Им всего два дня назад поставили новую систему аналитики и интеллектуального видеонаблюдения – DeepSight 3.07. Раньше в торговом центре тоже велся подсчет вошедших и вышедших посетителей, но на те данные никто особого внимания не обращал – система сильно глючила. К примеру, когда люди шли гуськом – считала правильно, а если в ряд, плечом к плечу – несколько человек в ее подсчетах запросто могли превратиться в одного. Так что когда количество вошедших и вышедших посетителей не совпадало (почему-то чаще всего больше оказывалось именно вошедших) – охрана закрывала на это глаза.

Завхоз яростно возражал против новой системы аналитики, называя ее лишней тратой денег, но директор торгового центра, помешанный на современных технологиях не стал его слушать.

Разработчики новой системы особо подчеркивали, что данные, предоставляемые DeepSight всегда идеально верны. «Эта система не ошибается, – сказал потом Федору директор, глядя на него своими колючими водянистыми глазами, – если она показывает, что количество вошедших и вышедших не совпадает – значит, так оно и есть! Накосячишь еще раз – уволю и не посмотрю, что ты инвалид!»

Новая система запоминала лицо каждого посетителя и отслеживала его перемещения вплоть до выхода из торгового комплекса. Конечно, сами охранники, системой учитывались отдельно.

Федор вздохнул.

– Ага, не ошибается ваша система... Все же осмотрел...

Он решил не включать освещение. Это отобразится в приложении, установленном на директорском смартфоне, и дирек сразу начнет названивать, чтобы выяснить, в чем дело. И если узнает, что охранник выключил свет, когда в торговом центре оставались посетители...

Федор достал фонарик и вышел в коридор. Луч света отражался и преломлялся в многочисленных стеклянных и глянцевых поверхностях. Неподготовленный человек не раз и не два вздрогнул бы, увидев фигурку манекена или свое отражение в одной из витрин. Федор работал в торговом центре уже третий год и подобные вещи его уже не так сильно пугали.

Прихрамывая, долго ходил по этажам: заглядывал за диваны, рекламные стенды и банкоматы, обходил вокруг колонн и искусственных деревьев – пусть стволы последних и были не толще человеческой руки. По второму разу осмотрел кабинки в туалетах. Комнаты администрации и технического персонала были закрыты, на стук в двери никто не отзывался. Еще раз прошелся, направляя луч фонаря вглубь бутиков: бывало, продавец уходил, заперев посетителя, впрочем, тот сразу начинал колотить в стекло и орать как резаный. Сейчас же в торговом центре стояла мертвая тишина. В темноте мерцали красные огоньки камер и различных датчиков, установленных на потолке.

– Есть здесь кто-нибудь? – заорал Федор.

Крик лавиной прокатился по огромному зданию и затих у дальней стены.

– Бляха-муха! – резюмировал охранник и захромал в свою комнату. На всякий случай и тут заглянул под стол. Потом уселся в кресло и принялся копаться в меню новой компьютерной программы. Он еще не успел толком разобраться во всех ее функциях. Увидел кнопку «статистика», нажал.

Высветилось:

«5 марта 2025 года.

Всего посетителей: 587. Из них обслуживающий персонал, администрация, охрана: 11.

Покинули здание: 585, из них – обслуживающий персонал, администрация, охрана: 10, посетители: 575.

На 20:21 остаются в здании: обслуживающий персонал, администрация, охрана: 1, посетители: 1.»

Федор некоторое время смотрел на эти данные, водя по экрану курсором, потом вдруг понял, что все цифры – интерактивные. Он нажал на единицу, относящуюся к обслуживающему персоналу, администрации и охране и увидел свою фотографию – худощавое лицо с настороженными глазами, редкие волосы средней длины, зачесанные на правую сторону, бороденка, показавшаяся ему сейчас немного нелепой. С грустью подумал, что другие мужики, отпустив бороду, сразу становились суровыми и брутальными, а он со своим пучком седоватых волос на подбородке все равно выглядел жалким и напуганным. Под фотографией были его анкетные данные, еще ниже – календарь с выделенным сегодняшним числом и графа с указанием времени, когда он пришел на работу. Затем следовала серия видеороликов. Посмотрел парочку. Программа автоматически записывала и компоновала все его появления в объективах камер.

– Ни фига себе! – Федор облизал губы и нажал на стрелку возврата, потом щелкнул по единице, относящейся к посетителю, якобы все еще остающемуся в здании.

На экране возникла девушка лет двадцати пяти. Камера запечатлела ее переступающей порог торгового центра.

– Ого, вот это красотка! Ну и куда же ты спряталась, родная? – прошептал Федор, включая первый из нескольких сохраненных видеороликов.

