Башня стояла на холме.

Ее серых стен никогда не касался ветер, в ее узкие окна никогда не залетали капли дождя. Она одновременно и существовала, и не существовала, Серая Башня, покинутая обитель. Ее хозяин умер много лет назад, оставив после себя богатое наследие — и лишь немногая часть его находилась в Башне, но и этого бы хватило, чтобы осчастливить любого. Поэтому Башню искали.

Путешественники и искатели приключений, воры и авантюристы, короли и генералы — все они искали ее, но никто не мог ее отыскать. Ибо у них не было самого главного — Ключа от Ворот.

Никто не знал, где найти Ключ.

А Башня ждала того, кто войдет в нее и распахнет ее двери, ведущие...куда? Этого не знал никто.

Это ведь так просто — потерять веру.

Дамиан плелся по раскисшим от дождей дорогам Дисмеи. Никто не обращал внимания на одинокого путника с котомкой за плечами. Он двигался на север, к Серому Хребту. Но не эти древние горы были целью его путешествия. Дамиан плелся совершенно бесцельно.

Он покинул то пепелище, что некогда было его домом, год назад. С горечью Дамиан вспомнил, как был счастлив в своем доме. Он был священником, был женат на Анилии, самой красивой женщине в мире, и уних были — конечно же! — самые прекрасные в мире дети. Онфара и Димен, черные волосы, громкий смех, у Онфары отцовские голубые глаза, прозрачные, истинно дисмейские, у Димена, малыша Димена, они были черные, как у матери, в жилах которой текла небольшая толика южной крови. Сердце Дамиана обхватила жестокая лапа боли, черты лица его исказились от воспоминаний, нахлынувших так внезапно...

Грубые голоса арделийских солдат. Армия, заполонившая их маленькую деревушку. Жестокие сердца, острые мечи, факелы, летящие в распахнутые двери... И — мертвые тела Анилии, Онфары, Димена... Он, убегающий от солдат по болотам, дрожащий, объятый животным ужасом...

Дамиан заплакал. Слезы текли по его щекам и капали на грудь.

Он пустился в путь, мечтая лишь об одном — о смерти. Но вот уже год, как он ищет ее — и все не находит.

Он потерял веру.

Это так просто...

И тут Дамиан услышал детский плач. Он доносился откуда-то сбоку. Удивленный и исполненный какой-то странной надежды Дамиан пошел в ту сторону и вскоре увидел маленькую девочку, съежившуюся под кустиком.

— Что случилось? — спросил он.

— Папа! — закричала девочка. — Ты нашел меня! Наконец-то ты нашел меня!

И бросилась к нему на шею.

Тщетно Дамиан пытался объяснить ей, что он не ее отец — девочка, которую звали Лаэль, упорно продолжала называть его папой.

Дамиан вспомнил легенды о Найденышах — странных детях, которых порой находят в лесных чащах и на дорогах. Откуда они берутся, никто не знал. Помнится, он сам объяснял своим прихожанам, что Найденыши — это демоны, злые духи, и что не стоит вообще к ним приближаться. Он усмехнулся. Что ж, пора в себе что-то менять.

Он ощутил, как его скованное льдом сердце начинает оттаивать. Лаэль так преданно смотрела на него и шептала:" Папа, папа..."

— Конечно, я тебя нашел, — с улыбкой произнес он. — И я никогда тебя больше не потеряю.

Лаэль улыбнулась ему в ответ.

Это так просто — обрести веру.

965 год от Основания Мнейнориана, Великая степь.

Степь содрогалась от грохота сотен тысяч копыт — паллери шли уничтожать Империю Мнейнориана.

Грязные, дикие, неистовые, скакали они на своих эбберу — диковинных животных с длинной лохматой шерстью. В воздухе звенели гордые кличи паллери. Рев, вой, улюлюканье степняков наполняли весь мир страхом. Каждый воин был вооружен легкой кривой саблей, через плечо был перекинут короткий лук, у седла приторочена плеть. Впереди скакали знаменосцы, которым была доверена великая честь нести амборы, сплетенные из шерсти эбберу. В неком отдалении от войска плелись тяжелогруженные эбберу и повозки с женами и детьми гордых воинов: паллери шли в поход всем народом.

Великая Война, объявленная на съезде вождей, только началась. Гнусные ханферы посмели вторгнуться в Степь. Конечно, их остановили, но ведь они могут вернуться. Тем более, что они и раньше пробовали завоевать земли паллери. Ханферам нужен был путь к таинственным землям Харгилассы-Мертен, где они могут торговать со странами Востока. Но паллери не позволят им этого сделать. Никому не позволено вступать на черную земля Харгилассы-Мертен. Завет предков.

И вот двинулось в поход войско. Выступившие только что в поход воины были веселы. Им война казалась веселым развлечением, молодецкой забавой вроде воровства коней. Они не знали, что им придется преодолевать неприступные горы и что во время этого перехода погибнет четверть армии. Они не знали, что на границе их встретит громадное войско мнейнорианцев и что бой будет невероятно яростным и страшным. Они не знали, что они разобьют ханферов наголову, убьют императора, спалят величественные города Империи, разграбят великий Мнейнориан, Столицу Всего Мира. Они не знали, что после победы их племя разделится и часть из них останется, чтобы стать новыми хозяевами Империи, а часть — вернется в степь. Они не знали, что это время потомки назовут Эпохой Крушения.

Они этого еще не знали. Но предчувствовали. И сердца их наполняла гордость, сила...и ярость.

***

Паллери — дикари, населяющие Великую Степь за Паллерийскими горами, родом с материка Харгиласса-Мертен("Черной земли").

Империя Мнейнориана — огромное государство, сумевшее объединить весь Андалис. Было уничтожено паллерийскими племенами.

Эбберу — верховые и вьючные животные паллери, копытные, с длинной шерстью, с короткими и толстыми витыми рогами. Развивают достаточно большую скорость.

Амборы — штандарты паллери: длинное древко, наверху украшенное шерстью белых(редких) эбберу. Считается святыней. У каждого из двенадцати паллерийских племен есть свой амбор.

Ханферы("кони") — презрительное название мнейнорианцев и других народов арендельско-федонгской языковой группы. Дано потому, что: 1) лишь мнейнорианцы используют столь презираемых паллерийцами коней; 2) за особенность национальных черт представителей арендельско-федонгской группы — у них длинные вытянутые лица и тяжелые подбородки, чем они слегка напоминают коней

Так вот он какой, Мнейнор!