В народной легенде есть доля правды: Цефалунские холмы скрывают путь в Страну Мёртвых. На протяжении нескольких тысяч лет древняя раса усеивала скалы усыпальницами своих высокородных мертвецов. Лишь поблёкшие призраки фресок продолжают шептать о смутных триумфах, а гробницы редко посещаемы грабителями могил, которые лелеют иллюзию, что самые богатые усыпальницы ещё предстоит найти, включая гробницу королевы Кунимфилии, упоминание которой вызывает усмешки у приличных историков. Те, кто ищут Страну Мёртвых, не найдут более рьяных проводников, чем изгои Цефалуна, готовые помочь им на их пути.
Именно сюда бежал некромант Мобрид Слейт, когда достиг такой дурной славы, что стал невыносимым даже для жителей Фандрагорда. Старейшины его собственного рода спорили лишь о том, можно ли было незаметно упрятать Мобрида в сумасшедший дом или отравить.
Некоторые утверждают, что возвращение мёртвым подобия жизни может пролить свет на запутанное и утешить скорбящих, но даже такие либеральные мыслители были потрясены практикой Мобрида убивать людей без особой причины, только лишь для того, чтобы оживлять их в качестве своих рабов. Его теория о том, что труп можно сделать живее, разжигая его мертвенную похоть, также была повсеместно отвергнута, поскольку мёртвые, по определению, неутомимы, а некоторые из наёмных блудниц и добровольных сластолюбцев, помогавших ему в исследованиях, получали травмы или теряли рассудок во время оргий с пылкими кадаврами.
Возможно, ещё большее отвращение, чем его теории или практики, вызывал чан с фекальной слизью, вялые пузыри которой лопались и шипели в тёмном углу его лаборатории. Он хвастался, что это плазма его собственного изобретения, пополняемая отходами его искусства, которая могла заставить самый чудовищно изуродованный труп выглядеть лучше, чем свежий. Эта мерзость исчезла вместе с Мобридом, и фантазёры утверждали, что она превратилась в средство передвижения, с помощью которого он смог спастись: одни говорили, что то была бледная жаба, на которой он ехал, как на скачущем пони, в то время как другие клялись, будто видели, как его вознесла над городскими стенами осьминогоподобная летучая мышь.
В прозаическом контрасте с этими россказнями Мобрид сбежал, укрывшись под грудами книг и домашней утвари в простой телеге, запряжённой мулом, в сопровождении своих подопечных. Хотя их манеры были странными, а одежда продиктована обрядами некромантии, они ушли никем не замеченными. В конце концов, это был Фандрагорд, и телега, полная мусора, в сопровождении неприлично одетых и, по-видимому, одурманенных наркотиками шлюх и мальчиков для удовольствий, была лишь ещё одним пузырьком в пене потока прохожих. На улицах, где мусор соперничал с навозом и нищими за право терзать обоняние, только нимфа, недавно покинувшая свою девственную рощу, могла бы учуять их запах кладбищенских миазмов
Даже для того, кто до корней седых волос погряз в ужасах, коим, несомненно, был Мобрид, поход через тернистую пустошь Кабаньей равнины превратился в кошмар. Воронов-падальщиков и гиен было не так легко одурачить, как стражников и любопытных жителей Фандрагорда. После нескольких пробных поклёвываний и укусов они предприняли стремительную атаку на стадо пастыря трупов.
Он никак не мог ослабить бдительность, ибо мёртвые не способны справиться с чем-то новым. Когда их настигает беда, труп может лишь попытаться сопоставить её с запутанными воспоминаниями о жизни. Так, Мобрид, одурманенный изнеможением, проигнорировал крик мёртвой женщины: «Бекон горит!» Слишком поздно вспомнив о её умственных ограничениях, он обернулся и увидел, как её разрывает на куски стадо диких свиней. Юноша, который беспокоился, что «опаздывает на работу», шатался под тяжестью стервятника на плечах, который выклёвывал его глазные яблоки. Некроманту приходилось метаться с обнажённым мечом от проблемы к проблеме; но, определив природу его спутников, наглые падальщики принялись выяснять, насколько он сам является живым человеком, имеющим давнее право их распугивать.
К своему дальнейшему огорчению он узнал, что перья, безделушки и кожаные ремни — не лучшая одежда для путешествия по пустыне, и что смерть не даёт иммунитета от солнечных ожогов. Его сердце разрывалось, когда он видел, как его любимцы краснеют и покрываются волдырями, в то время как их косметическая плазма превращалась в желе под жестокими лучами и отслаивалась, обнажая недостающие части, заплесневелые раны и голые кости. Он видел себя игрушкой ироничного демона: проклинающим и избивающим мула в его неохотном движении, отмахивающимся от одуревших от гнили мух и размахивающим мечом, отбиваясь от наглых стервятников под безжалостным солнцем, в то время как остальные рабы отдыхали под книгами и одеялами в задней части телеги. Поскольку это тесное заключение ускоряло их созревание, даже его интерес к их аромату ослаб.
Цефалунские холмы чернели на фоне лихорадочного кипения заката, когда изгнанник наконец остановился у подножия скал. Пока он изучал скрытые кострища в поисках гробницы, которая соответствовала бы его вкусам по части жилья, с высоты упал старый труп, с треском приземлившись перед ним. Он счёл это лучшим из всех возможных предзнаменований.
* * * *
Фомор Ангобард полагал, что может умереть среди гробниц, но сделает это с комфортом. Он выбрал сухую и просторную камеру у вершины скалы и провёл полдня, выбрасывая мусор, оставленный предыдущими скваттерами, и выметая пыль веков метлой из шиповника. Решив, что работа проделана хорошо, он заварил настой из галлюциногенных клубней, чтобы скоротать вечер, однако настойчивая мысль о том, что он не один, заставила его подняться на три ступени к массивному саркофагу, который доминировал в его новом жилище. К своей досаде он обнаружил, что тот занят обтянутым иссохшей кожей телом отшельника. Зная, что его конец близок, тот причесал волосы, скромно разложил свои сальные козьи шкуры и улёгся в позе царственного спокойствия.
Ангобард оставил бы этого мёртвого остряка в покое, но он не хотел ни делить с ним гробницу, ни искать другую в темноте среди опасных скал. Рыжие волки холмов уже настраивали леденящую душу антифонию, поэтому иссохший покойник полетел за край, но не без короткой молитвы Уаалу за его вечный покой.
Очищая ноздри паром, поднимающимся от настоя, он обратил свои мысли к Паридолии. Даже воспоминания о ней утомляли его. Фомор начинал скрипеть зубами и рычать, когда они возвращались, чтобы мучить его. Наркотическое видение, свежее, яркое, говорящее новыми словами, стало бы почти таким же приятным, как его потерянная любовь; по крайней мере, он надеялся на это.
— Любовь, — усмехнулся Ангобард. Любовь существовала для мальчиков, поэтов и дураков; и хотя он был довольно молод, известен тем, что строчил стихи, и рисковал своей жизнью, сражаясь с опытными убийцами в бойцовских ямах, он исключил бы себя из этих категорий.
Ну, дурак, возможно. Никто другой не ухватился бы за шанс заработать несколько серебряных кобылок, сражаясь на частной вечеринке, где зрители всегда требовали большего, чем хрюканье и лязг, а кульминацией их становились брызги куриной крови и унизительная сдача, удовлетворявшая публику. Тот факт, что это будет свадебная вечеринка, должен был его насторожить. Только самые легкомысленные и развращённые аристократы стали бы осквернять таинство смертью людей вроде него.
Другие мысли посетили его только тогда, когда он ждал своей очереди выступать, сидя в предбаннике, забитом сумасшедшими, выдающими себя за клоунов, игнудами-укротителями змей и эротическими акробатами из Ситифоры. К страданиям от таких компаньонов добавилась пытка передовой современной музыкой из банкетного зала, где она звучала так, будто гигантская бронзовая статуя визжала и топала своими полыми ногами под натиском поющих бесов, вооружённых свёрлами и стамесками. Он почти был благодарен назначенному ему противнику, каннибалу из Орокрондела, за то, что тот проследил связь между женоподобностью и рыжими волосами, вроде тех, что украшали голову Ангобарда, и порекомендовал другим участникам те гастрономические изыски, коими он сам вскоре собирался насладиться, а именно белым мясом каплуна. Эти насмешки превратили общую раздражительность в конкретное желание заплести кости одного такого артиста в любовные узлы.
Наконец настала их очередь ворваться в комнату. Орок, бормоча какую-то тарабарщину, рассекал воздух копьём, в то время как Ангобард вращал свой меч, превращая его в размытый диск, который парил вокруг него, как дух-хранитель. В пьяной скуке свадебные гости требовали крови; жених, болван с выпученными глазами и влажной, обвисшей нижней губой, слишком пьяный или ленивый, чтобы чего-то требовать, нетерпеливо ёрзал. Ангобард прыгнул, намереваясь отсечь древко копья своего противника, а затем его голову несколькими ударами, но древко столкнулось с его подбородком или, по крайней мере, он так предположил, когда, лёжа на спине, таращился на человека, который собирался его убить.
Фомор пришёл в себя и откатился в сторону как раз вовремя, чтобы избежать острия копья, которое ударило в пол со странным глухим звоном. Неистовый вой зрителей, которым теперь совсем не было скучно, казалось, эхом отдавался в колодце бойцовой ямы. Он рубанул орока по ногам, но дикарь уклонился от атаки столь же ловко, как ребёнок, прыгает через скакалку, пытаясь подготовиться к смертельному удару. Наконец полностью придя в себя, Ангобард отполз боком и уже собирался встать на ноги, когда удар в пах вывел его из строя.
Учитывая его травму, он почти принял женский визг, который пронзил всеобщий рёв, как звон колокола, за свой собственный, но этого не могло быть, потому что он был не в состоянии дышать, не говоря уж о том, чтобы кричать. Голос был настолько чистым, настолько ясным, что фомор был вынужден отвести глаза даже от зубастой ухмылки своей собственной погибели. Точно так же, как Ангобард расслышал единственный голос в шуме, он увидел единственное лицо в толпе, в котором обрели форму бесформенные желания его юности. Она казалась серебряной статуей в клетке для обезьян.
— Не убивайте его! — крикнула она груде, которая была женихом. Тот полувзмахнул рукой, как будто его запястье стало невыносимо тяжёлым. Если это был сигнал к милосердию, то он пришёл слишком поздно. Ангобард увидел, как приближается его смертельный удар. Галантный до конца, как и полагается фоморам, он одарил богиню ироничной улыбкой и прошептал: «Жил бы я…»
* * * *
Он не умер, но когда пришёл в себя, это совсем не казалось ему очевидным. Даже сомнительные вина, которые он обычно вливал себе в глотку из тяжёлой двуручной амфоры после ночных схваток, никогда не вычищали мозги из его черепа и не заменяли их пучком шипов, которые грозили пробить его лоб, если он осмелится пошевелиться. Страшная пульсация в паху говорила о том, что отныне ему понадобится мешочек, чтобы хранить в нём пульпу, оставшуюся от своих мужских органов. В последнее время до него доходили сплетни о чародействах гнусного некроманта, и он подозревал, что этот негодяй не совсем правильно оживил его труп.
— Как ты себя чувствуешь? — спросила богиня из обезьяньей клетки, оказавшаяся у его постели, и он тут же ответил:
— Отлично!
Она рассмеялась стилизованным птичьим смехом, который до совершенства оттачивали благородные женщины. Как бы ни очаровывал фомора этот звук, он не мог удержаться от гримасы, когда хрустальные осколки смеха оцарапали его позвонки.
Смаргивая слёзы, Ангобард забыл о боли. Тонкий, прямой нос, волевой подбородок, слегка раскосые глаза, стройная, изящная и в то же время сладострастная фигура — всё это ясно указывало на её место в высшей аристократии Фротойна, так что татуировка, растекающаяся с её левой груди, дракон Великого Дома Фандов, была излишней. Каждый её жест и интонация перекликались с тысячелетней культурой, привилегиями, невероятной любовью и легендарными подвигами; и, как пытался предупредить его тихий голос, с не менее древним наследием чудовищных злодеяний.
* * * *
Его не удивило ни то, что леди Паридолия была невестой, чью свадьбу он помог оживить, ни то, что пощадившая его куча навоза была её мужем, лордом Формифексом. Дюжину раз в день его мозг подменялся головокружительным газом, просто потому, что он видел, как её муж шепчет ей на ухо или касается её руки. Лекарство от его недуга было очевидным, и он снова и снова пытался принять его. «Я должен идти», — говорил он, а она отвечала: «Пожалуйста, не уходи», — и её слова приковывали его к их дворцу ещё одной золотой цепью.
Оправившись от побоев, он превратился в лакея. В его обязанности входило расталкивать простолюдинов, когда она ходила по магазинам, избавлять её от необходимости нести цветы, которые она собирала, и аплодировать, когда она с милой неумелостью касалась клавиш клавира.
Он изо всех сил старался не представлять себе, как эта пара занимается любовью, но его неугомонный разум рвался к этой грязи, как щенок. Убеждённый, что большинство поз окажутся непосильными для его покровительницы, он мучился от навязчивого видения гибкого тела Паридолии, скачущей на крошечном пике твёрдости над пульсирующей булькающей массой аморфной бледности. Ангобард задавался вопросом, насколько сильно и как долго будет больно, если он бросится на свой меч.