Первое видео показывало, как девушка пересекла центральную площадку универмага с фуд-кортами, местами для отдыха и островками, где продавалась различная мелочевка. Следующая камера перехватила ее заходящей в один из бутиков одежды. Затем красотка покинула этот бутик, завернула за угол и (следующее видео) пошла в сторону эскалатора. Очередное видео: она поднимается на второй этаж. Тут девушка побродила по коридорам, посетила еще один бутик – бижутерия и муранское стекло, – судя по таймеру, провела там семь минут, вышла и направилась к эскалатору. Вокруг нее в это время не было ни единой живой души. Девушка встала на движущуюся ленту и поехала вниз. Нижняя часть эскалатора в объектив камеры не попадала, скрытая рекламной вывеской, висящей под потолком первого этажа.

На этом видеозаписи с загадочной посетительницей закончились.

– Что за чертовщина? – пробормотал Федор, взъерошивая ладонью волосы. – Долбаная интеллектуальная, мать ее, система...

Он достал сотовый телефон. Завхоз почти сразу снял трубку. Федор рассказал ему обо всем и спросил:

– Прохор Ильич, ну и что теперь делать?

Завхоз долго молчал. Когда, наконец, заговорил, голос его звучал немного странно:

– Знаешь, как поступают сыщики? Они перевоплощаются в жертву.

– Что? Какую еще жертву?

– Ты слушай. Поднимись на второй этаж, встань на эскалатор и спускайся вниз, как та красотка.

– Откуда вы узнали, что она красотка?

– А ты разве не говорил?

– Я говорил просто – девушка.

– Какая разница? Для меня любая баба моложе пятидесяти лет и весом меньше ста килограмм – красотка.

– Смешно вам... Ладно, ну и что дальше?

– Так вот, повтори ее путь, может, что в голову и взбредет.

– Да я там все осмотрел!

– Может, смотрел не с того ракурса. Иди давай!

Федор неохотно встал с кресла и взял фонарик. Страшно хотелось курить, но он понимал, что пока не разберется с пропавшей девицей, не включит датчики движения, сигнализацию и не выйдет на улицу, – о сигаретах можно забыть. Чертыхаясь, поднялся по лестнице на второй этаж, подошел к эскалатору. Мрачно посмотрел на этот механизм, – движущаяся лента всегда вызывала у него неприятные ассоциации с огромной змеей. При приближении охранника эскалатор ожил и медленно закрутился. Федор ступил на рифленый металл и поехал, светя фонариком по сторонам и пытаясь представить себя на месте пропавшей девушки.

– Во дурак, – бурчал он себе под нос, – такое придумать...

Вдруг эскалатор ускорился. Охранник вцепился в поручни. Внизу что-то лязгнуло. Федор направил в ту сторону луч фонарика и похолодел. Одна из пластин у основания движущейся ленты отъехала в сторону, образовав отверстие в полу.

Федор развернулся и кинулся вверх. Фонарик вылетел из руки, и хаотично стреляя лучами света, запрыгал по ступенькам. Федор несся изо всех сил, забыв про боль в ноге, но как ни старался, эскалатор приближал его к зловещей дыре...

Наконец охранник оказался в конце движущейся лестницы и полетел в темное отверстие. В последний момент сумел зацепиться за края ямы, но металлическая пластина резко вернулась на свое место, отрезав ему пальцы. В кромешной темноте Федор покатился вниз, ударился обо что-то и потерял сознание...

                                                                                                        ***

– Короче, он мне звонит вечером и говорит: надоело, мол, все. Хочу прямо сейчас все бросить и свалить в деревню под Саратовом.

– Такую даль? И семью потащит?

– Никого у него нету. Говорит: в деревне рыбалка, охота, все дела. Заведу поросей, уток. А тут говорит, все эти ваши дурацкие компьютеры, камеры наблюдения. Не продохнуть. Вечером нормально не уйдешь, одна сплошная нервотрепка.

– Я всегда говорил, что он тюфяк, – поморщился директор.

– Ну, так вот, позвонил он мне, я приехал сюда, он отдал ключи и свалил в закат.

Прохор Ильич продемонстрировал связку ключей.

– Ладно, – сказал директор и задумчиво поглядел на завхоза и стоявшего рядом Дмитрия – второго охранника. – Выходит, новая DeepSight – такая же херня, как и старая система?

– Да, Яков Генрихович, также лажает. Смотрите! – завхоз приглашающе махнул рукой и зашел в комнату охранников. Директор последовал за ним.

– Вот видите, – Прохор Ильич несколько раз щёлкнул мышкой, – судя по данным этой системы, Федор все еще здесь, в здании. Хотя он покинул торговый центр на моих глазах.

Директор нахмурился.

– Так помимо него, опять у нас посетитель-призрак! – продолжил Прохор Ильич. — Девица войти вошла, но не вышла! Вот такие чудеса!

