20 октября 2020 г. OSIRIS-REx «приземлился» на Бенну в пределах 92 см от целевой точки и успешно собрал образец (57 г). 10 мая 2021 г. он покинул Бенну. Образец грунта в капсуле приземлился на парашюте в штате Юта 24 сентября 2023 г.; капсула была доставлена в Космический центр Джонсона. Вы только вдумайтесь: сложный робот болтался несколько лет в космосе, затем сблизился с астероидом, протянул руку, чтобы взять щепотку грунта, пару лет летел обратно к Земле, сплюнул на Землю капсулу и снова полетел на несколько лет в космос – и всё это пока без сбоев. Всё это обеспечивается, видимо, сложнейшей компьютерной программой. Потрясающая работа!

Бенну – небольшой астероид по сравнению с другими астероидами Солнечной системы: его ширина примерно равна высоте Эмпайр-стейт-билдинг (ок. 500 метров). Бенну может столкнуться с Землёй в конце 22 в., но, по данным НАСА, вероятность столкновения составляет 1 к 1750.

Бенну был выбран для изучения из-за наличия на нём первозданного углеродистого материала, ключевого элемента органических молекул, необходимого для жизни, и существовавших до образования Земли. Органические молекулы (аминокислоты) ранее были обнаружены в образцах метеоритов и комет. Иными словами, некоторые ингредиенты, необходимые для жизни, могут быть естественным образом синтезированы в космическом пространстве. Ожидается, что материал должен больше рассказать об источнике органических соединений, которые привели к образованию жизни на Земле.

Астероид существует уже более 4,5 млрд лет. Считается, что Бенну откололся от гораздо большего астероида в первые 10 млн лет существования Солнечной системы. Некоторые из минералов, обнаруженных в нём, были изменены водой, а это означает, что древнее родительское тело Бенну содержало жидкую воду. Астероид также богат драгоценными металлами, включая золото и платину.

OSIRIS-REx – первый космический корабль США, доставившим образцы с астероида. (Предыдущие возвращения с астероидов осуществили японские зонды в 2010 и 2018 гг.) Эта миссия имеет значение для будущих – пока фантастических – планов по добыче на астероидах дорогущих редкоземельных металлов, а также золота, никеля и кобальта (необходимых человечеству не меньше) – американцы пытаются «отработать технику» работы с астероидами. Американцы пишут, что астероиды наполнены «достаточным количеством золота, чтобы каждый человек на Земле мгновенно стал миллиардером». Но горнодобыча на астероидах остаётся в значительной степени гипотетической из-за её «головокружительной стоимости».

После завершения основной миссии космический корабль отправился к астероиду 99942 Apophis. Это потенциально опасный объект: Апофис (имя древнеегипетского бога мрака и хаоса) пройдёт очень близко к Земле 13 апреля 2029 г. Наблюдения Апофиса начнутся 8 апреля 2029 г., а через несколько дней, 21 апреля, аппарат планирует встретиться с астероидом: он будет вращаться вокруг Апофиса около 18 месяцев в режиме, аналогичном режиму на Бенну. Космический корабль выполнит маневр, аналогичный сбору образцов в Бенну, используя свои двигатели для возмущения поверхности Апофиса, чтобы обнажить и спектрально изучить недра и материал под ним. Эта миссия (OSIRIS-APEX) обойдется дополнительно в $200 млн.

***

13 октября 2023 г. НАСА запустило миссию Psyche, тоже важную для будущего астероидных проектов. Миссию одобрили ещё в январе 2017 г. Её стоимость – $985 млн. Аппарат летит к астероиду 16 Psyche. Это самый тяжёлый из известных астероидов М-типа со средним диаметром 220 км. Считают, что это обнажённое железоникелевое ядро протопланеты, остаток сильного столкновения с другим объектом, в результате которого с неё содрали мантию и кору. Миссия должна изучить вопрос происхождения планетных ядер. Аппарат достигнет цели где-то в 2029 г. Он не совершит посадку на астероид, но будет находиться на его орбите с августа 2029 г. до конца 2031 г.

В мае 2023 г. Космическое агентство ОАЭ объявило о миссии к поясу астероидов, запуск которой запланирован на 2028 г. Миссия посетит 7 астероидов и попытается приземлиться на одном из них в 2034 г.

М. Князев