* * * *
Как и каждую ночь до этой, Паридолия прокралась в его постель. Даже во сне Ангобард знал, что та скоро превратится в комок постельного белья, и что он проснётся в одинокой испачканной кровати. Это было странное знание, полученное во сне, и он воспользовался им, с жестокой поспешностью изгоняя себя в реальный мир.
— Ой! — вскрикнула она. — Ты сделал мне больно!
— Я сделал больно себе, — прохрипел он.
Всё это не имело смысла. Во сне он не должен был чувствовать ни боли, ни удовольствия: любое из этих ощущений обычно разбудило бы его, но он продолжал пребывать в сновидении. Не имело смысла и то, что Паридолия, самая прекрасная женщина, когда-либо очаровывавшая землю следами своих прелестных ножек, оставалась нетронутой спустя два месяца, даже с таким вялым увальнем, как её муж.
— На самом деле не так уж и больно, — сказала она. — Тебе не стоит останавливаться ради меня. Можешь продолжать. Давай. Пожалуйста?
Он приподнялся и уставился на неё, сияющую в лунном свете, падавшем через окно. Чёрные омуты её привыкших к темноте глаз придавали красоте оттенок странности, но это был не сон.
— Эну! — воскликнул он, произнося это не как праздную клятву, а как искреннюю благодарственную молитву своей богине, которая, в свою очередь, напомнила о необходимости быть нежным и даровала ему самообладание, чтобы продержаться ещё несколько драгоценных толчков.
Однако всё закончилось слишком быстро.
— Если бы я знал...
— Я и сама не знала. Мой муж...
Вызванный этим мерзким словом, огр самолично высунулся из-за шпалеры, как бесцветная личинка из савана.
— Молодец, парень! — Его смешок никогда ещё так сильно не напоминал отрыжку засорившейся канализации. — А теперь слезь, пожалуйста, и дай мне довести дело до конца в свою очередь.
Вся боль, ярость и стыд пришли позже. В тот момент фомор хладнокровно размышлял, кого из них следует убить первым. Поскольку именно Паридолия так жестоко предала его, она должна была дольше страдать от ужаса. Но за то время, которое потребовалось, чтобы свернуть шею толстяку — что было сделано очень быстро, — он передумал. Убийство Паридолии могло вызвать гнев Эну, которая создала её столь совершенной, но пренебрегла тем, чтобы наделить своё творение хотя бы рептильной порядочностью.
— Я любил тебя, вонючая шлюха!
— Ты не понимаешь...
— Я понимаю. О, я понимаю! Это было представление для твоего мужа.
Ангобард схватил свой меч. Он собирался бежать, и клинок был единственным ценным имуществом фомора. Неправильно истолковав его намерение, она закричала, и всё ещё продолжала вопить, когда он вскочил на кровать рядом с ней и выпрыгнул в окно.
* * * *
И вот Ангобард сидел один в заброшенной гробнице, лелея видение любви, которая всё ещё преследовала его. Когда костлявая рука высунулась из темноты, чтобы ухватиться за порог, и труп отшельника, который он выбросил из своего нового дома, вытащил себя на свет и, пошатываясь, направился к нему, он лишь свирепо посмотрел на него.
Тот, кто пьёт настой корня лунозлобы, должен поститься и очищать себя, дабы избежать таких ужасных видений, а он этого не сделал. Ангобард принял наркотик в спешке и из эгоизма. Его демон-покровитель требовал расплаты.
— Уходи, — сказал он, выплеснув горячий напиток в галлюцинацию.
А вот это было странно. Вместо того чтобы пролететь сквозь видение, настой расплескался по его лицу и заблестел на потрескавшихся губах. Чёрный крюк, который когда-то мог быть языком, высунулся с шорохом, слизывая капли. Труп отбрасывал на него убедительную тень, и его запах был совершенно неоспорим. Ещё до того как его разум успел разобраться с доказательствами, тело Ангобарда поняло, что ему угрожает реальная опасность, ибо волосы на загривке быстро встали дыбом. Он вскочил на ноги и взмахнул мечом.
Среди фоморов ходят легенды о нескольких мечниках, овладевших искусством Грома Ара, при помощи которого, как утверждается, можно разделать противника на восемь частей ещё до того как первая из них упадёт на землю. Ангобард и представить себе не мог, что владеет этим умением. Он был поражён, осознав, что уничтожил ревенанта безупречной демонстрацией этого искусства.
Вместо кровавых кусков тот взорвался хлопьями иссохшей до состояния пергамента кожи и обломками костей, разлетевшись облаком желтоватой пыли, которое на мгновение повисло в воздухе, и Ангобард мог поклясться, что услышал в этот момент призрачное чихание и тихую жалобу на сквозняк. Но он не придал этому значения, ибо в дверной проём уже лезли другие фигуры.
Он боялся, что род Фандов выследил его, дабы отомстить за убитого лорда, но теперь увидел, что его пришла поприветствовать пограничная стража Страны Мёртвых. То, что они были в основном женщинами, наряженными и накрашенными в жутко соблазнительной манере, наводило на страшное объяснение, что он пал жертвой гнева Эну. Он назвал свою любовь вонючей шлюхой, которой она, конечно же, не была, и богиня решила показать ему, что именно означают эти слова.
— Ар! Хо! Уаал! — взревел он, призывая мужскую часть своего пантеона, чтобы отразить удар проклятия, нанесённый его женской стороной, и атаковал в неистовстве ужаса и отчаяния.
Его удары были сокрушительны, они прорубили бы доспехи, но это было излишним: он рубил мясо, которое само слетало с костей, как будто они целую неделю варились в бульоне. Но он был слишком напуган, чтобы быть осторожным, и меч проносился сквозь его противников, звякая и высекая искры из каменных стен за ними, пока его руки не перестали испытывать боль и не онемели.
Хуже всего было то, как эти трупы воспринимали своё расчленение. Двуполый кадавр, которого он рассёк, расчленил и взорвал своим вращающимся колесом стали, прошепелявил, что сорвал спину. Отрубленная голова пожаловалась, что она весь день трудилась над своими волосами: «А теперь посмотри, что ты натворил!» Что он мог поделать с такими врагами?
Его меч разлетелся после удара о саркофаг, а вместе с ним и всё его мужество. Скуля и визжа, фомор царапал стены в поисках выхода, которого, как было ему известно, не существовало. Он мог только всхлипывать, когда на него навалилась корчащаяся масса мерзости. Она давила его до тех пор, пока раскалывавшиеся рёбра не пронзили лёгкие. В качестве последнего унижения он не был ни разорван, ни искусан, его ласкали, поглаживали и омерзительно проникали в него. Он был вынужден принять последний поцелуй от губ, изъеденных червями.
* * * *
Любой, кто мог бы порадоваться изгнанию Мобрида в дикую местность, был бы раздосадован, увидев, как хорошо он это воспринял. Несмотря на всю запутанную сложность его порочных злодеяний, он был простым человеком. Пещера в Цефалунских холмах была для него таким же домом, как и его дворец в Фандрагорде, пока у него имелось немного избранных книг, несколько послушных трупов и собственное извращённое воображение. Когда он удосуживался взглянуть на чистое голубое небо или кристальное изобилие звёзд, обрамлённых дверью гробницы, они радовали его не больше и не меньше, чем бепорядочное нагромождение дымоходов, которое он видел бы из окна своей домашней лаборатории.
Здесь его тоже никто не знал, и в первые несколько дней соотечественники-изгнанники заглядывали к нему. Позже можно было увидеть, как они носят воду для его ванны, собирают хворост для его костра или с неестественным терпением поджидают новых гостей.
Мобрид был художником, и подобные импровизированные убийства и воскрешения значили для него не больше, чем наспех нацарапанная табличка «перерыв на обед» на двери студии такого мастера живописи, как Омфилиард. Он приберегал свой гений для восстановления двух своих шедевров: женщины-гладиатора, известной как Ариана Топорубийца, и прекрасного юноши по имени Сиссилис.
Последний был любимцем Априканта Фандрагордского. Этот принц-жрец после загадочной смерти своего воспитанника постановил, чтобы у всех статуй бога Солнца отпилили головы и заменили их на другие, которые были бы подобны недавно упокоившемуся воплощению этого бога. Указ вызвал небольшую религиозную войну, которая закончилась восстановлением голов статуй и декапитацией скорбящего жреца. Однако чудовищно вычурная гробница юноши оставалась святыней для еретических паломников, которые были бы возмущены, узнав, что их обожаемый труп уже несколько лет слоняется по дворцу Мобрида, общаясь с зеркалом и жалуясь на скуку.
Первоначальная смерть Арианы попортила её могучее, как у льва, тело, а все восстановления, проделанные Мобридом, растаяли под пустынным солнцем, но поскольку мёртвая гладиаторша была лучшим бойцом, чем живой Ангобард, она мало пострадала в посмертной схватке. Смерть Сиссилиса, вызванная выделением изысканного яда из золотого дилдо, который анонимно прислал ему Мобрид, не оставила на нём никаких следов; путешествие по холмам он провёл в ящике, чтобы избежать опознания; но затем безрассудно ворвался в Гром Ара. После этого его руки ползали по гробнице в поисках зеркала, пока Мобрид не прибил их гвоздями, а голова ныла от скуки, пока раздражённый некромант не погрузил её в банку с мёдом, который продолжал раздражённо булькать.
Мобрид задумал третий шедевр в виде фомора, который причинил ему столько неудобств. Как мертвеца, его невозможно было заставить страдать, но Мобрид собирался выжать из него как можно больше удовольствия, когда тот будет воскрешён. Он мог бы заставить его каждую ночь сражаться со свирепой Арианой, а затем восстанавливать его каждый следующий день. Он до сих пор так и не определил, до какой степени можно залатать труп плазмой, чтобы тот сохранял проблеск жизни, но Ангобард мог дать на это ответ.
Возможно, к грядущему несчастью Фандрагорда, некромант вылил большую часть своей плазмы в канализацию, сохранив лишь одну бутылку перестоявшей заплесневелой слизи. Добавив чистую родниковую воду, кровь и кости теперь уже ненужного мула и останки своих наименее привлекательных посетителей, он вскоре получил новую порцию, бурлящую теперь в саркофаге.
Работа продвигалась достаточно хорошо, но настроение его души изменилось. Он почти не спал, испытывая отвращение к рою призрачных лиц, которые только и ждали, чтобы ворваться в брешь между бодрствованием и сном. Мобрид ловил себя на том, что прислушивается к разборчивым словам и почти слышит их в свисте ветра среди запутанного лабиринта скал, в газоиспусканиях его плазмы, в шарканье мёртвых ног по полу гробницы. Даже вой волков трепетал на грани членораздельной речи, хотя и грозил превратиться в речь апокалиптистов.
Некромант сопротивлялся очевидному, но крайне смущающему его объяснению, что он проигнорировал элементарный шаг — очистку своей лаборатории перед тем как начать заниматься своим искусством. Поднимая недавно умерших, он мог вызвать нежелательных духов из пыли, которая веками оседала здесь: возможно, тут даже был прах легендарной королевы-ведьмы Кунимфилии, которая, как говорили, освещала свои пиры облитыми смолой некромантами.
В конце концов он поддался своим страхам и посвятил целую ночь прыжкам, топанью и выкрикиванию формул самых могущественных экзорцизмов. Убывающая луна, казалось, насмехалась над его усилиями, если не противостояла им, протягивая сжимающиеся пальцы теней через пустыню к его гробнице.
* * * *
— Господин, пожалуйста! Я благодарен, что ваш слуга спас меня, но сейчас он может меня отпустить. Пожалуйста, скажите ему.
— Болтовня и глупости, — проворчал Мобрид, не отрывая глаз от разрыва, который он заделывал на великолепном бедре Арианы. Мёртвые могли бесконечно болтать без толку; гладиаторша, например, жаловалась, что её сандалии слишком туго затянуты, с тех пор как он начал операцию на её ноге.
— Господин, пожалуйста!
Незнакомая нотка живости и высокомерия в этом голосе заставила его взглянуть на дверь. Живая женщина вырывалась из рук нового слуги по имени Скваццо, в прошлом страстного любителя археологии.
— Это она, говорю я вам! — прохрипел Скваццо. — Это мумия королевы Кунимфилии, найденная именно там, где мои расчёты...
— Отпусти её! — приказал Мобрид. Когда слуга повиновался, девушка упала лицом вниз.
Он подбежал к ней и разорвал её лохмотья, затаив дыхание от красоты неожиданного подарка. Её истощение и обезвоживание пройдут через несколько дней, а обожжённая и израненная кожа заживёт сама собой. После выздоровления она будет чисто убита и ей не понадобится никаких заплаток, чтобы стать венцом его коллекции.
— Что ты себе позволяешь, ужасный старик? Немедленно прекрати это! — прохрипела она, отталкивая его руки.
— Не волнуйтесь, я врач.
— Врач должен знать, что вода нужна мне гораздо больше, чем сжимание груди, если предположить, что последняя процедура вообще необходима.
— Ариана! Принеси воды.
— Мои сандалии слишком тесные.
Его посетительница на мгновение уставилась на белокурую великаншу, прежде чем прошептать:
— На ней нет сандалий.
— Большинство моих пациентов… — Мобрид полагал, что уже привёл свою паству в презентабельный вид, но украдкой оглядел комнату, чтобы убедиться в отсутствии поблизости слишком ужасных зрелищ, — душевнобольные.
Она села и попыталась привести в порядок свои изодранные лохмотья, внимательно изучая его и подопечных.