– Твою мать!

– Да уж. – Завхоз открыл меню программы и нажал на значок «удалить данные». – Все равно никакого толку – все косячное! Только охранников сбивает с толку.

– Ну и что предлагаешь?

– А что тут предлагать?! Пусть все будет по-старому. Если охранник видит своими глазами, что торговый центр пустой, значит, так оно и есть. Никакой веры этим компьютерам нет. – Прохор Ильич заметил голову Дмитрия, выглядывающую из дверного проема, и погрозил охраннику кулаком. – Только гляди в оба!

Дмитрий испуганно кивнул.

Директор немного подумал и ответил:

– Ладно. Пусть так и будет.

Но пока самым впечатлившим Артема вариантом оказалось помещение на чердаке, где даже была большая двенадцатисекционная батарея и металлическая раковина с краном, но самым удивительным казался туалет, а точнее унитаз, – ничем не огороженный и возвышающийся у одной из стен, будто трон на небольшом постаменте. Зато почему-то отсутствовала входная дверь, а пол устилало множество матрасов, на которых валялась скомканная одежда, грязные полотенца и банки с консервами. На паре матрасов спали подозрительного вида мужики. Воняло бич-пакетами, потом и пердежом. «Вот, – делая размашистые движения руками, словно гид в музее, говорила хозяйка, – как раз одно свободное место и осталось». Обещав подумать, Артем пулей вылетел на лестничную площадку.

Так вышло, что вырос он в многодетной семье, в чем, безусловно, были как свои плюсы, так и минусы. Одним из таких минусов было практически полное отсутствие личного пространства. Почти в любой момент дня, а часто и ночи его кто-нибудь донимал. Поэтому, поступив в университет и уехав в другой город, Артем, хоть он и не был единоличником, или волком-одиночкой, (правда и душой компании его тоже было сложно назвать), при съеме жилья руководствовался простым правилом: один квартирант – одна комната. Конечно, такое удовольствие стоило дороже совместного проживания, но Артем компенсировал это тем, что закрывал глаза на многие неудобства. В разумных пределах, конечно. Поэтому до сих пор и квартировался у старой карги, и не предпринимал серьезных попыток сменить место жительства.

Тем временем погода совсем испортилась: похолодало, подул резкий ветер, и тротуары покрылись коркой льда. Артем уже подумывал о возвращении домой – в запасе оставался еще один день для поисков, – когда ему в глаза бросился листок с объявлением, висевший на ближайшем фонарном столбе. Листок был белым и почти идеально сухим, будто его повесили всего минуту назад. Хотя, Артем мог поклясться, что ближайшие пять-шесть минут, пока фонарь находился в его поле зрения, туда не подходило ни единой живой души. Он подошел ближе, чтобы разобрать корявую надпись, сделанную либо детской, либо старческой рукой. Текст объявления гласил:

                                                                                   Сдается комната со всеми удобствами.

                                                                                                   О цене договоримся.

                                                                                               Покой вам будет обеспечен.

Неумело пририсованная улыбающаяся рожица с загнутыми рожками или усиками на макушке, как у насекомого, придавала тексту немного детской наивности и вызывала теплые чувства. Так и представлялось, как эту рожицу рисует какой-нибудь карапуз или добренькая старушка с трясущимися руками. Некоторой странностью казалось отсутствие бахромы из отрываемых полосок с контактными данными. Нет, адрес в объявлении указали, но в единственном экземпляре, – в правом нижнем углу. Эта часть бумажки немного загибалась и будто сама просила (возможно, даже требовал) чтобы ее немедленно оторвали. Артем так и поступил: оторвал уголок с адресом, мимолетом взглянул на него и сунув в карман.

2

Жилье из объявления находилось где-то неподалёку. Артем остановился в нерешительности. Он устал (не столько физически, сколько морально), проголодался и замерз. Представил, как вернется домой, поужинает, заварит кружку чая, сядет в уютное кресло рядом с торшером. Откроет «Хроники Амбера»...

«Лучше не откладывать поиск жилья на последний день. Ты хочешь остаться на улице?»

Вздохнув, достал уголок объявления и еще раз прочитал адрес: Кленовая 197.

На улице совсем стемнело. Зажглись фонари, но они едва справлялись с густыми ноябрьскими сумерками. А когда Артем свернул в один из переулков, то и вовсе очутился почти в полной темноте. Лишь из глубоких зарешёченных окон растекался приглушенный шторами свет, которого едва хватало, чтобы редкий пешеход не налетел на мусорный бак, угол здания или фонарный столб, – да, фонари здесь тоже имелись, но ни одна лампочка в них не горела. Подворотни зияли черными провалами, из которых тянуло отчаянием и холодом, будто холод там и рождался, а потом по капиллярам улиц распространялся по всему городу. По углам лежали горы обледенелых картонных коробок вперемешку с прочим мусором. Должно быть летом здесь еще и неслабо воняло. То здесь, то там попадались ловушки – неприметные ямы полные ледяной каши. Провалишься в такую, намочишь ноги и заболеешь, как пить дать.

