Дерево-людоед

В сентябре из Лондона выедет на Мадагаскар научная миссия под руководством капитана  Ламмотт-Херста, члена Королевского Географического Общества. Кроме самого капитана и его жены, в состав экспедиции входит морской офицер, геолог, ботаник, кино-оператор и др. — всего, 10 человек.

Одна из главных задач экспедиции — поиски «дерева-людоеда», существование которого на Мадагаскаре подозревается уже давно, но обнаружить которое до сих  пор не удалось: туземцы, обоготворяющие это дерево и приносящие ему человеческие жертвы, тщательно скрывают его от взоров белых.

Мелкие плотоядные растения — «мухоловки» — давно уже известны. Дерево-людоед, если верить рассказам некоторых туземцев, является по сравнению с ними гигантом: оно имеет от  двух до двух с половиной метров вышины. На верхушке дерева, растет пучок мясистых листьев, толщиной в человеческую руку: они сложены в виде лодочки и обладают двойным рядом крючков. Из листьев постоянно сочится густая жидкость, обладающая наркотическими свойствами и служащая туземцам для приготовления опьяняющей жидкости.

Принесение жертвы дереву-идолу начинается с ритуальных танцев. Жертва — молодая туземная девушка — подводится к дереву, и ей дают выпить некоторое количество опьяняющего сока, после чего она теряет сознание. Ее поднимают затем на верхушку дерева и кладут на один из гигантских листьев, который при первом прикосновении тела раскрывается. Вокруг дерева начинается дикая пляска; лист медленно закрываается за своей жертвой и остается в таком состоянии пять-шесть дней. Затем он раскрывается и на землю падают кости жертвы: все мясо целиком переваривается растительным соком.

Члены миссии капитана Ламотт-Херста решили во что бы то ни стало добраться до этих деревьев, описать их и привезти в Англию их образцы.

_____

Возрождение (Париж), 1932, № 2625, 9 августа.

Новость об экспедиции Ламмотт-Херста (V. de la Motte Hurst), распространенная агентством UPI, облетела в августе 1932 года многие европейские и американские газеты, причем довольно солидные. Бравый капитан уверял, что дерево ежегодно поглощает «нескольких самых красивых девушек острова». «Мне говорили о дереве многие вожди острова и я не сомневааюсь в его существовании» — заявлял Ламотт-Херст. «Оно пожирает людей, но туземцы ему поклоняются и поэтому отказываются открыть, где оно растет». Интересно, что ни до, ни после этого о Ламмотт-Херсте, его жене и команде никто ничего не слыхал: как видно, всех до одного поглотили алчные листья чудовищного дерева...