— В это можно поверить, — сказала она. — Но разве кто-нибудь может вылечить сумасшедшего?
— Меня изгнали из Фандрагорда за то, что я настаивал, что могу. — Он придал своему лицу выражение мученичества, которое отточил в юности.
— Жаль, что вы уехали, не увидев моего мужа.
Она выхватила чашку у Арианы и принялась жадно пить, пока Мобрид не вырвал её. Он оттолкнул свою прислужницу, прежде чем девушка успела заметить личинок, копошащихся в её разорванном бедре.
— Мы же не хотим, чтобы ты умерла прямо сейчас, — сказал он с лукавой усмешкой, давая ей воду небольшими порциями.
Она заснула и проспала весь день и следующую ночь, пока некромант приводил в порядок свою гробницу. Он закончил работу с Арианой, которая больше не жаловалась на тесные сандалии, когда личинки были выскоблены. Тело фомора он спрятал в нише, где было бы вполне уместно найти труп.
Когда у него появилось свободное время, он досконально изучил сокровище, упавшее ему в руки, и не нашёл ни одной детали, которая могла бы вызвать его неудовольствие. Пока она спала сном юности и истощения, он отказывал себе только в самых навязчивых непристойностях.
* * * *
— Вы знаете, что этот мёд забродил? — спросила леди Паридолия. Она понюхала пузырящийся горшок, прежде чем намазать немного мёда на ломтик пресного хлеба, испечённого слугами Мобрида. — Должно быть, поэтому он такой странный на вкус.
— Вы начали рассказывать мне, — сказал он, придвигаясь, чтобы прикрыть горшок, в котором лежала отрубленная голова Сиссилиса, и отвлечь её внимание от него, — почему пришли сюда.
— Это довольно просто. Мой муж был гнусным дегенератом, чтобы не сказать сумасшедшим. — Она остановилась, чтобы осмотреть стеклянные глаза слуг. — Вы не думаете, что ваши пациенты могут быть не только сумасшедшими, но и пьяными? От мёда?
— То, что вы наблюдаете, — это действие моих лечебных снадобий. Продолжайте, пожалуйста.
— Он сказал мне, что сможет исполнять роль мужа, только если сначала увидит, как я обнимаю другого мужчину, гостя в нашем доме. Я уговаривала, умоляла, угрожала вернуться к матери. К несчастью, это была пустая угроза, так как он купил меня у обедневшей ветви нашего славного рода.
— Сколько… то есть, сколько же подобных издевательств могла вынести душа такой благородной дамы, как вы?
— Немного, скажу я вам, особенно потому, что мужчина, которого он мне навязывал, в отличие от него самого, не был ни старым, ни толстым, ни слюнявым извращенцем. Но я никогда бы не стала осуществлять это с ним ради услаждения лорда Формифекса. Я пошла в гостевую комнату, ничего не сказав супругу. Но он знал меня лучше, чем я сама. Он понимал, как толкнуть меня в чужие объятия, и ждал. Когда он дал о себе знать, задыхаясь, как пёс в очереди на случку, мой любовник задушил его и бежал в эти самые холмы, по крайней мере, все так считают.
— Конечно, с богатством вашего покойного мужа вы могли бы нанять армию, чтобы найти его.
Кривая улыбка Паридолии разорвала его сердце, напомнив ему девушку, которую он любил в те смутные дни, когда воображал себя привлекательным. Он горячо надеялся, что сможет научить её труп улыбаться точно так же.
— Я никогда не видела богатства своего мужа. Меня арестовали как подстрекательницу к его убийству. Я свободна только потому, что лорд Фандастард Застенчивый счёл плохим прецедентом позволить сжечь на костре свою родственницу, пусть и скромную. Он ворвался в тюрьму, чтобы освободить меня, и считает, что я уехала в Фротирот.
* * * *
Прошли дни. Паридолия выздоровела, а затем расцвела. Её кожа, теперь золотистая, напоминала своей текстурой орхидею, волосы — плавную грацию ивы, глаза — цвет сирени. Она была садом в пустыне, где Мобрид обрёл успокоение. Она была живым существом среди мёртвых, с которыми он нашёл общий язык.
Мёртвые тоже были очарованы. У неё хватило терпения выслушать, на что никогда не хватало сил у Мобрида, рассказ Арианы об ужасах, которые она творила со своими противниками. Когда воительница описывала свою собственную смерть, Паридолия отнеслась к этому с уважением. Среди хлама, который некромант свалил в свою телегу перед поспешным отъездом, она нашла зеркало для Сиссилиса, которого починили, пока она спала, и попыталась убедить его, что скука и жизнь несовместимы.
— Но я мёртв, дорогая, — бормотал он. — Скучнейше не существую.
— Глупости! Тебе просто нужен свежий воздух. Выйди на улицу и нарви прекрасных цветов, а потом скажи мне, что тебе скучно.
— О королева, живи вечно. Где твоё сокровище?
— Скваццо, ты должен искать. Разве будет весело, если я просто скажу тебе это?
Мобрид обнаружил, что в самом деле слушает эту болтовню и нежно улыбается в книгу, притворяясь, будто читает. Она разжигала в нём зуд, который служил ему источником вожделения, но он не чувствовал своей обычной радости при мысли о том, чтобы утолить его на её хладном трупе. На этот раз его захватило пламя, а не изысканная форма свечи, на которой оно горело.
Он смазал маслом свои локоны, завил бороду, облачился в свой лучший халат, на котором были вышиты серебром и украшены опалами и аметистами самые могущественные звёзды, планеты и символы некромантии. Он присвоил зеркало Сиссилиса, чтобы лучше отрабатывать улыбки, которые полагал соблазнительными. Но с предсказуемостью, характерной для общения с трупами, разговор Паридолии вернулся к её любовнику.
— Его улыбка, Мобрид! Можете себе представить? Он повернулся, чтобы улыбнуться мне, как будто смерть была для него не более чем новым плащом, который он примерял.
Он уже давно опознал её любовника, которого она не уставала описывать в отвратительных подробностях. Его присутствие на соседней полке начало смущать некроманта; но это был тот род смущения, к которому он привык.
— Как глупо! — сказал он, и Паридолия позволила ему взять её руку и погладить, словно его прикосновение ничего не значило. — Он улыбнулся, да? Это доказывает, что он был дураком. Вы бы полюбили его ещё больше, если бы он скосил глаза и высунул язык? — Он скорчил смешную рожу, чего не делал десятилетиями, и был вознаграждён хихиканьем, которое придало ему смелости придвинуться ближе. — Если идиот может улыбаться смерти, то способен и смеяться над разлукой с такой прекрасной девушкой. Он сбежал домой, чтобы жить на дереве и разводить обезьян.
— Он рядом, я знаю это. Он здесь, Мобрид, в этих скалах, я чувствую его так же ясно, как... как вашу руку, которую я настоятельно прошу немедленно убрать!
— Леди, я не могу, ваша красота свела меня с ума, я...
Холодный голос сказал ему, что он ещё больший дурак, чем когда-либо был фомор, чтобы насильно целовать её, когда она так явно этого не хотела, но этот голос пробудил в нём ярость несогласия. Он сражался со своим собственным ледяным цинизмом так же яростно, как сопротивлялся её зубам, коленям и локтям, и она не могла бросить ему худших обвинений, чем те, которые он выдвигал самому себе: «Ты отвратительный старый извращенец! Ты мерзкий, ужасный, вонючий червь из склепа!»
— О королева, живи вечно! — провозгласил Скваццо пустым тоном. — Узри своё сокровище!
Паридолия закричала, когда слуга вытащил завёрнутый в саван труп из ниши и развернул на полу. Его конечности болтались, голова моталась. Сохранённый некромантическими искусствами, этот крупный молодой человек выглядел так, будто умер только вчера.
Ругаясь и дёргая себя за недавно завитую бороду, Мобрид позволил девушке вырваться из его хватки и упасть на труп. Наконец некромант запахнул свою величественную мантию и встал, глядя на них обоих сверху вниз. Странно, подумал он, что вид её, осыпающей поцелуями труп, вызывает у него такое отвращение, в то время как он сам делал это столь часто.
— Один последний взгляд! — вскричала она. — Последний поцелуй, последнее прикосновение, последнее слово...
— И что ты отдашь за это?
— Свою жизнь, ты жаба! — прохрипела она сквозь рыдания.
— Готово.
Он вытащил из рукава ланцет, который сослужил ему хорошую службу, и вонзил в основание её черепа. Несколько ловких движений запястьем искромсали её мозг в кашу, но когда лезвие было извлечено, лишь одна чистая капля красного цвета сверкнула под волосами, пока он не слизнул её. Прерывистое дыхание и судорожные рывки умирающей продолжались достаточно долго, чтобы он мог притвориться, будто насилует живую женщину.
Не подозревая, что он нарвал колючек, сорняков и дурно пахнущей монашьей руты, Сиссилис вернулся со своего задания и уставился на три обнажённых тела на полу. Двигалось только самое непривлекательное. Травы незаметно выскользнули из его пальцев.
— Слишком скучно, — сказал он.
* * * *
Теперь, когда его коллекция пополнилась новой парой шедевров, Мобрид сожалел о своём изгнании. В мире не существовало людей, которых он мог бы признать равными себе и прислушаться к их мнению, но даже льстивые идиоты и осуждающие дураки порадовали бы его больше, чем бескрайняя тишина пустыни и равнодушие звёзд. Совсем не так как в Фандрагорде, где бесцветные точки усеивали воровской капюшон, который город натягивал ночью, звёзды в этом чистом воздухе горели красным, синим и зелёным огнём. Они начинались прямо у кончиков его пальцев и простирались за пределы власти богов. С разных сторон этой пустоты два волка обменивались демоническими воющими тирадами.
Он отвернулся от своей тревожной двери в ночь и вернулся к оргии в освещённой огнём гробнице. Подгоняя своих созданий, он менял их местами, добавляя четвёртого к одной группе и пятого к другой. Он шлёпал по холодным ягодицам и мял груди, похожие на поганки. Ни капли пота или другой жидкости не смазывало скрежет и шуршание его оргиастической музыки.
Он барахтался среди них, ощупывая и тычась, целуя и лаская, принимая прикосновение любого холодного пальца или сухого языка, который оказывался рядом, но оставался за пределами истинного участия. Оргия продолжалась уже два дня и почти две ночи, и у живой плоти были свои пределы. Как бессмертный Галлардиэль, который откладывал исполнение долгожданного дуэта до самого конца своих опер, он ухитрялся держать Ангобарда и Паридолию порознь. К его раздражению, они обменивались взглядами, соприкасались пальцами, но он всегда соединял их с другими. Они всегда подчинялись. Конечно, они повиновались! Как они могли не сделать этого?
Однако Мобрид считал, что время пришло, и формирование этой мысли вызвало у него трепет, который он считал невозможным. Некромант наклонился над её изгибающейся спиной и промурлыкал ей на ухо, растягивая слоги:
— Па-ри-до-ли-я-я-я.
— Этот грязный клавир нужно настроить, — пробормотала она.
— Пришло время, — прошептал он, — для твоего свидания с Ангобардом.
Послушание, уважение, даже похоть — его создания всегда проявляли эти качества, но живость? Это было неслыханно, и его удивление помогло ему рухнуть на пол, когда она оторвалась от своего нынешнего занятия и бросилась на фомора.
Мобрид внимательно прислушался к ощущению встававших у него на загривке волос. Возможно, найдя друг друга, двое заблудившихся обезумевших волков перестали выть. Сухой ветер что-то шептал в щелях стен, но когда он напряг слух, всё стихло.
— Живи вечно, о королева! — простонал Скваццо.
— Вырви себе язык! — взвизгнул Мобрид. — Это не её гробница, и я не поднимал её прах даже случайно…
Оргия прекратилась. За исключением Ангобарда и Паридолии, качающихся в самом яростном совокуплении, которое он когда-либо видел у трупов, его стадо стояло вокруг него в свободном строю.
— Ты замышляешь предательство?
— Это было бы слишком скучно.
— Бедная дурочка думала, что теперь я в её руках, когда топор выскользнул из моей окровавленной руки, но когда она шагнула вперёд для последнего удара, я убила её одним ударом кулака. Он вбил носовую кость в середину мозга; костяшки пальцев болели у меня целую неделю
Мёртвая рука, совершившая это деяние, теперь давила на плечо Мобрида.
Дрожа, он сбросил её и подошёл к паре, поглощённой друг другом. Слёзы — невозможно! — текли по их запавшим щекам.
— Прекратите это, — закричал он. — Прекратите!
Невероятно, но его проигнорировали. Он перепрыгнул через любовников, как барьерист, и бросился за королевский саркофаг, в заднюю часть гробницы, где его книги теснились на полках, испачканных расплавленными рыцарями и растворившимися дамами. В книгах были все ответы, они всегда содержали все ответы, но ни один из томов, которые он выхватывал и отбрасывал, ни одна из страниц, которые он разорвал в своей бормочущей спешке, не содержали ответа на многоногий вопрос, который шаркал за ним и перекрывал все пути к отступлению.
— Ох, ох, ох, — вздыхали мёртвые лживые любовники над его усердными поисками, — ах, ах, ах.
— ...а ещё потом был случай, когда бледная, плаксивая, рыгающая претензия на звание мужчины попробовала меня заставить с ним лечь, — услышал он, когда Ариана возобновила свой длинный монолог, приблизившись к нему, и ухватила его за бицепс, как жёрнов захватывает зерно. — Я схватила его между ног полной пятернёй — нет, вру, пятерня оказалась вовсе не полной — и выкрутила её, как девушка откручивает бутон розы от куста.