Над входом в один из подвалов тускло светилась грязная вывеска «bar RASKOLNIKOFF». У обшарпанных дверей стояло несколько едва держащихся на ногах «поклонников Достоевского» с сигаретами в зубах. Когда Артем проходил мимо, они умолкли и враждебно уставились на него. Из чуть приоткрытых дверей доносились слова песни: «...земные дороги ведут не в Рим, поверь мне и скажи всем им...»

Артем долго кружил по лабиринту узеньких улиц, переулков и подворотен, пока наконец не нашел нужный адрес. Это был старый трехэтажный особняк, с толстыми, но ветхими стенами: трещины толщиной с кулак, изъеденный эрозией кирпич, черные пятна плесени или мха. Находившиеся вровень с тротуаром окна первого или полуподвального этажа заколотили досками; кое-где доски сорвали, но будто лишь для того, чтобы засыпать оконные колодцы мусором до краев.

Артем открыл чугунную калитку под полукруглой бетонной аркой и вошел в небольшой дворик с несколькими деревцами и разросшимся кустарником в палисаднике. Из серых декоративных чаш торчали бесформенные пучки пожухлой травы. Козырек дома оскалился россыпью маленьких острых сосулек. Свет горел лишь в паре окон на втором этаже.

Он подошел к двери и увидел единственную кнопку звонка, истертую почти до основания нескольким поколениями жильцов. Неуверенно надавил. Ему почудилось, что где-то в недрах этого доисторического дома-динозавра раздалось еле слышное «бззззззз». Спустя несколько минут дверь приоткрылась. Из темноты высунулось морщинистое лицо. Старушка подслеповато смотрела на посетителя водянистыми глазами:

– Вам кого? – ее челюсть едва ворочалась, голос звучал хрипло, как будто крутили заржавевшую кофейную мельничку.

– Я по объявлению... если с адресом не ошибся, – сказал Артем.

Рот старушки растянулся в улыбке, но глаза оставались такими же, – безэмоциональными, пустыми.

– Все правильно, милок. Это ко мне. Заходи скорее.

Она навалилась на дверь, распахнула. Артем зашел в дом. В нос ударил запах корицы и каких-то старых советских духов.

– Проходи прямо по коридору, – сказала она и закрыла дверь.

Артем только хлопал глазами в почти полной темноте. «Да уж, – подумал он, – везет же мне! Кажется, эта бабка бережет электричество похлеще моей нынешней хозяйки».

– Ох, сейчас, сейчас, – спохватилась старушка и щелкнула выключателем.

Он на секунду ослеп, но зрение тут же восстановилось. Прямо перед ним примостилась вешалка с одиноким пальто мышиного цвета, дальше по коридору стояло пузатое трюмо. Обои с замысловатым орнаментом, вероятно, были когда-то насыщенно-жёлтыми, а теперь выцвели до палевых тонов. Высокие потолки покрытые лепниной. И главное украшение – хрустальная люстра с полудюжиной лампочек-свечей.

Артем заулыбался. Чуть по-другому посмотрел на старушку. Она улыбнулась в ответ. Кожа ее при ярком освещении выглядела сухой и бледной, как будто ее обваляли в муке.

Они прошли в зал. Все здесь дышало стариной: массивная мебель, картины на стенах (в основном – морские пейзажи), натертый воском паркетный пол, солидные корешки книг, тускло поблескивающие канделябры, великолепный камин. Платье на бабуле тоже казалось ненашенским, а века из восемнадцатого, в крайнем случае – девятнадцатого. Несмотря на свой возраст, шла она плавно, как будто плыла над землей. Возможно, бывшая балерина, решил Артем.

– Я сразу покажу твою комнату! – сказала она.

Они вернулись в коридор и стали подниматься по закругляющейся лестнице. Спуск на первый (или полуподвальный) этаж был завален поломанной мебелью.

– У вас есть другие жильцы?

– Были, – пожала плечами старушка, – сейчас только ты.

– А что насчет платы? – спросил наученный горьким опытом Артем.

– Палаты?

– А то может у вас слишком дорого. Я не хотел бы тратить впустую ваше и свое время, – сказал он серьезным голосом и сразу же почувствовал себя таким взрослым и прагматичным.

Старушка махнула рукой:

– Ой, да не волнуйся, сойдемся. Сколько ты платил за свою старую комнату?

– Две тысячи в месяц.

