Направив перед собой стволы, Том, лейтенант Хайсмит и трое солдат двигались бок о бок по подвалу. Сквозь разбитые окна сочился серый свет, отбрасывая легион теней на бочки и ящики. В дверях завывал штормовой ветер. Тома жгло беспокойство. Они слишком долго здесь задержались. Рядовой Пембрук погиб. Правда, найдены были лишь его отчлененные ноги. Само тело исчезло.
Подвал тянулся на пол длины дома. В самом центре обнаружились следы крови. Мотки внутренностей исчезали в светящейся красным светом дыре в бревенчатой стене. На полу валялись груды костей, принадлежащих и животным и человеку.
Что за зверь...
— Быстро уходим, — сказал Том.
— Какого черта? — рявкнул лейтенант Хайсмит. — То, что убило моего солдата, все еще здесь.
Военные, нервно переглянувшись, снова уставились на дыру. Из нее донеслись звуки, которые Том вовсе не ожидал услышать. Женские всхлипы.
Лейтенант Хайсмит сунул в отверстие фонарь. В соседнем помещении, в углу, застыла женщина. Она была голая. Сквозь испещренную синими венами кожу выпирали кости ребер и позвоночника.
— Мэм, вы в порядке?
Женщина резко развернулась, оставаясь на корточках. Длинные, черные волосы свисали на лицо. На хрупкой грудной клетке мешками болтались сморщенные груди. Раздутый живот висел над резко выступающими костями таза. Том видел раньше жертв голода, но чтобы таких истощенных...
— Боже милостивый, это же Венона... — воскликнул Хайсмит. Лейтенант замер, когда ее дикие глаза блеснули, как у ночного животного, отразив свет фонаря. Ее лицо было вымазано чем-то красным. Она грызла оторванную руку.
Один из солдат закричал.
Женщина бросилась в полуприсяде к отверстию, издав утробный рык, эхом разнесшийся по всему подвалу.
Том вскинул пистолет.
— Все назад!
Прежде чем солдаты успели поднять ружья, Венона с проворностью волка выскочила из дыры и пригвоздила кричащего солдата к земле. Дернув головой, она разорвала рядовому горло. Его крики сменились бульканьем и клокотанием. Том, Хайсмит и остальные солдаты выстрелили, залпом отбросив женщину назад. Пока они перезаряжались, бледный упырь поднялся на ноги, став на голову выше всех. Тощие конечности были непропорционально длинными. Изо рта свисал кусок красного мяса. Ее лицо оставалось в тени между двумя кругов света от ламп.
Лейтенант Хайсмит выстрелил из дробовика, снеся ей нижнюю челюсть. Венона завизжала, как злой дух Банши, болтая окровавленным языком. Она бросилась на лейтенанта, размахивая длинными, как кинжалы когтями и вцепилась в его ружье. Хайсмит и Том выстрелили ей в грудь в упор. Индеанка Одживба отлетела назад, покатилась по земле и замерла у дальней стены бесформенной грудой.
Сыпля проклятиями, солдаты принялись палить ей в голову, пока от черепа ничего не осталось. Обезглавленный скелет продолжал двигаться. Они стреляли снова и снова, пока царапающие воздух конечности, наконец, не обмякли.
У Тома тряслись руки. Мы только что убили мать Зои.
Подвал закружился перед ним. Том ухватился за какой-то столб, чтобы не упасть. Загрохотали новые выстрелы. На этот раз снаружи. Все повернулись к окнам. Тут раздался звериный рык, а затем детский крик.
У Тома похолодело внутри...