— Нет! — закричал Мобрид, приседая, чтобы защитить свою промежность, но воительница лишь крепче сжала ему руку и потащила некроманта к его плазме.
— О королева, живи вечно! — произнёс Скваццо. — Твоя ванна готова.
— Я приказал тебе вырвать твой...
Схватив Мобрида за лодыжки, Скваццо перевернул его вниз головой и сунул в бурлящую слизь. Он держал его дико дрыгающиеся голени в воздухе, не позволяя ему высунуться.
— В моём супе жук, — сказала Ариана, игнорируя глубокие укусы некроманта, продолжая удерживать его голову в грязи.
— Скучно... скучно... скучно, — повторял Сиссилис с каждым ударом меча Мобрида в его корчащееся в конвульсиях тело.
* * * *
Лишённые управления своего пастыря, мертвецы блуждали по диким местам, повинуясь сновидным побуждениям из своих прошлых жизней. Жители Цефалунских холмов больше не подвергались нападениям трупов, но продолжали избегать гробницы, которую захватил Мобрид Слейт. Те, кто осмеливался подкрасться достаточно близко, видели на её портике странную домашнюю сцену: молодых мужчину и женщину, которые сидели неподвижно, день за днём наблюдая за игрой света и теней в пустыне.
Считалось, что они мертвы, хотя оба упорно отказывались разлагаться. Через несколько месяцев было замечено, что правая рука мужчины сдвинулась. Раньше державшая руку женщины, теперь она лежала на её животе, который, как утверждали некоторые, раздувался.
Ибо упырь есть упырь, и в лучшем случае это не самый приятный спутник для человека.
Г. Ф. Лавкрафт, «Сомнамбулический поиск неведомого Кадата»
Мерифиллия была наименее типичной упырицей на кладбище. Ни один человек никогда не назвал бы её красавицей, но её истощение было не таким уж крайним, бледность не столь жуткой, а походка менее гротескной, чем у её сестёр.
Обладая нетипично нежным сердцем, она иногда проливала слезу по мёртвому младенцу, которого заставляла пожирать её собственная природа. Она также была внимательна к своим собратьям, а её привычки в питании выглядели почти манерными. Но менее всего типичной для упырей, которые любят смеяться, была её неутолимая скорбь по миру солнечного света и человеческого тепла, который она потеряла.
* * * *
Традиционная мудрость гласит, что упыри сами навлекают на себя это состояние, потакая нездоровым интересам в подростковом возрасте. Обжориэль, бог смерти, замечает таких подростков и предлагает им память трупов, которые они будут поедать, в обмен на их жизни.
Другие утверждают, что упыризм — это болезнь, называемая расстройством Порфата в честь врача, который её описал и впоследствии исчез при обстоятельствах, наводящих на размышления. До того как превращение становится очевидным для тех, кто скорбит у постели больного, их горе усугубляется растущей склонностью близкого человека к извращённому остроумию и непристойному смеху, жажда мёртвой плоти гонит жертву к ближайшему месту захоронения. Первая трапеза вызывает физические изменения, которые разрушают всякую надежду на возвращение в человеческое общество.
В случае Мерифиллии применимо любое из этих объяснений. Будучи девушкой из Кроталорна, приближающейся к порогу женственности, она знала некрополь, называемый Холмом Грезящих, лучше, чем торговые заведения и бальные залы, где собирались её сверстники. Она бродила среди гробниц богатых и канав бедняков в любую погоду. Её одежда, и без того изначально лишённая стиля, страдала от этих прогулок и никогда не сидела как надо — возможно, потому, что карман всегда был отягощён томиком рассказов Астериэля Вендрена, злокачественных карбункулов болезненной фантазии этого безумца.
Примостившись на какой-нибудь обрушившейся плите, которая вполне могла бы закрывать вход в логово упырей, она невинно приписывала царапанье и хихиканье, которые слышала, скрипу деревьев и шелесту сорняков, и наигрывала мелодии Умбриэля Фронна на своей флейте, заветном подарке покойной матери. Часто она останавливалась, чтобы поразмыслить над вопросами, которые здоровый молодой человек счёл бы разумным оставить священникам и философам.
Отец стремился излечить тоску дочери и нарастить немного мяса на её тощих костях, в надежде выдать замуж в один из Великих Домов. Он регулярно чистил библиотеку, порицая её предпочтение страшных историй достойной литературе и рассчитанных на интеллектуалов ноктюрнов Умбриэля весёлым песенкам того времени. Он щипал её щёки, заставляя улыбаться, когда громогласно требовал еды, вина и живых мелодий. К сожалению, ему, как торговцу лесом, часто приходилось заниматься делами вдали от города и их дома на площади Гончей, и Мерифиллия возвращалась к своим нездоровым привычкам, как только он выходил за дверь.
Когда он ставил ей в пример мачеху, чтобы дочь подражала ей в его отсутствие, она лишь опускала голову и что-то бормотала в ответ. Легкомысленная Фротерина, будучи ненамного старше самой девушки, наполняла дом крепкими атлетами и исполнителями песенок, что, по её словам, должно было развеселить падчерицу. Казалось, она никогда не замечала того, как Мерифиллия убегала на близлежащее кладбище, спасаясь от их шума и назойливости.
Бежала ли она в объятия Обжориэля, или же миазмы земли, набитой растерзанными трупами и изрытой когтями, поразили её болезнью Порфата, результат был один: незадолго до своего восемнадцатого дня рождения она безвозвратно исчезла в норах упырей.
* * * *
При всей своей смешливости, упыри — довольно скучные существа. Голод — это огонь, который их сжигает, и он пылает жарче, чем жажда власти над людьми или проникновения в тайны богов в безумном смертном. Он испаряет утончённость и оставляет после себя лишь шлак гнева и похоти. Они воспринимают своих собратьев как препятствия на пути к пропитанию, на которых нужно набрасываться, терзать и оглушать воплями, когда скорбящие расходятся по домам. Они редко бывают одни, но не из-за любви к обществу друг друга, а потому, что одинокого упыря всегда подозревают в укрывательстве еды. Их совокупление происходит настолько поспешно, что различия пола и личности часто игнорируются.
Точно так же, как когда-то стремилась узнать тайны могилы, Мерифиллия теперь жаждала проникнуть в тайны дружбы и любви. Больше всего она хотела узнать о любви. Она верила, что та должна превосходить её костлявые толкания с Артраксом, наименее бесчувственным из всех самцов-упырей, к которому она необычно привязалась.
— Почему ты плачешь? — однажды спросил он, когда их совокупление сотрясало доски недавно опустевшего гроба.
— Да так. Пыль в глаза попала.
— Это бывает.
Его вопрос и комментарий были самым близким к тому, что могло бы сойти за сочувствие у упыря, но это было так далеко от нормы, которую Мерифиллия представляла себе человеческой, что она зарыдала ещё сильнее.
* * * *
Она искала ответы у мёртвых, ибо упырь приобретает воспоминания того, чем питается, но её силы не могли сравниться с мощью гигантов подземелья в битве за мнемонические крохи. Изучать человеческий опыт по тем обрывкам, которые она получала, было всё равно, что изучать живопись путём кружения на цыпочках по музею. Она цеплялась за яркие проблески: запах апельсинового пряника и детская песенка, напоминающая давно ушедшее празднование рождества Поллиэля; скрип кожи и мускулистые объятия чьего-то любимого брата, наконец-то вернувшегося домой с позабытой войны; святилище, освещаемое украденными свечами, бледное лицо среди заимствованных одеял, слова: «Лихорадка прошла».
Другие справлялись гораздо лучше. Жадно насыщаясь, они вспоминали огромные куски жизней. На некоторое время они принимали облик своей пищи и устраивали сатирические представления человеческих существ, которые являются любимым развлечением их рода. Даже Мерифиллия визжала от смеха, когда Лупокс и Глоттард спорили, кто из них настоящий Зулериэль Вогг, печально известный грабитель могил, казни которого упыри радовались лишь немногим меньше, чем захоронению частей его тела в неохраняемой яме.
Однажды Скроффард настолько объелся старой попрошайкой, что его представление потеряло свою сатирическую остроту. Он то ныл, прося мелочь, то жаловался на темноту, сырость и запах, то дрожащим голосом спрашивал: «Кто это? Кто здесь?» при каждом крадущемся шуршании и сдавленном хихиканье.
Большинство избегало мнимой женщины, надеясь, что Скроффард, когда придёт в себя и не найдёт никого другого, на ком можно было бы выместить гнев, для разнообразия оторвёт себе голову; но Мерифиллию, которая раньше перешла бы улицу, чтобы убраться подальше от такой жалкой несчастной, потянуло погладить хрупкое лицо. Оно казалось прекрасным, не в последнюю очередь из-за наполненных глубоким чувством глаз.
Ограниченный человеческим зрением, Скроффард поначалу не мог разглядеть молодую упырицу в мутном свечении покрытого селитряным налётом туннеля. Когда он увидел, что ласкает его человеческое лицо, он с воплем вырвался на поверхность, где его избили лопатами по голове двое грабителей могил. К их ужасу, так как они думали, что имеют дело с обычным неудобством в виде преждевременно похороненной карги, избиение вернуло самого раздражительного из упырей к его буйной сущности. Он выместил на незадачливых людях месть, которую в противном случае мог бы обрушить на Мерифиллию.
* * * *
Она дорожила теми счастливыми моментами, которые могла восстановить, но основными продуктами её питания были убийства, болезни и безумие, а многообразные предсмертные муки — десертом. Тёплые воспоминания богачей были заперты в гробницах из мрамора и бронзы, в то время как сувениры бедности и отчаяния лежали повсюду, только лапу протяни. Трупы самых несчастных, нелюбимых, неоплаканных, невостребованных ни студентами-медиками, ни некрофилами, бросали прямо в изрытую норами яму, которую могильщики называли «Обеденным ведёрком Обжориэля». Как бы полно ни была набита яма к ночи, утром её каменистое дно оказывалось вылизано дочиста, как миска с кашей у послушного ребёнка.
Однажды по катакомбам разнеслась весть, что некий состоятельный человек, откормленный, как свинья, и ловко пронзённый на дуэли, только что был похоронен в простой могиле. Его вдова, родом не из Кроталорна, полагала, что местные упыри — это миф. Когда гроб опустился в землю непрестижного кладбищенского участка, она, как удалось подслушать, уверяла предупредительного победителя дуэли, что гробницы из камня, окованные бронзой — это вульгарно.
В тот день ни один упырь не сомкнул глаз. Земля на месте волнующего захоронения была слишком рыхлой для рытья туннелей; мясо нужно было извлекать сверху. Раскопки следовало начать с первым проблеском темноты, прежде чем человеческие воры успеют обжулить подземных обитателей, забрав причитающуюся им долю. Поскольку сторожа в это время были ещё относительно трезвы, а плакальщики могли задержаться с уходом, дерзость налётчиков установила бы новые пределы для легенд. Споры о тактике разгорелись с такой силой, что вороны некрополя взлетели стаей, зачернив собой купол храма Аштариты, что было воспринято её духовенством как зловещее предзнаменование и повод для экстренного сбора пожертвований.
Мерифиллия знала, что все эти дебаты были фарсом. Планы будут растоптаны в общей давке вокруг могилы. Её единственной надеждой было выползти в сумерках из своего обиталища и пробираться сквозь живые изгороди и надгробия, пока она не найдёт укромное местечко рядом с целью. В её намерения не входило добраться туда первой: того, кто осмелится претендовать на эту честь, немедля затопчет такое чудовище, как Глоттард или Лупокс. Она подождёт, пока один из них рванёт вперёд, и уцепится за щетину его спинного хребта, пока он будет расправляется с первыми прибывшими. Прижавшись к нему, как бородавка к его заднице, она будет выхватывать любые объедки, какие только сможет.
Когда пришёл момент, Кламифия, самая коварная из упырей, воспользовалась этим удобным местечком за спиной Лупокса первой. Мерифиллии было больно подставлять подножку своей сестре и впечатывать её почтенную морду в грязь, но все правила этикета были растоптаны в воющем хаосе. Лупокс свирепо набросился на первых прибывших, как бойцовский пёс, натравленный на крыс, не заботясь о том, что два препятствия, которые он отбросил со своего пути, были людьми из числа кладбищенских сторожей. Бессмысленно скуля, они оставили свои сломанные алебарды там, где те упали, и поплелись в безопасность своей сторожки.
Могила взорвалась фонтаном грязи, вздымающимся в сумерках под неистовыми ударами упыриных когтей. Этот гейзер вскоре начал извергать раздавленные цветы, древесные щепки, затем рваные шелка и золотые безделушки, так что любой вор зарыдал бы при виде подобного обращения с ними. Без особых усилий Мерифиллия обнаружила, что обнимает целую четверть головы, с прилипшим к ней вожделенным глазом.
Это был упыриный эквивалент деликатеса, при виде которого гость на пиру восхищённо воскликнул бы, прежде чем деликатно отведать; но Мерифиллия, с когтями, царапающими её спину, локтями, вонзающимися ей в рёбра, и челюстями, тянущимися через плечо, чтобы схватить её добычу, могла только запихнуть его в рот, быстро разжевать и проглотить.