– Там было лучше, чем здесь?

Они как раз остановились перед одной из дверей. Старушка сунула ключ в замок, вошла, включила свет.

Артем восхищенно оглядел просторное помещение с большими окнами, ковром на полу, письменным столом, добротным шкафом, двуспальной кроватью, мягким креслом, двумя стульями и телевизором на тумбочке в углу. Люстра на потолке светила как надо, к тому же на подоконнике стояла настольная лампа.

– Честно сказать, там было похуже, – признался Артем.

– Тогда как насчет двадцати тысяч?

Плечи Артема поникли.

Старушка рассмеялась. Звук, издаваемый ею, походил на работу какого-то маленького моторчика, работающего на холостых оборотах. Он него бросало в дрожь.

– Извини, внучек, я пошутила. Ты бы видел свое лицо! Две тысячи, так две.

Артем поглядел на нее, пытаясь сообразить, с каким человеком имеет дело. Во что ввязывается. На миг ему показалось, что в ее левой ноздре что-то шевельнулось, но хозяйка его потенциального жилья быстро шмыгнула носом и всякое шевеление прекратилось. Артем растерянно глядел на старушку какое-то время, потом вспомнил другие жилища, которые ему довелось повидать, и взгляд его немного оттаял.

– Две тысячи в неделю или в месяц?

– В месяц, конечно. Кстати, зовут меня – Афросиния Никаноровна.

– Очень приятно. А меня – Артем.

– Вот и чудненько.

– А топите зимой хорошо? – на всякий случай спросил он.

– Хорошо, касатик, хорошо, – она кивнула на батарею, – у меня современный котел. А если не справится, мы всегда можем растопить камин.

Она подмигнула ему, но внезапно ее веко приклеилось к нижним ресницам, и она так и застыла, улыбаясь с одним закрытым глазом.

«Какая странная, – подумал Артем, – хотя с другой стороны, а разве мне попадалась хоть одна нормальная хозяйка?»

– Договорились, – сказал он.

– У меня есть одно условие.

Артем чуть не прикусил губу. Мрачно спросил:

– Какое же, Афросинья Ника... Никанорковна?

– Да ничего особенного. Но в моем доме – никаких мобильных телефонов.

Он расслабился. Мобильные телефоны еще только получали широкое распространение и были довольно редким явлением. Учитывая свои ограниченные финансовые возможности, Артем даже в среднесрочном будущем не планировал подобную эксцентричную покупку.

– Да без проблем! Ничего если я перевезу вещи уже завтра?

– Да, хоть сегодня, касатик.

3

Артем занес последний пакет, разложил свои вещи, застелил постельное белье и развалился на кровати. Кровать была шикарная, с настоящей периной. Он немного отдохнул и решил приготовить ужин. Переодевшись в спортивные штаны и майку без рукавов, спустился на кухню и заглянул в холодильник. Когда чуть раньше Артем перекладывал в него свои продукты, удивился его пустоте. Как будто старушка вообще не питалась, либо хранила еду в другом месте. Артем не стал задавать лишних вопросов, решив, что выяснит это как-нибудь позже.

Он жарил яичницу с парой ломтиков колбасы, когда появилась старушка. Фрося Норковна, как он прозвал про себя хозяйку, покружила по комнате и подплыла ближе. Артем оторвал взгляд от сковородки. Фрося была все в том же старомодном платье. Лицо ее этим вечером выглядело совсем худо. Один глаз смотрел набок, а второй совсем закатился, так что виднелся лишь белок, покрытый сетью мелких серовато-желтых, будто наполненных гноем сосудов.

Артем отпрянул, а старушка подошла еще ближе и погладила его по плечу. Он почему-то ожидал, что рука ее окажется ледяной, но ошибся. Рука была если не теплой, то, как минимум комнатной температуры.

– Все хорошо, касатик?

От Фроси все также пахло старыми советскими духами и корицей, но когда она открыла рот, он уловил слабый запах мертвечины. «Сколько же она не чистила зубы?!» – пронеслось в голове у Артема. Он отступил на пару шагов и ответил:

– Да, Афр... синья Нико... Никаноровна, вроде все хорошо.

Она еще немного постояла глядя непонятно куда, затем прошептала:

– Ты не представляешь... как они голодны.

Она резко развернулась и убралась восвояси. Артем, вытаращив глаза, смотрел ей вслед.

«Так все ясно, всё-таки старуха сумасшедшая, – подумал он, и ему одновременно сделалось грустно и смешно. – Ну и что теперь делать? Переночевать и искать новую квартиру? О, нет! К тому же я уже отдал деньги за месяц. Вернет ли она их? Твою мать...»

Посмотрел на плиту – яичница уже подгорала. Выключил электрический нагрев, переставил сковородку.

