В начале романа, в соответствии с привычным стереотипом изображения России во французской массовой литературе, изображена лютая петербургская (—20 градусов) зима. Фантомас убивает начальника тайной полиции Бориса Покрова, сжигает его труп в русской печи и перевоплощается в Покрова. Журналист Фандор выслеживает Фантомаса, но тот (в образе Покрова) отдает приказ об его аресте; Фандора приговаривают к смертной казни через повешение, однако его спасают нигилисты, полагавшие, что Фандор собирался убить Покрова. В момент казни Фандору на голову накидывают мешок с хитроумным устройством, позволившим ему выжить. Однако, убедившись в том, что Фандор является противником нигилистов, революционный трибунал собирается казнить его повторно. Благодаря вмешательству одного из членов трибунала (его возлюбленная Елена, переодетая в нигилистку Ольгу) революционеры предлагают Фандору отправиться на каторгу вместо нигилиста Берены. Тем временем в Петербург под видом инженера Пола прибывает Жюв…