Сгорбившись между узловатыми коленями Лупокса, она узрела крайне странное видение: себя, стоящую прямо, как ей часто велел отец; с волосами, убранными с глаз, как он часто их убирал; и с невероятной улыбкой, образующей ямочки на щеках, не таких измождённых, как раньше. Видение светилось любовью, лишь слегка окрашенной кислинкой досады и навеки застывшей под пеленой печали.
Она поняла, в чью могилу забралась, но, будучи той, кем была, могла лишь рыться в земле дальше, а чувства отложить на потом. Её следующей находкой стала рука, в которой весьма отчётливо проступал отпечаток ягодиц её мачехи. Это оказалось своевременным противоядием к первому блюду.
* * * *
Из-за своей поглощенности жизнью Мерифиллия вернулась к своему уединённому образу существования. Ей это позволяли. Никто не подозревал её в том, что она прячет еду. Упыри считали её такой же странной, какими когда-то бывали люди. Как и они, новые компаньоны Мерифиллии были благодарны за передышку от её мрачного молчания, неуместных наблюдений и нежелания присоединиться к хорошему веселью.
Однажды ночью, шагая по тропинке, по которой Мерифиллия раньше скользила со своей флейтой, она чуть не наткнулась на человека, который пришёл не грабить гробницы и не убивать себя. Он декламировал стихи полной луне с таким восторженным пылом, что не заметил, как она поспешно скрылась в шатре ветвей ивы. Это был поэт Фрагадор, как она узнала из его собственных уст, ибо он объявлял своё авторство для каждого стихотворения, как будто боялся, что луна спутает его с кем-то другим: «”На руках Териссы Слейт”, сонет Фрагадора из Фандрагорда», — извещал он, или: «”Териссе Слейт в её день рождения”, ода Фрагадора, поэта и трагика, недавно прибывшего из Фандрагорда».
«Нужно быть поистине непостоянной луной, — подумала она, — чтобы забыть его имя». Он был самым красивым мужчиной, которого ей когда-либо доводилось видеть; но она смотрела на него глазами упыря, не подозревая, что многие люди считали его упырически бледным и худым. Её сердце, остававшееся весьма спокойным и до преображения, вздрогнуло, испугав, как удар в грудь дверного молотка внезапного гостя.
Избранная им тема понравилась ей меньше, чем его голос. Терисса Слейт была любимицей Кроталорна, и её часто приводили Мерифиллии в пример как образец и идеал того, чем не являлась она сама. Фрагадор желал её так же горячо, хотя, возможно, и не столь безнадёжно, как Мерифиллия желала его самого.
Он посещал кладбище так же часто, как она раньше, и всегда с новой порцией стихов, восхваляющих остроумие, грацию и красоту всё той же негодной особы. Когда у луны были другие обязанности, он читал свои стихи статуе Филлоуэлы, которая благосклонно возлежала на гробнице одного из своих жрецов, не подозревая, что пышные формы богини скрывали трепещущий ужас, который жаждал дать ему всё, в чём отказывала Терисса.
Как же она ненавидела это имя! Оно фигурировало в каждом написанном им стихе, и голос поэта дрожал и пульсировал его змеиной гнусностью. Она научилась предвидеть его появление и шептала своё имя достаточно громко, чтобы забить ненавистные слоги для своих ушей, пусть это и калечило элегантный поэтический ритм. Иногда она произносила его слишком яростно, и он откашливался, прочищал ухо или беспокойно всматривался в ночные тени.
Его сердце слышало её имя, пусть и не слишком отчётливо, ибо однажды ночью он взволновал её, декламируя стихотворение «Морфилле», которую его поэтическая интуиция определила как таящийся дух ночи и смерти, к чьей помощи он обратился, чтобы смягчить Териссу, прежде чем её гибкие конечности пойдут на корм упырям. Мерифиллия повторяла себе эти строки, желая, чтобы упомянутые члены действительно оказались в пределах досягаемости её челюстей, разгрызающих гробы.
Они так походили друг на друга — или хотя бы были схожи раньше, она и Фрагадор, с их восторгом от ужасов, флиртом со смертью, любовью к тени и одиночеству. Если бы она только встретила его... но она подавила это желание. Даже если бы она выпрямилась и причесала волосы, даже если бы она щебетала любезности и время от времени улыбалась, ни один мужчина, привлечённый дерзким лицом и цветущими формами Териссы Слейт, не удостоил бы её взглядом.
Его стихи скатились в бред, когда жестокая дурочка обручилась с другим. Порок, который всегда тлел под его самыми солнечными образами, сорвал маску, когда он начал бредить об убийстве и самоубийстве. Не просто красивый мужчина, не просто одарённый поэт, он был гением, полагала Мерифиллия, тем, кто заглянул в бездну даже глубже, чем Астериэль Вендрен. Она любила его, боготворила, и теперь, когда нелепый объект его желания показал себя ещё худшей дурой, чем это было очевидно, она робко лелеяла надежду быть с ним. Она почти не ела, не спала, и сделалась такой вялой, что крысы начали смотреть на неё с дерзкой подозрительностью. Ей представлялось, что в её мозгу кишат суетливые муравьи, каждый из которых казался новым способом признаться в любви, и это продолжалось до тех пор, пока ей не начинало хотеться размозжить себе череп, чтобы истребить их.
Полная луна вернулась, но поэта не было. Она волновалась, расхаживая от любимой статуи к иве и обратно. Наконец она разорвала круг бесплодного хождения и вприпрыжку поскакала к главным воротам, к самой границе жизни и света. Вскочив на стену, она посмотрела вверх и вниз вдоль Цитроновой улицы, затем опасно наклонилась, чтобы осмотреть площадь Гончей, но не обнаружила никого, кроме ничем не примечательных бродяг и воришек. Её беспокойство за любимого было настолько велико, что вид собственного празднично освещённого дома, который она увидела впервые после своего преображения, не причинил ей ни малейшей боли.
Первые нотки испуганного вскрика подсказали упырице, что её заметили, но она так быстро скользнула в темноту, что крик потерял уверенность и завершился смущённым смехом.
Она боялась, что Фрагадор осуществил угрозу, содержавшуюся в его последнем стихотворении, и покончил с собой, но её страх был вытеснен страстным желанием. Она жаждала единения с ним. А какое единение может быть более совершенным, чем стать самим этим желанным человеком?
Его ворчливые замечания подсказали ей, что у него не будет неприступного склепа. Она совершит набег на его могилу в полдень, чтобы опередить более могучих упырей и добраться до его дорогих останков. Буль прокляты сторожа! Может ли отыскаться более прекрасный способ закончить своё существование, чем в облике своей любви, чтобы чувствовать боль его смерти, даже когда она увидит приближение своей собственной, и узрит её его же глазами? Ни одна страсть никогда не была реализована в такой полноте. Она тщетно взывала бы к бессмертному перу Фрагадора.
Утомлённая, смятенная, но теперь слегка приободрившаяся, она нашла его любимую гробницу и улеглась в лунной тени богини любви, где и заснула.
Она проснулась от таких горьких рыданий, что подумала, будто разрыдалась сама. Полная румяная луна превратилась в зловещий диск над головой. Протирая глаза, она не почувствовала слёз, но рыдания продолжались. Это был он, и от радости она чуть не бросилась к нему, чтобы обнять, прежде чем сообразила, какой эффект это может произвести.
— Упыри! — внезапно закричал он. — Изверги и демоны тьмы, внимайте мне! Морфилла, приди ко мне!
Прежде чем другие успели отреагировать, она поднялась.
— Клянусь Клуддом! — Он поперхнулся, и половина его меча, словно серебряная молния, появилась из ножен. В тот же миг она увидела себя в его ненавидящей гримасе. Внутри неё тяжело провернулось колесо, оставляя что-то раздавленным. Она скрестила руки на плечах и опустила голову в мольбе.
— Я в самом деле звал тебя, — сказал он после долгого молчания. — Твоя расторопность меня поразила.
— Прости меня.
— Обида и прощение не имеют смысла, ибо сам смысл суть бессмыслица. Териссы Слейт больше нет.
— Мне жаль, — солгала она.
— Конечно, тебе будет жаль. Даже в своих мечтах упыри не смогут проникнуть в склеп Слейтов.
Она подняла глаза, чтобы возразить этому неверному представлению, но выражение его лица заставило её замолчать и растаять. Что-то вроде изумления появилось на нём, когда он увидел её глаза. Отец Мерифиллии всегда хвалил их как её лучшую черту, а сейчас они были самыми яркими жёлтыми шарами в подземелье.
— Ты действительно?.. — начал он. — Нет, было бы безумием спрашивать, не симптом ли ты моего безумия.
— Ты самый здравомыслящий человек со времён Астериэля Вендрена.
— Слейтритра, упаси нас от грамотных упырей!
Она вздрогнула. Даже упырь не стал бы произносить имя этой богини на кладбище в полночь, и уж точно не со смехом. Он действительно был безумен, и это её взволновало.
— Я люблю тебя! — вырвалось у неё из груди, и этот порыв нельзя было сдержать, как нельзя сдержать всхлип или последний вздох.
Он смело шагнул вперёд.
— Тогда спустись с гробницы, Морфилла, и поговорим о любви.
Её когти защёлкали от волнения, пока его крепкое рукопожатие не уняло эту дрожь.
— Не насмехайся надо мной, — прошептала она и добавила: — И меня зовут Мерифиллия.
Поправка, казалось, привела его в раздражение, но он принял её.
— Я слышал, что упырь, съевший сердце и мозг человека, становится этим человеком.
— Я видела это.
— Не хочу обидеть, но при этом восстановлении не будет никаких дополнительных характеристик? Никакой избыточности зубов, никакого запаха, никакого желания смеяться в неподходящий момент?
И тут же пожалела об этом, забыв, что её новое лицо и голос демонстрировали раздражительность как демоническую ярость.
— Пожалуйста, — сказал он, когда вновь обрёл способность говорить. — Я не имел в виду ничего подобного. Мёртвое тело, понимаешь. У тебя есть внутренняя красота, Мерифиллия. Я вижу её сквозь твои глаза.
— Правда?
— Пожалуйста, не смейся, я к этому не привык. — Она не заметила, что смеялась. Он взволновал её, взяв её руку в обе свои. — Дорогая упырица, я заполучил ключ от гробницы Слейтов, где завтра будет похоронена Терисса. Я хочу, чтобы ты сделала с ней то, о чём мы говорили.
— Но это чудовищно!
Его взгляд ясно говорил ей, что это слово неуместно на её рудиментарных губах, но продолжила:
— Она будет такой же, какой была при жизни. Если она отвергла тебя тогда, то...
— Меня отвергли её родители, её положение в обществе, отвергло её имя, но не её сердце. Если бы у неё был хотя бы час, она могла бы прислушаться к своему сердцу. Если бы я мог перекинуться с ней словом, взглядом... Смею ли я надеяться на поцелуй?
Её охватило извращённое желание отказать. Она желала его так, как никогда никого не желала, но цена, которую он требовал — превратиться в ту особу, какой её хотели видеть отец и мачеха, — была слишком высокой.
— Пожалуйста, Мерифиллия, — пробормотал он и шокировал её, прикоснувшись губами к её щеке.
Она взяла ключ, который он вложил в её загрубевшую ладонь.
* * * *
Незадолго до назначенного часа встречи она прокралась через цветущие окрестности богатейших гробниц с упыриной скрытностью, по сравнению с которой парящая сова казалась бы шумной. Её уши были напряжены, чтобы улавливать шёпот мотыльков и бормотание гробовых червей. Её носовые впадины раскрылись во всю ширь, так что каждый заключённый в гробницу труп поблизости от неё, сколь бы он ни был иссушен бесчисленными веками, возвещал о своём обособленном присутствии; но ни один из них не заявлял о себе ярче, чем труп Териссы Слейт, чьё разложение чувствовалось лишь как лёгкий вздох под солёными слезами и душистыми средствами для омовения, которыми слуги прихорашивали её в последний раз.
Никакие другие упыри не отравляли воздух своим зловонным дыханием, а сторожа — винным духом, но она всё равно кралась, ужасаясь от встававшего перед её внутренним взором видения того, как подземная орда вырывается на поверхность, чтобы заполонить собой гробницу Слейтов, роясь в костях, нетронутых на протяжении тысячи лет, и поглощая останки Териссы тысячью жадных глоток. Если бы это случилось, она никогда не смогла бы встретиться с Фрагадором. Нет, она подкралась бы сзади, подавила отвращение к несозревшей плоти и съела бы его. Лишённая взглядов, вздохов и прикосновений его любви, она хотя бы узнает поэта изнутри его собственной сути.
Она выпрямилась во весь рост только в тени дверного проёма, где под изображением Слейтритры был вырезан в камне ужасный девиз рода Териссы: «КТО С НАМИ ИГРАЕТ, ТОГО ОНА ПРИЛАСКАЕТ». Латунный ключ, который дал ей Фрагадор, выскользнул из дрожащих пальцев и зазвенел, казалось, так же громко, как наконечник алебарды сторожа, а её предназначенные для рытья и убийств когти никак не могли освоиться с человеческим устройством. Она рыдала от отчаяния, пока наконец не смогла поднести ключ к замочной скважине и вставить в неё.
Бронзовые створки распахнулись внутрь на смазанных петлях. Цепь колокола в башне была перерезана сторожем, любившим стихи Фрагадора, а ещё больше — опиум. Он был вполне убеждён, что поэт не замышляет никаких необычных непристойностей по отношению к мёртвой любимице всего Кроталорна.
