Оригинал прикреплен к посту
Дональд Фрэнсон
1980
Посылка пришла днём — слегка потрёпанный свёрток в коричневой бумаге, обмотанный коричневой клейкой лентой. Ничего особенного: тысячи таких же проходят через почту ежедневно. И всё-таки этот отличался. Очень.
Его прислали из будущего.
Вернон Льюис положил посылку на кухонный стол, отодвинув чертежи и электросхемы. На ощупь обёрточная бумага напоминала книжную или газетную — всё, как и должно быть. Адрес верный. Да и как иначе? Он же сам его написал. Даже марки наклеил лично. Штемпель смазался, но это пустяк.
Вернон выдвинул стул, сел и широко улыбнулся.
Он ждал эту посылку с того дня, как загодя написал адрес на обёртке, засунул её в большой конверт и положил в банковскую ячейку. На мгновение Вернона смутила мысль, что обёртка всё ещё лежит в сейфе, находясь в двух местах одновременно, но он тут же отмахнулся от опасений о парадоксах. Лучше сосредоточиться на результате. Посылка здесь. Наконец-то!
Вернон Льюис, недавний выпускник университета, был изобретателем и инвестором — пока безуспешным в обоих амплуа. В настоящее время он работал над машиной, которая отправляла предметы в прошлое, но без денег дальше двигаться не мог. Обратись он за помощью — к государству, университету, корпорациям — изобретение вырвали бы из рук. Вот чего он боялся.
Собственная машина виделась ему исключительно средством личного обогащения. Если о ней узнают — пиши пропало.
Толку от верняка, если про него раструбить? Скачки, футбол, все ставки, где существует повышенный коэффициент на котировках с большим перевесом, утратят супердоходность. Более того, заподозри кто, что будущее можно предвидеть, заработок уменьшится не только на играх. Никто не должен догадываться, что есть — или почти есть… нет, всё-таки есть — способ получать предметы и информацию из будущего.
Вернон Льюис находился в квартире один, так что мог не бояться лишних глаз. Судя по всему, почта не досматривала посылку за время её странного путешествия. Во всяком случае, следов вскрытия он не видел. Вернону было слегка неловко использовать столь удивительное изобретение в сугубо личных целях, но он утешал себя тем, что позже, когда разбогатеет, возможно — лишь возможно — подумает, а не поделиться ли своей работой с миром. Пока эта мысль тихо зрела в глубине сознания, никому не мешая.
Посылка прибыла очень кстати. Деньги на опыты заканчивались. Изобретение пока себя не окупало, но Вернон верил, что по итогу, несомненно, окупит.
А то и раньше.
Пока было лишь устройство, которое теоретически — на практике не получалось — могло отправлять мелкие предметы в прошлое, против течения времени. В прошлое, не в будущее, хотя — как ни парадоксально — Вернон желал заглянуть именно в будущее.
Только ему не требовалась машина времени, которая станет отправлять туда предметы. Всё и так плавно движется в будущее, секунда за секундой. Изобретение просто обращало этот поток вспять и отсылало вещь в прошлое на той же скорости. Незачем было торопиться: предмет, плывя против течения времени, остаётся неосязаемым и обретает материальность, только в точке назначения.
Лишь одним экспериментом Вернон мог подтвердить успех: получив предмет раньше момента его отправки.
Сейчас даже рабочей модели не было, но он верил, что всё получится. Последний маленький прототип едва не самоуничтожился, потому что Вернон не догадался его сдвинуть за несколько секунд до того, как дёрнул рубильник. К счастью, что-то помешало резиновому шарику вернуться в то же место, что и его более ранняя копия. Он отскочил... куда-то. Вернон так и не нашёл его, хотя обыскал всю квартиру.
Он предположил, что шарик отскочил в сам временной поток — а значит, растянул обратное путешествие из секунд на годы. Такое направление Вернон сейчас и отрабатывал. Первоначальная модель после ещё нескольких неудачных попыток была разобрана. Даже продемонстрировать теперь нечего, если вдруг возникнет желание. Ничего, появятся деньги — построит новую.
Работа над чертежами и расчётами не прекращалась. В теории Вернон уже мог забросить предмет не на секунды, а на годы назад, точно предсказав дату возвращения. Правда, из-за погрешностей, которые возникают при измерении Земли геодезическими методами, точное место он не знал. Оставалось сбросить предмет на город с более или менее приличной высоты и надеяться, что найдут.
