Ключ
Удивительно, до чего много способна рассказать о человеке связка ключей. В ключах и кольцах для них таятся скрытые глубины — во всяком случае, так всегда считал Карл.
Возьмем к примеру связку его жены: ключи от входной двери, машины и гаража, и от автоматического замка в доме матери, плюс, разные дополнительные висюльки: розовая пластиковая свинья, сердце из плексигласа с не очень-то вежливым «отвянь» и диск со смайликом — своеобразное средство расчёта за прокат тележек в супермаркетах.
Его набор был намного практичнее. Ключи от машины и дома, от чемодана и еще один от квартиры молодой дамы, существование которого (и которой), надеялся Карл, жена никогда не заметит. Две подвески вдобавок: потертый кожаный брелок от самого первого драндулета и косичка из плетеной кожи, свернутая в форме пиццы — якобы, символ плодовитости, но вряд ли.
И был еще один комплект, недавнее «приобретение». Шесть ключей, плюс три подвески: круглая эмблема «Мерседес», такая же, как на одном из ключей, крошечная фотка девочки в пластиковом футляре и приземистая фигурка с глазами из кроваво-красных кристаллов. Последняя слегка напоминала сову и почему-то вызывала в Карле страх. Набор мог рассказать многое, но задумываться о его владельце не хотелось.
В первую очередь Карла интересовали ключи. Два входных, неодинаковых по форме, предположительно, от разных домов, ключи от мерса и лендровера (по машине для каждого жилища) и еще два, менее понятного назначения.
Взвешенное мнение слесаря Сэмми оказалось таким же полезным, как пятая собачья нога.
— Один для шкафа, другой для банковской депозитной ячейки.
— А можно как-то определить, где она находится?
— Нет.
Карл выбросил бы находку из головы, но тут вмешалась одна мелочь. Вернувшему связку предлагали баснословное вознаграждение, при этом даже не упоминалось ни о бумажнике «Гуччи», поднятом тогда же с земли, ни о наличных, ни о кредитной карте. Один из ключей, определенно, для кого-то многое значил и поэтому представлял ценность. Карл знал, на который сделал бы ставку. Однако для него самого ключ не представлял пользы, разве только каким-то образом разузнать, что именно он открывает. К растущей досаде, решение конкретно этой загадки оказалось не по зубам.
— Возможно, владельца связки даже нет в стране, — пожал Карл плечами, окончательно отбрасывая надежду.
Он с неохотой назначил встречу, выбрав место и время по собственному желанию — один знакомый бар, где чувствовал себя в безопасности. Обираемой стороной, она же потенциальный благодетель, был некий амбал, которому даже костюм от Армани не мог придать стопроцентно холеный и цивилизованный вид. Грубоватые черты лица остались — этакий неограненный алмаз в подарочной коробке.
Карл предпочел бы обмен через тайник, без встречи лицом к лицу, но вторая сторона не согласилась. Вот он и наблюдал, настороженно высматривая полицию и другие угрозы, как амбал шагает к нему через улицу. Не заметив ничего подозрительного, Карл вошел и глянул на бармена, чье отрицательное покачивание головой, все же не гарантировало полную безопасность.
Сделав глубокий вдох, Карл заставил себя сесть за столик. Взгляды скрестились. Серо-голубые глаза незнакомца выражали стальную силу и непоколебимую уверенность в себе — с таким человеком шутки плохи.
— Ключи при вас? — Голос звучал настолько расслабленно и непринужденно, что от этого становилось не по себе.
— Деньги принесли?
Из кармана появился конверт и скользнул по столу. Толстый такой конверт.
Карл потянулся к нему, но мужчина придавил дальний конец.
— Сначала ключи.
— Только после того, как пересчитаю.
Оба застыли на бесконечно долгие секунды, а потом мужчина в костюме уступил. Карл открыл конверт и пролистал пачку пятидесяток — не пересчитывая тщательно, только проверяя.
Удовлетворенный, он кивнул бармену за стойкой, и тот принес ключи.
Надо отдать незнакомцу должное, он только расхохотался и кивком одобрил подобные ухищрения. Затем мимоходом глянул на ключи и спрятал в карман. Поднявшись с места, он помедлил, буравя Карла обжигающим взглядом — первый намек на гнев или угрозу.
— Чтобы я вас больше не видел.
— Минуточку, — выпалил Карл вслед мужчине. — Вы их вернули. Может, расскажете, почему они так важны?
Мужчина улыбнулся — с ехидным удовлетворением и безо всякого намека на юмор.
— Действительно надеетесь, что расскажу?
Карл проводил незнакомца взглядом до самого выхода и еще немного. Несмотря на то, что награда превзошла все ожидания, он чувствовал себя обманутым, словно упустил какую-то отличную возможность. Доступ к каким тайнам и богатствам таил тот ключ? Теперь уже слишком поздно гадать. Он никогда не узнает.
«Никогда» продлилось месяц.
Карл смотрел новости. Ажиотаж, поднятый вокруг первого доказательства инопланетных визитов, оставлял его равнодушным. До этого момента он относился к шумихе в СМИ с насмешливым скептицизмом и старательно избегал рассказов о находке, заполонивших телеэфир. И вдруг все изменилось. Глаза Карла с недоверием вытаращились на предполагаемый инопланетный артефакт. Изображение на нейтральном фоне не позволяло судить о размерах, но он сразу понял, что предмет маленький: крошечная, приземистая, фигурка похожего на сову существа с кроваво-красными глазами.
Броская светловолосая репортерша с блестящей помадой на губах фонтанировала эмоциями, рассказывая, как эксцентричный владелец и первооткрыватель «совы», не доверяя традиционным хранилищам, держал бесценный артефакт на связке с ключами, пока ждал результаты жизненно важных тестов, подтвердивших его инопланетное происхождение. Войдя в раж, она позволила себе поэтическую вольность и разразилась вдохновенной тирадой о том, что эта фигурка потенциально способна открывать новые миры, и окрестила ее «ключом к будущему».
Карл выключил телевизор и несколько долгих минут просто сидел, глазея в пустой экран.