Она в самом деле выглядела прекрасной — вынуждена была признать Мерифиллия, когда сорвала массивную крышку с саркофага, — особенно теперь, когда розовый оттенок её кожи сменился фиолетовыми нотками. Роковой выверт её головы был почти исправлен; она могла казаться спящей, которая проснётся, не жалуясь ни на что, кроме затёкшей шеи.
Мерифиллия на мгновение остановилась, чтобы полюбоваться эльфийским носиком, столь непохожим на её собственный, прежде чем откусить его. Развернув свой бритвенно-острый язык, она просунула его внутрь, чтобы измельчить мозг на удобоваримые кусочки. Изящные завитки её самого маленького когтя помогли выковырять глаза. Она смаковала их, сдержанно поскуливая от удовольствия, прежде чем перейти к большим и аппетитным грудям.
Терисса услышала, как её сёстры болтают, возвращаясь с полкового смотра «Вихря Клудда». У них был обычай дразнить Святых Солдат соблазнительными улыбками и волнующими вихляниями. Целомудренным воинам предписывалось вести себя как можно строже, и целью девушек было заставить одного из них выронить пику или, что ещё хуже, поднять свою палку — проступки, за которые виновника ждали порка и ночь, проведённая на коленях на гальке. Почему Мерифиллия никогда так не развлекалась и даже ни разу не задумывалась об этом? Она чуть не заплакала из-за своей напрасно прожитой жизни, прежде чем вспомнила, что делала это, как Терисса Слейт.
Сорвав кожу и обнажив рёбра, она раскрыла их, как книгу, Книгу Любви. Затем проглотила жёсткое, постное сердце.
Как трепетало это сердце, когда, кружась на верху лестницы, чтобы показать своё свадебное платье, Терисса почувствовала, как подол зацепился за её каблук! Пол накренился, потолок закружился, но она была избавлена от ужаса знанием того, что с ней никогда такого не случится. Даже если это произойдёт (а теперь, летя вниз по лестнице, в этом не было никаких сомнений), она отделается лишь неприятными синяками. Ей было жаль хор кричащих. Хотелось уверить их, что она Терисса Слейт, чья молодость и красота неуязвимы...
...но она была мертва.
Мерифиллия негодовала от такой несправедливости, такой досадной несвоевременности. Больше всего она сожалела о столь неподобающем уходе из числа живых, который она совершила, причём прямо на глазах у своих сестёр. Изучая эти мысли, Мерифиллия поняла, что момент настал, и поспешила продолжить трапезу. Она едва начала есть терпкие почки, когда взглянула на свою руку, и её затрясло от той смеси эмоций, каковую могут познать лишь немногие другие существа. При виде собственной руки её затошнило: крошечные, пухлые, как личинки пальцы были так непохожи на когти, к которым она привыкла. В то же время Терисса задыхалась от отвращения, когда увидела, что сжимает её изящная ручка и в чём она измазана до локтя.
Им потребовалось некоторое время, чтобы успокоиться. Терисса приняла свою смерть более изящно, чем Мерифиллия подчинилась чужой воле, которая заставила её умыться вином и маслом, приготовленными для иного представления о загробной жизни. Вытираясь незапятнанным уголком своего платья, Терисса ругала себя за то, что не позаботилась о нём лучше, ведь теперь им было нечего надеть. Упырице это напомнило её мачеху.
Терисса выкинула гремящие кости древнего Слейта из того, во что они были укутаны, и завернулась в подобранную обновку. У неё получалось выглядеть более стильно, чем Мерифиллия когда-либо смотрелась в своей новой одежде.
— Я верю в то, что нужно довольствоваться тем, что есть, — сказала Терисса. — Даже если бы я была грязной упырицей, то постаралась бы извлечь из этого максимум пользы. И я не хочу провести своё недолгое воскрешение, хандря в вонючей гробнице, так что пойдём, ладно?
Часть её хотела задержаться над своими недоеденными останками, но другая часть отказывалась даже смотреть в саркофаг, и обе они были частями одного и того же существа, которое называло себя в своих сокровенных мыслях Териссой Слейт, но в то же время чувствовало почти непреодолимое желание рассмеяться, когда делало это.
* * * *
Фрагадор пожертвовал всем ради этого и ожидал чего-то подобного, но появление Териссы из гробницы лишило его дара речи. Она встряхнула волосами в своей обычной манере и оглядела кладбище, прежде чем заметила его в тени каменного демона. Когда её лицо появилось в лунных лучах, его сердце проснулось, как рассветный хор птиц.
— Ты не мертва! — Он дико рассмеялся. — Я знал, что они ошибаются, ты...
Жалость в её глазах остановила его ещё до того, как она сказала:
— Нет, они были правы. И я не совсем такая, какой кажусь.
— Морелла?
— Пожалуйста, произноси её имя правильно. Её любовь к тебе затмевает мою.
Любовь привела его сюда, да, но и гнев, гнев на неё за то, что она рабски следовала правилам общества; гнев на себя за то, что он нарушил эти правила, будучи бедняком и поэтом. Она планировала выйти замуж за человека, который выиграл контракт на строительство общественных уборных для города.
— Ты не способен одеваться в сонеты или питаться одами, — сказала она, — но можешь построить благоухающий дворец из писсуаров.
В самые безумные моменты он хотел воскресить её, чтобы задушить. По крайней мере, он намеревался спросить её с подобающим случаю жестом в сторону озарённой луной мраморной гробницы, что она теперь думает о своём благоухающем дворце. Однако в присутствии чуда злоба была невозможна.
К тому же нужно было учитывать и кое-что другое — то чудовищное, но магическое существо, которое её оживляло. Какой-то странной частью самого себя он любил её даже больше, чем Териссу. В отличие от Териссы, она ценила его искусство. Она даже сравнила его с Астериэлем Вендреном, о котором эта дорогая мёртвая дура никогда не слышала.
— Мерифиллия, — чётко произнёс он, заключая её в объятия.
* * * *
Теперь, познав нежные вздохи и бурные порывы человеческой любви, Мерифиллия оплакивала своё изгнание в подземелье с ещё большей горечью.
— Почему ты плачешь? — нежно спросил Фрагадор.
— Ничего. Пыль в глаза попала.
— Это бывает, — сказал он, и слова его исходили из глубин человеческой мудрости и сочувствия, так что она заплакала ещё сильнее.
«Что с того, если я была тщеславной и легкомысленной по вашим абсурдным меркам? — прозвучал голос в её голове. — Я знала жизнь, любовь и счастье. Теперь я познаю покой. Сможешь ли ты сказать когда-нибудь что-то подобное?»
Она не была уверена, были ли это слова быстро угасающей Териссы или те, которые она сама могла вложить в её уста. Как бы то ни было, они были похожи на правду.
Мерифиллия поднялась, прежде чем превращение успело бы завершиться, не желая снова являть свой истинный облик поэту и омрачать его воспоминания о любви. Обернувшись, чтобы взглянуть на него в последний раз, она увидела ухмыляющееся лицо Артракса.
— Теперь я могу писать стихи для тебя, — сказал он. — «Узнаем мы, что открывает тьма» — как тебе начало?
Вид его ускорил исчезновение Териссы. Мерифиллия обшарила некрополь с помощью всех доступных ей чувств в поисках Фрагадора, но и он тоже исчез.
— Что ты с ним сделал? Где он? — потребовала она ответа.
— Он заключил контракт с двумя из нас, — сказал Артракс. — С тобой, прошлой ночью. И со мной, сегодня, прямо перед тем, как выпил яд. — Он скорчил такую ужасную гримасу, что даже она отшатнулась.
Мерифиллия кое-чему научилась у Териссы. Больше не желая плакать, она повернулась и улыбнулась зияющей незащищённой гробнице Великого Дома Слейтов. Вдали она услышала гогот существ, подобных ей, рождённых ночным ветром, и впервые не стала сдерживаться, присоединившись к их смеху.
Проникнуть в недра дворца муниципального управления Кроталорна не так-то просто. Те, кто спускается из вестибюля, должны остановиться у ворот кордегардии, где охранники либо отправят их прочь, либо поприветствуют. Только проскользнув через никак не обозначенную дверь в дальней части налогового управления, можно обойти подземелья и попасть в столь же мрачный закуток отдела технического обслуживания.
На данный момент кажется маловероятным, что заблудившийся посетитель смог бы проникнуть дальше, не встретив имитирующего бурную деятельность подметальщика или бегающего от работы плотника, поскольку каждый день по пути на работу мне приходится пробираться сквозь их мешающую движению суматоху. Кажется ещё менее вероятным, что кто-то из этих государственных служащих упустит шанс возвеличить себя, загнав такого бродягу обратно в лапы клерков, властвующих на верхних этажах.
Почему тот, кто ускользает от их внимания, упорно продолжает открывать двери без табличек, отваживается на ненадёжные шаги и блуждает по неосвещённым коридорам, пока наконец не наткнётся на архив инспектора рвов и траншей, остаётся для меня загадкой, но они продолжают это делать, прерывая мою работу вопросами, настолько неуместными, что я иногда задаюсь мыслью, а не сошёл ли с ума мир надо мной.
— Я пришла поинтересоваться, — спросила женщина, которая вторглась ко мне несколько месяцев назад после того как обчихала меня, споткнувшись о стопку древних свитков и подняла целую тучу пыли в кабинете, — верно ли, что, вопреки закону и общепринятым нормам приличия, в Ситифоре всё ещё практикуются человеческие жертвоприношения?
Не знаю, чем они там занимаются в Ситифоре, мне это просто безразлично, но я ответил:
— К сожалению, вы не подходите для этого. Девственность не обязательна, но память об этом состоянии, пусть и потускневшая с течением времени и количеством партнёров, необходима. Красота и ум тоже не обязательны, но нужно, чтобы жертва соответствовала критериям человека хотя бы по нижней границе. Нет, любезная леди, в Ситифоре вас отвергли бы. Я предлагаю вам пойти домой и повеситься, принеся эту жертву тому богу, которого вы сможете убедить принять её.
— Ах ты собака! — воскликнула она и добавила, как будто это было одновременно и смертельным оскорблением и талантливым открытием, хотя моя чёрная одежда и геральдические тигры на значках и татуировках ясно говорили о моём статусе: — Ты Вендрен. Каким именем ты представишься, чтобы я могла доложить о тебе моему дорогому другу, лорду Вендрарду?
— Шесть лордов Вендрардов входят в правящий совет моего рода, — сказал я, — но ни один из них не обладает влиянием или хотя бы вменяемостью. Как бы там ни было, я единственный Вендрен, носящий имя Астериэль.
— Убийца! Ты убил свою любимую жену... дважды! Помогите! — Поднимая новые клубы пыли и плесени, она с криками унеслась из архива в сырой лабиринт. Некоторое время после этого её вопли: «Помогите!» и «Убийство!» то усиливаясь, то затихая, возвещали об извилистом пути её подземных приключений. Наконец я перестал их слышать. Она либо нашла выход, либо сломала себе шею. Я же возобновил свою писательскую деятельность.
Если сравнивать с другими, этот перерыв в моей работе оказался довольно продолжительным, но не лишённым приятности.
* * * *
Да, я Астериэль Вендрен, но у меня никогда не было жены. Если б она у меня была, я бы, вероятно, не стал бы убивать её за то, что она заводила любовников, потому что я мягкий и всепрощающий человек. Ещё менее вероятно, что я смог бы воскресить её из мёртвых с помощью ностальгического соития или убил во второй раз, если бы она в своей новой жизни вновь взялась за старое. И всё же эта глупая женщина поверила во всё это.
Я также не бросал в юности тряпку, испачканную удовольствиями одиночества, в яму за скотобойней, не зная, что в отходах животноводства покоится тело убитой женщины; и моё семя не оплодотворяло трясину разложения, чтобы произвести на свет чудовищного сына, который преследовал меня в надежде на отцовское благословение. Другие незваные гости покидали мой кабинет в смертельном страхе, полагая, что этот сын прячется в его тенях.
Это не моя вина. Виноваты в этом те, кто мыслит слишком буквально, чтобы понять, что я вдохнул новую жизнь в распространённую байку, сделав её собственной историей рассказчика.
Когда-нибудь мир оценит мою гениальность. А пока мне приходится выслушивать вопли дураков в свой адрес, и всё потому, что праздные шутники, когда сумасшедшие бродяги спрашивают у них дорогу, посылают их прямиком ко мне. Они возмущены тем, что мне платят как инспектору рвов и траншей, в то время как рвы высохли за последние два столетия, а траншеи превратились в заросшие дорожки.
Они, конечно, отрицают это. С Вендренами, даже с самыми безобидными, которые проводят время, сочиняя рассказы в подвале, шутки плохи; и я уверен, что эти идиоты наверху считают, что я, если бы узнал, кто в этом виновен, натравил бы на них своего сына.
Несмотря на рассказы, которые я пишу, и имя, которое ношу, мне думается, что я самый обычный и безобидный парень, какого вы когда-либо могли встретить, за исключением двух досадных недостатков. Один из них, симптомы которого я описал врачам, по-видимому, был разновидностью немочи Фротхарда: нарушения сознания, сопровождающегося у других страдальцев беспорядочным размахиванием конечностями и появлением пены у рта.
