень скоро он завязывает тесную дружбу со сценаристом и актером Джоном Клизом и берется за концептуальное офомление и анимационные эпизоды в телескетчах знаменитой британской комик-группы «Monty Python» (в которую, кроме Клиза, входили также Терри Джонс, Эрик Айдл, Майкл Пэлин, Нейл Иннес, Грэм Чепмен и пр.) Практически все работы «Монти Пайтона» были плодом коллективного творчества — совместно придумывались сценарные ходы, мизансцены, совместной была даже режиссура. Художественная манера Гиллиама в равной мере формировала образ «Монти Пайтона» и формировалась им. Комедийная парадоксальная стилистика группы оказала отчетливое влияние на все последующие работы Гиллиама и, возможно, даже побудила автора поменять американское гражданство на великобританское.
Первый его выход на большой экран состоялся в «питоновском» фильме-альманахе «А теперь кое-что совсем другое» («And Now For Something Completely Different», 1971). В 1975 году Гиллиам выступил как сорежиссер Терри Джонса при съемках знаменитой комедии «Монти Пайтон и Священный Грааль» («Monty Python and the Holy Grail»), а первой его «сольной» режиссерской работой стал выдержанный в тех же «питоновских» интонациях фильм «Бармаглот» («Jabberwocky», 1977). Кроме того, Гиллиам приложил руку к другим «питоновским» полнометражным фильмам — «Жизнь Брайана по Монти Пайтону» («Monty Python's Life of Brian», 1979) и «Смысл жизни по Монти Пайтону» («Monty Python's The Meaning of Life», 1983).
«Отрыв» (хотя и относительный) от скетчевой стилистики «Монти Пайтона» намечается у Гиллиама в фантастической сказке «Бандиты времени» («Time Bandits», 1981), но настоящий успех пришел к нему после выхода великолепной сатирической антиутопии «Бразилия» («Brazil», 1985), которая мгновенно и прочно вошла в классику мирового кинематографа. В 1988 году Гиллиам выпустил очень красивый, нетривиальный и, к сожалению, до сих пор недооцененный фильм «Приключения барона Мюнхгаузена» («The Adventures of Baron Munchausen»), а в 1991 году — свой второй бесспорный шедевр: психологическую драму-притчу «Король-рыбак» («The Fisher King»). Следующий фантастический фильм Гиллиама «Двенадцать обезьян» («Twelve Monkeys», 1995) приобрел статус культового, но грандиозным событием не стал — как и вышедшая вскоре после него экранизация философского трагифарса Хантера С. Томпсона «Страх и ненависть в Лас-Вегасе» («Fear and Loathing in Las Vegas», 1998).
После этого Гиллиам попадает в полосу неудач и несколько его новых кинопроектов на разных этапах «замерзают». Сказочно-фантастический «Дефективный детектив» («The Defective Detective») остается на уровне сценарного черновика; съемки философской притчи «Человек, который убил Дон Кихота» («The Man Who Killed Don Quixote») с Джонни Деппом и Жаном Рошфором прекращаются из-за нескольких происшедших подряд несчастных случаев; еще до начала съемок из-за разногласий со студией Гиллиам отказывается от работы над фильмом «Добрые предзнаменования» («Good Omens») по одноименному роману Терри Пратчетта и Нила Геймана. Позже сообщалось о намерении Гиллиама подключиться к работе над фильмом «Дэн Лино и голем из Лаймхауза» («Dan Leno and the Limehouse Golem») по роману Питера Акройда, но этот проект также не состоялся.
В 2005 году вышли на экраны сразу два новых фильма Гиллиама: «Братья Гримм» («The Brothers Grimm») — фантазия о знаменитых собирателях фольклора, которые сталкиваются в деревенской глубинке с настоящей магией; «Страна прилива» («Tideland») по мотивам одноименного романа Митча Каллина.
После этого Гиллиам окончательно переходит на авторское и независимое кинопроизводство, подчеркнув это решение проведённой в Нью-Йорке шуточной уличной акцией «Бесстудийный режиссёр снимает за еду». Он самостоятельно ищет финансирование для своих проектов и снимает фильмы по собственным оригинальным сценариям, не имея предварительных договорённостей об их прокате. Первым таким фильмом стала ироническая мистерия «Воображариум доктора Парнаса» («The Imaginarium of Doctor Parnassus», 2009), центральная роль в которой оказалась последней киноработой Хита Леджера. После внезапной кончины ключевого актёра съёмки фильма были прекращены и Гиллиам готовился пополнить «Воображариумом» список своих несостоявшихся проектов, но в память о рано умершем актёре его роль «доиграли» Джонни Депп, Джуд Лоу и Колин Фаррел — сценарий фильма давал возможность персонажу «менять лицо» при переходе из одной реальности в другую. Премьера фильма состоялась на Каннском кинофестивале.
Следующей картиной Гиллиама стала эксцентричная философская антиутопия «Нулевая теорема» («The Zero Theorem», 2013) с Кристофером Вальцем в главной роли. Премьерный показ фильма состоялся на Венецианском фестивале. По первым поступившим отзывам «Теорема» вполне может стать лучшим фильмом Гиллиама со времён «Бразилии».
Фантастика в творчестве автора. Терри Гиллиам также увлекается писательским ремеслом. Из под его пера вышел роман «The Adventures of Baron Munchausen», написанный в соавторстве с Чарльзом МакКеоуном по одноименному фильму «Приключения барона Мюнхгаузена». Также «на бумаге» были опубликованы сценарии Гиллиама к его фантастическим фильмам. А сценарий знаменитой антиутопии «Бразилия», написанный им в соавторстве с Томом Стоппардом и Чарльзом МакКеоуном, даже был переведен на русский язык и опубликован в 2009 году.