Историк Эпперайд с хрустом потянулся и издал довольный стон. Его работа наконец-то завершена. Знаменитый неоконченный трактат о Эпохе Крушения авторства Диммерта Хасселя получил продолжение. Эпперайд не любил подобного рода работу, но имя Хасселя внушало почтение. Великим человеком был Хассель, и то, что работу над продолжением его самой знаменитой работы Ректор Эфеланнского Университета поручил именно ему, Эпперайду, историк считал большой честью.
Он провел немало времени в библиотеке, тщательно изучая все письменные источники, где хотя бы всколь упомяналась Эпоха Крушения — «Слово» Гастинга, «Историю народов Дисмеи» Фаррета, «Черную летопись» Грумбера, многогочисленные королевские грамоты и указы тех времен; в недрах библиотеки он отыскал настоящее сокровище — «Орргату», свиток из телячьей кожи, написанный паллерийским монахом Дарой. «Орргата» рассказывала об Эпохе Крушения с точки зрения паллери — и это был едва ли не единственный документ паллери, имевшийся в странах Андалиса.
Сопоставляя тексты, он нашел немало ошибок и неточностей, особенно страдал этим труд Грумбера. Создав более или менее четкое представление о Крушении, Эпперайд приступил к скрупулезному изучению трактата Хасселя.
Трактат начинался пространными рассуждениями о сущности Эпохи Крушения. По Хасселю, Крушение было вполне закономерным явлением, вытекавшим из общего ослабления Империи Мнейнориана и из все возраставшей централизации паллерийских племен. «Крушение, — писал Хассель, — является Божьей карой мнейнорианцам, погрязшим в грехах и мракобесии». Все это оказалось весьма любопытно. Вспомнив, как в годы обучения он прочитал трактат знаменитого ученого с огромным трудом и величайшим отвращением, Эпперайд усмехнулся. Теперь «Трактат о Крушении» казался ему довольно-таки увлекательным чтением.
Окончив чтение книги Хасселя, Эпперайд принялся осторожно дописывать ее последнюю, недоконченную главу, озаглавленную «Битва у Тардейна». Когда Хассель работал над ней, его хватил удар — «сердце лопнуло», как говорили крестьяне.
Это оказалось весьма сложно.
Дело в том, что никаких упоминаний об этой битве не существует, за исключением «Черной летописи» Грумбера, а доверять ей нельзя, как Эпперайд убедился во время работы над материалами. Известно, что паллери, перевалив через Джораланские (ныне — Паллерийские) горы, встретились с армией генерала Тардиксана, известного как Палач за свою жестокость. Тардиксан стоял лагерем на единственном перевале через горы, и там-то и произошла яростная схватка дикарей-паллери и мнейнорианцев. И дикая жажда крови паллери одолела холодную ярость имперцев. Генерал-Палач был убит, армия Империи бежала. Плодородные равнины Перранда оказались в полном распоряжении дикарей. Разграбив и разрушив все, что они смогли захватить, паллери двинулись дальше, вслед за отступавшими мнейнорианцами. При поддержке мятежных провиций Аллера и Эллвит, которые дали им осадные орудия, паллери взяли штурмом города Эфит, Коррас, Филлендор; пали одна за другой крепости Сенниус, Филас, Даррейен. Император Даррентос покончил жизнь самоубийством (по более правдоподобной версии Хасселя — был отравлен знатью), и на трон вступил генерал Асмий Давладес под именем Ассилиуса. Ассилиус стянул войска со всей империи к излучине реки Тардейн и там дал бой паллерийским захватчикам.
Чтобы лучше понять суть битвы у Тардейна, Эпперайд разыскал все карты местности излучины Тардейна. Похоже, что битвы там не было — и быть не могло. Тардейн — широкая, вялая река, с болотистыми берегами. Для кочевников проводить там битву — чистая смерть, лошади увязнут в гнилой долине реки. Не проще ли перейти к северу, где Тардейн сужается, там переправиться и ударить по мнейнорианцам?
Так он, с некоторым сомнением, и описал битву у Тардейнской излучины.
Дальше было проще.
Паллери победили Ассилиуса. Император отступил к горам Эрмонг, где, зажатый между войском кочевников и горами, был разбит снова и взят в плен. Дикари подвергли императора страшным пыткам, затем принесли его в жертву Возрожденному Богу — так стали называть их предводителя, некого Аррагена. Арраген был жрецом, и именно он на съезде племен, который и положил начало походу паллери, поднял вопрос о Мнейнориаской империи. Арраген объявил себя новым воплощением Мертвого Бога. И стал Великим Вождем паллерийцев, Возрожденным Богом, Батреанхаром.
Батреанхар и его воины переправились через Имперское море и осадили Мнейнориан, Столицу Всего Мира. Год сопротивлялся великий город, год держался на троне новый император, царедворец Фарандес. Но потом Мнейнориан пал — и паллери разорили город. Фарандес, взяв меч, через горящий город двинулся к ставке Батреанхара. Он прорвался сквозь ряды опьяневших от крови паллери, вошел в шатер Возрожденного и пронзил Батреанхара мечом. И принял смерть от рук разъяренных варваров.
Империя рухнула. Но и паллери после смерти Батреанхара потеряли единство. Одни ушли обратно в степь, другие остались, основав королевства Даромен, Кардис и Дрэммсен. Позже Даромен пал под ударами новых королевств, наследников Мнейнориана — Арделии, Тизии, Паллдикера, Элана, другие королевства паллери тоже потеряли былую силу.
Труд Эпперайда был закончен.
Он потянулся и издал довольный стон.