Жертвы его часто знают о приближении приступа. Они сообщают о вспышках света, изменении обоняния или слуха, резком сужении поля зрения. Во многих рассказах присутствует определённое сходство симптомов, но ни один приступ, о котором я когда-либо слышал, не был точно таким, как у меня. В моём случае первым намёком был отвратительный запах, похожий на запах свежевскрытой могилы, но не похожий на тот, что исходил от моего сына. (Да, я опираюсь на личный опыт, искусно переработанный, во всех моих рассказах. Эта история — рассказ о моей болезни, замаскированный под небылицу.) Также я замечал узоры из блестящей паутины на земле, в воздухе или даже на себе.
Как ни странно, моя способность видеть эти нити определялась интенсивностью и углом падения света в момент приступа. Эта любопытная деталь озадачила врачей, и некоторые из них, укрепившись в своём мнении из-за непонимания деталей моей работы, пришли к молчаливому выводу, что я сошёл с ума. Они сказали мне, что паутина была плодом моего воображения, и мне следовало бы видеть её даже в кромешной тьме, но этого не происходило. Свет не должен был влиять на её видимость, но тем не менее влиял.
Я не был до конца честен с врачами, но я должен быть честен в этих мемуарах, иначе они будут бесполезны. Я никогда не рассказывал, что иногда видел эти пряди, когда приступ мне не угрожал. Они были различимы, если свет был достаточно сильным и падал под правильным углом, но выглядели настолько слабыми, настолько прозрачными, что я часто убеждал себя, будто они мне мерещатся. Вместо того чтобы приглядываться, я искал место посумеречнее. Мой кабинет с его густыми тенями и настоящей паутиной позволял мне полностью игнорировать их.
И самая большая странность из всех: их видели другие. Ни одна другая жертва немочи Фротхарда, кроме меня, не получала предупреждений о приступе, при которых окружающие слышали странные звуки, наблюдали необычные образы или чуяли запахи. Когда я был мальчиком, то ещё до того, как научился избегать света, люди пытались смахнуть «ворсинки» с моей маленькой чёрной туники, но им никогда не удавалось подобное, и это вызывало у них крайне неловкое и тревожное чувство. Некоторые после такого даже отскакивали вслед за прикосновением.
Настоящее предупреждение звучало, когда пряди больше не получалось игнорировать. Они утолщались, набухали, краснели, пульсировали — я дрожал от их вида, меня тошнило и начинало двоиться в глазах, и всё это было так странно, что я пугался, думая, что умираю или схожу с ума. Тем временем запах разложения усиливался, я задыхался. Могила была открыта, и я падал в неё.
Что происходило потом, когда пропадал свет? Я так никогда и не узнал. Мама пыталась объяснить мне, что болезнь — это не зло, и больных людей нельзя осуждать, но она всегда казалась мне более добродетельным человеком, чем я. Страдающие вызывают у меня отвращение, и я не одинок. Моя собственная пена и стоны, мои... Слейтритра знает что! Что бы я ни сделал, все, кто это видел, после такого избегали меня навсегда. Мой первый припадок охватил меня в присутствии моего отца, и с тех пор я его больше не видел.
Моя мать тоже присутствовала при этом, но её любовь ко мне не ослабла. Как я уже сказал, она была прекрасным человеком, но при этом могла бы поучить лисиц изворотливости. Она так и не рассказала мне, что я сделал в тот первый раз, когда увидел их в постели и почувствовал, что теряю контроль.
Моя болезнь не была обычным беспримесным проклятием. Даже мой дядя Вендриэль (лорд Вендриэль Непримиримый из Фандрагорда, не путать с теми ничтожными Вендрардами, которыми кишит наше семейство), не сумел добиться для меня службы в «Любимцах Смерти», традиционном семейном полку. Моё назначение инспектором рвов и траншей в Кроталорне были лучшим, что он мог сделать. С тех пор он избегал меня, являя собой живое доказательство того, что его власть имеет пределы, но я не перестаю благословлять его имя. Эта работа была создана для меня.
* * * *
Я говорил о двух недостатках, и второй является более постыдным. С припадками я ничего поделать не мог, а вот подглядывание выбрал сам. Выбрал… возможно, я слишком строг к себе. Разве пьяница выбирает выпивку? Да, полагаю, он это делает, как вор выбирает кражу, как плохой поэт выбирает писательство, как заядлый дуэлянт выбирает убийство; из всего этого проистекает возбуждение и избавление от боли, которых жаждет наркоман. Накройте мне лицо подушкой, и я ничего не смогу с собой поделать, я буду жаждать дышать.
О, они знают, что это неправильно, читают себе нотации, устанавливают правила, чтобы избежать искушения, но всегда находят оправдания, чтобы выпить, написать, украсть, убить, шпионить... дышать.
Я уже довольно давно знаю, как выглядят обнажённые женщины. Я запомнил все детали. Если бы я умел рисовать, я бы нарисовал вам такую же, не воспользовавшись для этого моделью. А если бы я что-то забыл, то мог бы подняться в вестибюль и освежить в памяти облик статуи императрицы Филлитреллы, украшающей центральный фонтан. Если бы мрамора оказалось недостаточно, я мог бы поехать во Фротирот и купить билет в купальни, или в Ситифору, чтобы прогуляться по её улицам. Но в купальнях Фротирота билеты на их тайные посещения не продаются, а в Ситифоре вас засмеют, если вы спрячетесь за пальмой, чтобы поглядеть, как женщины прогуливаются по пляжу. Я люблю наблюдать, но наблюдение без скрытности и опасности разрушает мою любовь.
* * * *
В последнее время я редко читаю вслух перед публикой. Меня тошнит от женщин, которые кричат или падают в обморок, от мужчин, которые ворчат: «Варварство!» или «Непристойность!», мне омерзительны представления самодовольства, которые они устраивают, уходя до того как я закончу. А половина из тех, кто останется, разумеется, подойдёт ко мне, чтобы спросить, действительно ли я содрал кожу со своей любовницы, чтобы сохранить её изысканные татуировки, и не мог бы я пригласить их к себе, чтобы позволить изучить эти узоры? Когда меня зовут почитать свои произведения, я обычно посылаю раба, который будет делать это место меня.
Но было бы невежливо посылать раба во дворец лорда Нефандиэля на Празднество Убийства. Как глава городского правления, он имеет право выгнать меня из моего уютного кабинета. Однако это было именно то сборище, которое я больше всего ненавижу, скопище пустейших невежд, чьи праздничные костюмы и пьянство давали им право оскорблять меня и мою работу ещё сильнее, чем обычно. Многие никогда не слышали обо мне, а некоторые изо всех сил станут убеждать меня, что я написал их любимую историю, рассказ о Черве Вендренов, которого мой род мог призвать с непредсказуемыми результатами в трудную минуту; древняя история, как я полагал, являвшаяся аллегорией наших неустойчивых отношений с Домом Фандов, несущим в своём гербе дракона.
После банкета, когда танцоры, клоуны и фехтовальщики закончили свои выступления, свет был приглушён, и я вышел в центр зала. Никто не аплодировал, но меня порадовала тишина, опустившаяся на зал с пирующими, за которой последовало ощущение некоторого беспокойства. Моё появление, как сказал мне лорд, должно было стать сюрпризом, его данью традиции пугать людей в этот праздничный день. Он удивил их, даже шокировал. Мне оставалось только напугать их.
Я всегда чувствовал, что рассказ, который я только что написал, — мой лучший, и сейчас всё тоже обстояло именно так. Я был ослеплён энтузиазмом. Мне показалось, что он идеально подходит для публичного чтения, поскольку никто не смог бы спутать меня с рассказчиком, умершим двести лет назад, фоморианским гвардейцем по имени Патрах Рукорез. Он повествует о Великой Чуме, унёсшей любимую Филлитреллу, и об отвратительной комедии, сопровождавшей захоронение её останков.
За исключением её возвращения в образе ходячего трупа, пожирающего младенцев, рассказ основывался на исторических фактах. Я был очень доволен собой и углубился в чтение, прежде чем мне пришло в голову, что Филлитреллу и впрямь любили, как никого из наших правителей, ни до, ни после неё. Даже Сыны Клудда, презирающие светскую знать и не обращающие внимания на женщин, почитают её как святую, а преподобный лорд-командор этого ордена (если только его мундир не являлся праздничным костюмом, но я в этом сомневался) сидел с самым кислым видом в центре моей аудитории. Фоморианские гвардейцы до сих пор славятся титулом «Филлитрельцы», и сидевший позади него рыжебородый мужчина с белёсой, как брюхо рыбы, кожей, настолько крупный и мускулистый, что мог бы использовать меня в качестве ухочистки, предварительно несколько раз покрутив в руках, очевидно, являлся одним из этих безжалостных штурмовиков, хоть и был одет в костюм бабочки.
Но куда более важным было то, что с каждым прочитанным словом я всё глубже погружался в мысли о том, что Филлитрелла была из Фандов, то есть рода, который украшал собой мой хозяин. Мой голодный труп был его пра-пра-сколько-то раз бабушкой.
На середине рассказа лорд Нефандиэль стал ещё бледнее, чем фомор, который сам начал экспериментировать с всё более тёмными оттенками красного. Никто не кричал «Позор!» или «Измена!» Все были ошеломлены. Никто не вскрикнул, но четверо упали в обморок, и не все из них были женщинами. Рука преподобного лорда-командора, казалось, прилипла к мечу, который медленно, но верно выползал из ножен. Сомневаюсь, что в чумной яме из моего рассказа можно было увидеть столько отвисших челюстей и неподвижных взглядов, как сейчас.
Я подумал о том, чтобы отредактировать своё творение, но это было невозможно. Когда рассказ закончен, я не могу извлечь из него ни слова, как не могу вынуть из себя печень. Я подумывал о том, чтобы добавить идиотский эпилог в стиле Фешарда Тхуза: «Но это был всего лишь сон!» — но писатель предпочёл бы умереть, чем сделать это.
И по мере того как мой хозяин бледнел, варвар краснел, а на коленях у клуддита сверкало всё больше стали, казалось, что я действительно могу умереть. Я начал медленно пятиться назад, намереваясь повернуться и убежать, когда прочту последнее слово, бросив рукопись на пол в надежде, что они выплеснут часть своей ярости на свиток, прежде чем побегут преследовать его автора.
Последнее слово было прочитано, и я не мог не поднять глаз, чтобы увидеть их реакцию. Толпа застыла, как волки, окружившие кролика, и никто не мог пошевелиться в бесконечном напряжении. Затем лорд Нефандиэль начал аплодировать, и все они тоже, даже фомор и клуддиты.
— Я никогда не слышал ничего подобного о своём знаменитом предке, — сказал мне хозяин, когда я подошёл принять его поздравления. — Представьте себе!
— Вы совсем не похожи на фомора, — сказала леди Фандрисса. — И для того, кто жил в те времена, вы кажетесь таким молодым!
— Ваш друг ведь ничего не ел, не так ли? Мы могли бы заказать что-нибудь на стол, — сказал лорд Нефандиэль.
* * * *
Да уж, Празднество Убийства, когда ты пугаешь людей; а мой хозяин только что напугал меня больше, чем во время чтения.
Мне следовало бы сказать, что у меня есть три недостатка, и худшим из них, возможно, является мой талант привлекать к себе посторонних типов. В любой толпе, подобной этой, найдётся человек, которого никто не знает, и все будут считать, что он пришёл со мной. Я на редкость одинокий человек, обитатель тьмы, аутсайдер, и всё же постоянно испытываю ощущение, что за мной следят, потому что так оно и есть.
Возвращаясь ранним утром домой по Поташному переулку, грязной морщине на карте улиц, где никогда не бывает оживлённо даже в полдень, я много раз оборачивался, чтобы встретиться лицом к лицу с подозрительно увязавшимися за мной людьми, каждый из которых отличается от других, у любого из них есть благовидное оправдание своего присутствия, но при этом каждый следует за мной, что бы он там ни пытался говорить.
Я никогда раньше не видел того человека, на которого указал лорд Нефандиэль — невысокого лысого мужчину в демонической маске. Возможно, я подошёл бы спросить, кто он такой, если бы в этот момент на мою спину не обрушилась стена.
— Ты мыслишь как фомор, — сказала гигантская бабочка, дружелюбно хлопнув меня лапой по плечу. — Как у тебя это выходит?
За двадцать лет недооценённого творчества это был самый проницательный вопрос, который мне когда-либо доводилось слышать, и я ответил на него серьёзно, пока Акиллес Кровохлёб кивал и ворчал. Я понятия не имею, понял ли он меня, но казалось, что он был доволен и пообещал прислать мне голову следующего пленника, которого захватит.
Тем временем человек в маске демона исчез.
* * * *
Всякий раз, когда я читаю на публике, я высматриваю одно внимательное лицо и игнорирую остальных. Игнорировать эту толпу было невозможно, но я нашёл кого-то, кто, казалось, сочувствовал мне, и старался читать только ей. Изумление в её широко раскрытых глазах, приоткрытые розовые губы, румянец возбуждения, окрасивший её щёки, как первые лучи зари на цветущих яблонях, наводили на мысль о ребёнке, увлечённом сказкой на ночь, но она не была ребёнком. Одетая или почти одетая как нимфа, она носила венок из жёлтых цветов на своих искусно уложенных волосах.