Тогда родилась мысль отправить себе самому посылку. Она упадёт где-то в городе, кто-нибудь её поднимет, решит, что выпала из почтового мешка, и отнесёт на почту. Идея появилась давно, но обмотанный скотчем свёрток принесли только сегодня.
Со стороны Вернона Льюиса всё, конечно, было готово. В банковской ячейке вместе с обёрткой лежали подробные чертежи и отчёты о ходе исследования, которые он обновлял ежемесячно. Теоретически машина приблизилась к совершенству, требовались только деньги на опыты и полноценное оборудование для испытаний. Чертежи пригодятся когда-нибудь в будущем, когда действительно появятся деньги, чтобы построить машину и отправить посылку назад во времени.
Очевидно, в будущем он усовершенствовал свое изобретение, иначе, как бы к нему попал этот свёрток?
Хоть и нетерпелось, Вернон медлил его вскрывать. Наверняка, внутри если не деньги, то возможность стать богачом, финансировать опыты и сделать машину ещё лучше. Новый парадокс: для завершения цикла нужно открыть посылку. Открыть и следовать указаниям. А если не открывать?
Вернон сорвал ленту и развернул коричневую упаковку. Внутри — альманах. Этого года? Кольнуло разочарование. Нет, следующего, но... под обложкой текущего. Вернон — его будущее «я» — позаботился о маскировке на случай, если почтовый инспектор или тот, кто найдёт посылку на улице, заглянут внутрь. Не захотел рисковать.
Остальное выглядело столь же безобидным... на первый взгляд. Спортивные страницы газет за будущий месяц. Экземпляр «Уолл-стрит джорнал»* за следующий год. Каталог антиквариата с коллекционными предметами, что взлетят в цене. Брошюры о старинных монетах, марках, журналах — долгосрочные вложения, в отличие от акций и ставок на футбол. Карты с расположением объектов недвижимости.
Вернон не оставил себе в конверте детальных инструкций, зная, что будущее «я» подберёт лучшие способы обогащения. Но, на первых порах хватит и присланного, чтобы стать обеспеченным за месяц, состоятельным за год, невероятно богатым за десятилетие. Несмотря на недостаток средств, он уже имеет опыт инвестиций, пусть и неудачный, так что знает все входы и выходы. Теперь у него целый ворох верняков. Нужно действовать осторожно, но возможности выглядят многообещающе. Очень.
Также в посылке лежала записка, просто сложенный листок бумаги.
Вернон Льюис нахмурился: неожиданно. Он ведь строго напоминал себе не включать ничего личного на случай проверки. Что же в листке?
На нём темнело всего несколько слов — не его почерком: «От ваших благодарных наследников».
В записку была вложена газетная вырезка. Некролог.
Вернон Льюис смял его, не читая, и швырнул в корзину. Мрачно уставился на альманах и газеты.
В банковской ячейке хранятся самые последние чертежи и сведения о ходе исследования, но ещё многое предстоит. Работа всей жизни... так и не законченная. Плоды трудов пожнут еще не рожденные наследники.
Хорошо хоть труды увенчаются успехом. Увы, он не увидит их завершения, что бы ни делал, сколько бы ни старался.
Вернон застонал при мысли о долгих годах, отданных тайной работе над машиной, об осторожности, чтобы никто не узнал. Придётся работать в одиночку, несмотря на богатство. И так и не увидеть результат.
Стоп... результат уже здесь.
Однако, чтобы его достичь, нужно пройти весь цикл. Заработать деньги, трудиться, умереть... в тот день, дата которого выброшена в мусорную корзину.
Льюис разгладил на столе записи, которые уже не вызывали в нём такого восторга. Смотрел он на них очень и очень долго.
А потом у него родилась куда лучшая идея.
Он открыл спортивные сводки с результатами гонок, начал обдумывать ставки. Мелкие, разрозненные, на аутсайдеров и фаворитов: маленькие выигрыши, ведущие к крупным, а затем и к инвестициям.
Так он легко накопит состояние за пару лет. Потом уйдёт на покой и будет до конца своих дней наслаждаться жизнью.
Станет плейбоем, рантье, а капитал пусть растёт сам благодаря сложным процентам.
Пусть над изобретением работают наследнички.
* «Уолл-стрит джорнал» (The Wall Street Journal с англ. — «Газета Уолл-стрита») — ежедневная американская деловая газета на английском языке.