«В любом случае, уже поздно, а завтра на свежую голову подумаю, как поступить. А вдруг баба Фрося придет в себя и все будет хорошо? Может, просто забыла принять какое-то лекарство?»

Но ему не давали покоя последние слова старухи. Кого она имела в виду? Понятно, это – бред, но спать в доме с безумным человеком не казалось ему хорошей идеей. Он решил обязательно запереть двери своей комнаты на замок. Правда, у бабки наверняка имелся еще один ключ. Черт! Надо будет не вынимать ключ из замочной скважины, чтобы старуха не смогла войти. И неплохо бы иметь какое-нибудь оружие под рукой.

Взгляд его пробежался по кухне и остановился на деревянной рукоятке, торчащей из зазора между холодильником и соседним шкафом. На негнущихся ногах Артем подошел ближе, вытащил топорик и примерил в руке.

4

Артем поел, вымыл посуду, заварил чай и поднялся к себе. Прошелся по комнате, выглянул в окно. За прошедшие сутки еще сильнее похолодало. Голые деревья покрылись инеем. Свирепо завывал ветер. А в комнате было тепло и уютно.

Он достал книжку и уселся в кресло. Читал допоздна, а когда глаза начали закрываться выключил свет и наощупь пробрался к постели.

Проснулся от того, что кто-то пробежал по щеке.

Артем подскочил и с размаху залепил себе ладонью по лицу. Никого не обнаружил. Хотел встать и включить свет, но передумал. «Приснилось что ли? – решил он, опуская голову на подушку, – а может действительно какой-то маленький паучок?»

Он прикрыл глаза и почти сразу вновь провалился в сон.

Ему снилось, что он сидит на лекции, а тощая училка по истории античности все чертит и чертит на доске фронтоны, карнизы, колонны (с дорическим, ионическим, коринфским ордером), арки и своды. Ленка, его одногруппница, сидит рядом и все конспектирует. От усердия высунула кончик языка, а взгляд пустой... как у бабы Фроси.

А мел шелестит по доске. Шелестит все настойчивее. Артем поднимает глаза и видит, что училка схватила кусок мела размером с человеческую голову и, перекосившись от напряжения, трет им о доску. А на доске остаются кровавые разводы, похожие на тесты Роршаха. Он долго пытается расшифровать эти рисунки, потом взгляд его возвращается к мелу и он понимает, что это уже не кусок белого известняка, а человеческая голова. Голова его прошлой хозяйки... Рот у нее раззявлен, в нем что-то шевелится. Я училка все трет и трет этой голову о доску.

И звук нарастает.

Артем проснулся, хватая ртом воздух, будто вынырнул из воды. Немного отдышавшись, понял вдруг, что шелест перекочевал из сна в реальность. Шелестело все: стены, пол, потолок.

5

Тут что-то опять пробежалось по его лицу. Он хлопнул ладонью, и почувствовал, что на этот раз кого-то убил. На коже осталось липкое пятно. В ужасе застыл, прислушиваясь к шелесту. Казалось, даже кровать немного вибрировала, будто весь дом пришел в движение. Он боялся встать и включить свет, – боялся того, что может увидеть.

Тут с потолка свалились сразу несколько мелких тварей, и забегали по его лицу. Артем взвизгнул и замахал руками. Давил их, а они все не заканчивались и некоторые из них даже пытались залезть ему в ноздри. Теперь насекомые бегали уже по всей кровати. Кажется, их были десятки, если не сотни.

Артем вскочил, и ему показалось, что ковер на полу ожил. Ноги провалились по щиколотки в шевелящуюся плоть. Будто детские пальчики прикоснулись к нему и побежали по икрам. Артем открыл рот, чтобы заорать, но туда сразу запрыгнуло несколько тварей. Он выплюнул их и плотно стиснул губы. А твари все сильнее облепливали его лицо; они шевелились, щипались, кусались. Артем не переставал шлепать ладонями по всему телу и уже покрылся слоем слизи, но насекомые все пребывали. Кое-как он добрался до двери и щелкнул выключателем.

Вся поверхность комнаты превратились в черно-бурую шевелящуюся массу. А он стоял, словно дерево посреди громадного термитника и все термиты пытались на него залезть. Только это твари больше походили на тараканов, насколько Артем мог их разглядеть. Они были самых разных размеров, от крошечных – со спичечную головку – до гигантов – размером с пачку сигарет. Они деловито лезли по голым ногам Артема, сыпались с потолка, пытались запрыгнуть со стен.

Когда вспыхнул свет, темная масса немного притихла и даже стала редеть. Но все равно тараканов оставалось слишком много.

Артем как безумный молотил ладонями, прыгал на месте, топал, давил полчища насекомых. Они лезли в трусы, в волосы, застилали глаза, пытались побольнее укусить и залезть в какое-нибудь отверстие. Постепенно тараканы привыкли к свету и их напор усилился. Понимая, что рано или поздно его просто загрызут, Артем протянул руку к двери, нащупал ключ и повернул. Когда дверь открылась, он кинулся в коридор, но натолкнулся на бабу Фросю, стоявшую как истукан у порога. Попытался проскочить мимо, но она с неожиданной силой толкнула его обратно в комнату. Студент отлетел к столу, а она поплыла в его сторону. Насекомые покорно расступались перед плавно движущейся фигурой.

Оказавшись рядом с квартирантом, Фрося протянула руки, ее рот широко распахнулся, и оттуда высунулась морда чудовищного таракана. Эта тварь яростно шевелила усами и пищала. Артем схватил топор, лежавший на одном из стульев, размахнулся и ударил. Старуха захрипела, голова ее свесилась набок. Рыжий в крапинку таракан размером с котенка спрыгнул на стол. Фрося обмякла и повалилась на пол. Изо рта, носа, глаз и ушей старушки посыпали тараканы поменьше.

Артем взмахнул топором и перерубил здоровенную рыжую тварь, уже подбиравшуюся к нему.

Тараканы дрогнули, по ним словно прокатилась волна. Но они быстро пришли в себя и кинулись на Артема с еще большей яростью.

А он побежал. Выскочил из комнаты, утопая в насекомых, рванул по коридору, а они лезли за ним изо всех щелей. Дом вибрировал как растревоженный улей. Когда он спустился по лестнице – из подвала, минуя завалы мебели, хлынула живая волна высотой в метр, и он увяз. Пытался двигаться к выходу, но ничего не получалось. Тело будто застряло в густом шевелящемся желе. И это желе вгрызалось в него, поднималось все выше, проникало внутрь. Скоро оно поглотило студента с головой.

6

Мария стояла на пороге старого дома и нажимала кнопку звонка. Долго никто не открывал, потом дверь приоткрылась, и выглянул бледный парень лет двадцати.

– Добрый вечер, – сказала девушка, – я по объявлению.

– Проходите, – парень подвинулся, пропуская ее в дом.

Геннадий Петрович кинулся к телефону, но не смог никуда дозвониться. Попытался войти в интернет, тот тоже не работал.

Что происходит?

Он заметался по комнатам. Выглянул в окно.

Первое что бросалось в глаза – красные пятна на снегу. Потом уже разбитые машины посреди улиц, столбы дыма, поднимающиеся от горящих домов и квартир. Всюду, лежали десятки, если не сотни мертвых тел. Он увидел, как абсолютно голый мужик, измазанный кровью с головы до пят, бежал куда-то с мясницким ножом в руке. Увидел, как сцепились две женщины. Они царапались, словно кошки, кусались, рвали друг на дружке одежду, волосы. Хрупкая девушка пилила ножовкой чьё-то еще шевелящееся тело.

Первые минуты Геннадий Петрович с ужасом смотрел на открывшуюся перед ним картину. Но постепенно в глазах его зажегся холодный огонек, рот расплылся в акульей улыбке и он уже с нескрываемым удовольствием наблюдал за этим адским спектаклем.

Вдруг что-то ударилось о стекло. Геннадий повернул голову и с увидел босую ногу, свесившуюся сверху и повторно ударившую в окно, так что на нем остался кровавый отпечаток. На этом нога не угомонилась и нанесла еще несколько ударов. По стеклу заструилась сеть трещин. После очередного удара, стекло разлетелось вдребезги, нога опустилась ниже, и оказалось, что она принадлежит Наталье. Геннадий подошел поближе и глянул вверх, – ему сделалось интересно, как она умудрилась добраться до его квартиры. Оказалось, соседка связала веревку из простыней, спустилась по ней до седьмого этажа и висела теперь, держась одной рукой за нижний конец своего импровизированного каната, а второй пытаясь зацепиться за оконную раму. При этом Наталья еще и умудрялась – прямо как пират, идущий на абордаж – сжимать во рту лезвие ножа.

Геннадий, втайне восхитившись такой находчивостью, дождался, пока женщина просунет ногу в окно, ухватился за нее и со всей силы насадил на острия стекол. Потекла кровь. Наталья дернулась, отпустила обе руки и свесилась из окна наружу. Он толкнул ногу от себя, так что та распоролась до кости. Еще миг – стекла обломились, и соседка полетела вниз. Он с удовлетворением услышал тихий шлепок и пожалел, что падение смягчил толстый слой снега.

Постоял еще немного, наслаждаясь мгновением, после отправился на кухню, где вооружился своим лучшим ножом Хатамото. Отворил входную дверь и как был в одних трусах вышел в подъезд.

Когда дверцы лифта открылись, оттуда хлынул поток крови и залил коридор. Внутри лежало несколько расчлененных тел. Геннадий встал на одно из них и нажал кнопку первого этажа.

На улице было хорошо.

Всюду валялись упаковки от использованных фейерверков, пустые бутылки и изуродованные мертвецы. Воняло гарью. Он вдохнул полной грудью. Ох, как приятно! Интересно, остался ли еще кто-нибудь живой? Или он все пропустил?

Прошелся вокруг своей многоэтажки. Повернул на соседнюю улицу. Наконец заметил женщину, стоявшую у светофора. Из одежды на ней был только бюстгальтер. Рука ее сжимала окровавленный кухонный секатор для перекусывания костей. Женщина подняла голову, увидела Геннадия и осклабилась. Они пошли навстречу друг другу. Геннадий узнал в ней продавщицу из соседнего магазина, которая ему очень нравилась и на секунду замешкался. Он любил перекинуться с ней парой ничего незначащих фраз, сделать комплимент, если позади не собиралась очередь, а продавщица смущенно улыбалась и кажется, всякий раз после разговора с ним у нее чуть-чуть поднималось настроение.

Когда они поравнялись, женщина в лифчике протянула руку и защёлкала секатором у Геннадия промеж ног, кромсая ткань трусов вперемешку с плотью. Он не почувствовал боли. Может быть – боль утраты, разочарования, но не физическую.

Выронил нож и протянул руки к голове продавщицы, словно пытаясь приласкать. И он действительно нежно провел ладонями по ее красивому лицу, а затем погрузил большие пальцы в мякоть глазниц. Ее рука, тем временем расправилась с гениталиями и уткнулась секатором в живот мужчины. Как двое влюбленных они опустились на колени. Он вдавливал пальцы в глазницы все глубже, а она как вязальщица наматывала его дымящиеся кишки свободной рукой...

А началось все с того что несколько дней назад (а если точнее – 29 декабря) злой и обиженный мальчик Вася гулял в центре города с родителями.

Вообще-то он не всегда был таким злым и обиженным. Нет, это был самый обычный ребенок. Просто родители наотрез отказались покупать ему радиоуправляемую машинку, о которой он мечтал несколько месяцев. На самом деле он ожидал, что ему откажут, но все равно не переставал надеяться. И вот он шел хмурый как туча и размазывал грязными руками слезы и сопли по лицу.

Мама читала нотации, отец и вовсе не обращал на сына внимания, все время разговаривая по телефону. Они вышли на площадь и оказались у огромной елки, украшенной разноцветными игрушками. Вокруг носились радостные дети. «Конечно, чего им не радоваться, – подумал Васька, – небось, получили уже свои подарки».

Тут на площадь въехала сверкающая повозка, запряженная четверкой настоящих северных оленей. В повозке восседал Дед Мороз со Снегурочкой. Никто бы не сказал, откуда он взялся, во всяком случае, в перечне трат администрации города данная услуга не значилась. Возможно, оплатил ее какой-то частник-меценат, пожелавший остаться неизвестным.

Дед Мороз вылез из повозки. Руки его сжимали бархатный мешок. Пробасил:

– Здравствуйте дети! Подходите и загадывайте желания! Ну а я, Дедушка Мороз постараюсь их исполнить.

Мгновенно к нему выстроилась очередь, а Васька только поморщился и отвернулся.

– Чего ты? Подойди к нему, – советовала мама, – а если он что-то хорошее подарит?!

Но Васька так обиделся на родителей, на себя и на весь белый свет, что уже не желал ни машинок, ни конструкторов, ни игровых приставок или крутых смартфонов.

Тут его отец оторвался от телефона и нетерпящим возражения тоном сказал:

– А ну сейчас же пошел к Деду Морозу! Или я тебя...

Васька всхлипнул, опустил голову и встал в очередь. Когда, спустя минут двадцать подошел его черед загадывать желание, выпалил:

– Дед Мороз, я хочу, чтобы в новом году все люди поубивали друг друга!

Старик закашлялся. Переглянулся со Снегурочкой.

– Погоди, погоди внучек. Ты уверен? Может, ты хочешь самый огромный набор Лего, или Сони Плейстейшен или шестнадцатый айфон?

Васька выпятил нижнюю челюсть и повторил:

– Нет, я хочу, чтобы все люди поубивали друг друга, понял?? Слабо?

Дед Мороз задумался, вдруг сорвал шапку и провел дрожащей рукой по розоватой лысине, с прядями седых волос по краям. По толпе зрителей пробежал вздох изумления. Хрипло ответил:

– А знаешь что? Достало! Каждый год одно и то же. Хоть отдохну от вас. Ладно, ступай мальчик. Исполню твое желание.