Я снова увидел её и стал пробираться сквозь толпу. Я верю в искупительную силу любви. Я всегда надеялся, что один или несколько моих недостатков могут быть излечены любовью хорошей женщины или, по крайней мере, терпимостью привлекательной. Сейчас я ощутил себя неуклюжим, как мальчишка, голова кружилась, конечности покалывало. Мой запас слов улетучился, как у ревнивой любовницы, и я знал, что когда заговорю, моя речь будет звучать ещё менее изысканно, чем у Акиллеса Кровохлёба, но продолжал скользить к ней, как будто комната накренилась, чтобы можно было склониться к её прелестным ножкам.
Мужчина, стоявший передо мной в толпе её поклонников, тот самый офицер-клуддит, который так напугал меня, принялся дёргать плечами и гримасничать. Не сумев разгадать его сигналы, она продолжила:
— ... хуже, чем я ожидала — тощий, с дёргающимся взглядом, как будто какой-то неумелый таксидермист пытался сделать чучело ворона, а потом годами прятал свою ошибку в сыром подвале. Как вы думаете, паутина у него на одежде — это часть его игры, или он действительно спит в гробнице?
Клуддит покраснел, как груда кирпичей, на которую он был похож, и прочистил горло, точно человек, подавившийся рыбьей костью, но она не обратила внимания на его страдания. Мне следовало бы сбежать, но даже в этот момент отчаяния я был загипнотизирован выпуклостями и плоскостями её почти обнажённой спины. Все цвета, кроме розового, золотого и кремового были вычеркнуты из вселенной.
— И этот его ужасный сын — вы читали ту мерзкую историю? Уверена, что сын был бы куда меньшим чудовищем, — тут она рассмеялась, словно нежный звон колокольчиков прозвучал в камере пыток, — если бы больше походил на свою мать!
Один из её спутников, более прямолинейный, чем клуддит, сказал:
— Он стоит у вас за спиной.
Она повернулась, и я не мог не восхититься ею: сверкающие глаза, вздёрнутый подбородок. Она тут же атаковала:
— Ваши истории — это чушь собачья, сэр. Если бы Сыны Клудда добились своего, эти рассказы сожгли бы, и вас вместе с ними.
Примите это доказательством жестокой честности данных мемуаров — что я всегда не прочь показать себя худшим идиотом из всех возможных. Я сказал:
— Будь на то воля Сынов Клудда, леди, они заставили бы вас прикрыть ваш свинячий зад на публике.
Вендренов не бьют, по крайней мере, так всегда говорят Вендрены, повторяя наш девиз: «Кто сразит тигра?» Её ответ на это горделивое чванство разнёсся по всему залу. Это стало таким шоком, что я замер, разинув рот от удивления, изучая боль от её пощёчины скорее с интересом к новым ощущениям, чем с возмущением, которое должен был бы испытывать, когда она крутанулась и унеслась вихрем. Я снова стал центром внимания посреди молчаливой толпы.
Преподобный лорд-командор схватил меня за руку. Святым воинам запрещены дуэли, но и посещение вечеринок, подобных этой, тоже, и я подумал, что он собирается вывести меня на улицу. Унижение уступило место ужасу.
— Созданию множества книг нет конца, — процитировал он свою «Книгу Клудда», — но однажды он настанет.
Какой бы неуместной ни была эта цитата, я думаю, он хотел меня утешить. Возможно, это была единственная относящаяся к литературе цитата, что смогла прийти ему в голову; и, возможно, он ощущал лишь интерес, который испытывают к намеченной жертве. Он по-товарищески сжал мою руку и ушёл.
* * * *
Если не считать нескольких косых взглядов и усмешек, мой позор был забыт, когда компания весело собралась для шествия со свечами на кладбище, где в эту ночь традиционно можно увидеть демонов, посмертников и упырей, которых можно расспросить о будущем. Разумеется, это были ряженые, нанятые лордом Нефандиэлем, чтобы развлечь своих гостей. Я случайно услышал, как жестокая нимфа сослалась хозяину праздника на головную боль, извиняясь за то, что не может участвовать в этой забаве. Я поспешил подкупить служанку, которая назвала мне её имя — Вульнавейла Вогг, и месторасположение отведённой ей комнаты. Ничего не планируя, я быстро поднялся по лестнице и спрятался в её гардеробе.
Видите ли, мною в тот момент овладел зуд, непреодолимый, как потребность в дыхании. Я также хотел отплатить ей за то, что она принизила меня. Она никогда не узнает, что я изучал её так тщательно, как мог бы изучать рабыню, выставленную на продажу, завладев при этом одним из интимных предметов её одежды и лаская им себя, но я бы знал. Может, в будущем, встретив меня снова, она даже удивится тому, как это я могу смотреть ей в глаза и. возможно, даже улыбаться прямо в лицо — а я в это время буду наслаждаться своей тайной местью. Не нужно говорить мне, насколько отвратительным это кажется, потому что мой собственный дух содрогнулся, когда я присел на корточки среди её надушённых шёлков и мехов.
Я чувствовал себя почти так же, как в первый раз, когда подглядывал за родителями, сотворявшими зверя с двумя спинами, о чьём ненавистном, но завораживающем существовании я никогда не подозревал, зверя с ногами на обоих концах. Тогда-то на меня и обрушился первый удар, и теперь я видел свою паутину в полумраке гардероба. О боги! Женщина, которую я хотел, которая превратила меня в ребёнка на глазах у всей компании, станет свидетелем моего дальнейшего превращения в хнычущего младенца, когда войдёт в свою комнату. Не говоря уж о позоре и потере моего уютного кабинета: за такое злоупотребление гостеприимством лорд Нефандиэль приказал бы меня растерзать и выпотрошить, а мои дрожащие останки нарезать кубиками.
Не стоило мне такого вытворять. Острые ощущения от подсматривания часто вызывали приступы. Моими предыдущими целями были в основном шлюхи, которые не стали бы поднимать шум, обнаружив мужчину с мечом в руке, дёргающегося и пускающего слюни под их окнами. По какой-то причине меня никогда не обвиняли в преступном извращении. Я всегда приходил в себя по дороге домой, и меня никогда не преследовали муниципальные охранники, заботливые незнакомцы или разъярённые любовники. До сих пор мне очень везло. Но одержимый человек не может выбирать свою судьбу, а я был одержим идеей визуально овладеть Вульнавейлой.
Я только начал выбираться из укрытия, как дверь в залу открылась. Мне ничего не оставалось, кроме как снова спрятаться.
Она замешкалась на пороге, с беспокойством оглядывая комнату. Сначала я подумал, что оставил какой-то след и меня вот-вот обнаружат. Но нет, она мило сморщила носик. Красавица почувствовала кладбищенский запах, предвещавший мой приступ. Она опустилась на колени, чтобы заглянуть под кровать, осмотрела ночной горшок и была удивлена, обнаружив, что он чист. Запах всё ещё беспокоил её. Гордая женщина — а она была именно таковой, насколько я знал — пошла бы прямиком к хозяину и потребовала бы другую комнату, и я молился, чтобы она сделала это до того, как я потеряю над собой контроль. Но нет, это глупое создание распахнуло окна! Я сунул в рот её шелка, чтобы заглушить свои крики, и неуклюже связал ими руки и ноги, чтобы не дёргаться. Я плакал, потому что всё происходило так неправильно, так ужасно неправильно. Она сбросила свою одежду столь же легко, как человек, выходящий из тени на солнечный свет, и на мгновение я забыл об опасности. Она была совершенна, до боли идеальна. Её соски напоминали полусферические выступы на щитах героев-завоевателей. За то, что я назвал её задницу свинячьей, я готов был вырвать себе язык и растоптать его каблуком.
Сейчас я чувствовал себя плотником, чей молоток вздумал забить хозяина до смерти. Ирония — это молоток моего ремесла, и он обрушился на меня со всей жестокостью, когда Вульнавейла взяла книгу с прикроватного столика и, с улыбкой предвкушения, устроилась поудобнее, чтобы продолжить чтение. Это был том моих собственных рассказов.
Она не потрудилась прикрыться от не по сезону тёплого ветра, дувшего в окна. Смотреть на полускрытое мехом средоточие её тайн было всё равно, что смотреть на солнце, поэтому мой взор на мгновение опустился к ковру. На нём был запутанный узор из красных и жёлтых нитей. Одна из красных прядей дёрнулась, являя свою слизистую толщину. Прозвучал последний сигнал тревоги. Отвратительность запаха удвоилась, и меня вырвало через кляп.
Дверь в залу открылась.
— Кто вы? Уходите немедленно!
Проморгавшись от слёз, я увидел, что мой спутник — или, по крайней мере, таким он показался лорду Нефандиэлю — вошёл в комнату в своей демонической маске. Но была ли это маска? Если да, то она оказалась сделана чрезвычайно искусно. Паутина на его одежде извивалась, казалось, она была связана с той, что лежала на ковре, так же, как и моя. Я никогда раньше не видел этих нитей на ком-то из своих случайных сопровождающих. Но я и никогда не сохранял сознание так долго, даже после всех обычных предупреждений, возможно, потому что изо всех сил старался сдерживать себя.
То, что человек в моём положении попытается спасти женщину от злоумышленника, было смехотворно. Мысль о том, что я могу что-то узнать от него, когда вот-вот свалюсь в конвульсиях, была глупой. Тем не менее эти мотивы заставили меня выйти из шкафа.
В этот момент у меня начало двоиться в глазах. На дверь залы наложилась открытая дверь гардероба. Я видел красоту Вульнавейлы одновременно с двух сторон, и вы можете подумать, что подобное можно назвать воплощённой мечтой подсматривающего, но меня это напугало и вызвало отвращение. Я видел себя глазами незваного гостя и его — своими собственными, в один и тот же момент.
Вульнавейла швырнула в него мою книгу. Прицел она взяла хороший, попав точно между глаз, но результат оказался кошмарным. Голова раскололась, стекая во все стороны и давая тем самым путь вырастающему чудовищному выступу. Шея превратилась в трубчатое создание, бледного извивающегося червя, чей красный рот всасывал и втягивал воздух.
Я выпростался из своих импровизированных пут, но мы с ней могли лишь наблюдать, как уродливо разрастается это новосотворённое чудо. Шея раздулась, поглотив тело под ней вместе с одеждой; чёрные и оранжевые завитки на бледной коже походили на одеяния, искажённый глаз и скопление несформировавшихся пальцев напоминали человека на вздыбившемся черве. Он раздулся до невероятных размеров, выгнулся дугой, его щетинистый горб упирался в потолок, а рот навис над головой. В этой беззубой пасти извивались щупальца, их непристойный красный оттенок переходил в ещё более омерзительный пурпурный.
Хрусталь слюны забрызгал её безупречное тело, и это разрушило чары. При попытке стереть их со своей кожи она закричала. Я был свидетелем казней, которые постеснялся бы описать в любом из своих рассказов, неудачных казней, чья жестокость и продолжительность превышали всё, что было предусмотрено законом. Живя в неблагополучном районе города, я иногда слышу, как на граждан нападают воры, вырожденцы или религиозные фанатики. Мне не чужды крики боли и ужаса. Но я никогда я не слышал вопля, подобного тому, что издала Вульнавейла Вогг. Он не был громким, его заглушала поднимающаяся рвота, но захлёбывающийся крик выражал больше страха, чем чистый вопль.
Пусть я слабак и извращенец, коим и являюсь, но всё же я Вендрен, потомок Кознодея, и у меня был мой клинок. Какой счастливой могла бы быть эта история: моё чудачество оправдано, чудовище убито, женщина моя. О, если бы я обладал пером Фешарда Тхуза! Но моё ремесло состоит в предложении самого скверного из всех товаров — правды. Я не фехтовальщик, чьё оружие является частью его руки; моя рапира с тигриной рукоятью — всего лишь светское украшение; и, устремив взгляд на разворачивающийся ужас, я не смог найти её, когда попытался нащупать.
В этот момент непростительной неуклюжести червь нанёс удар: пасть опустилась, накрыв её голову и плечи, а щупальца вцепились в неё, ощупывая невыразимыми способами. Брыкающаяся и извивающаяся, она была поднята с кровати.
Чудовище сжалось, приняв форму толстого бочонка, удерживая её дрыгающимися ногами кверху, и постепенно заглатывало женщину посредством отвратительного чередования растяжений и сжатий. Очертания её тела оставались видимыми, точно грубая лепнина из мокрой глины. Внезапные выпуклости и впадины на гибком теле чудовища свидетельствовали о том, что она не прекращала бороться. Сосущие и хлюпающие звуки были невыносимы.
Я был беспомощен. Её великолепные ступни пропали, и с их исчезновением на мою душу легло неподъёмное бремя. Если червь нападёт на меня вслед за ней, я не смог бы сдвинуться с места. Не страх, а убеждённость в полной тщетности любых действий парализовала меня. Наконец меня настиг припадок. Моё следующее воспоминание — это то, как я иду сквозь тьму к своему дому.
* * * *
Я похоронил себя в своём кабинете и зарылся в работу. Слуга, которого я подкупил, заговорит, его показания свяжут меня с пропавшей женщиной — но ничего не происходило. Прошло две недели, затем три. Но как только я начал дышать свободнее, у моей двери появился молодой офицер из «Непобедимых». Выражение его лица встревожило меня, пока я не понял, что шрам зафиксировал его рот в постоянной усмешке.
Затем я посмотрел в его холодные глаза, и моя тревога вернулась.
Обычные посетители, которых мне подсылают шутники с верхних этажей — это глупые матроны, слабоумные старики или наивные юнцы. Я знал, что этот умелый молодой человек, державший руку на рукояти меча, пришёл сюда не для того, чтобы поболтать со мной о привидениях, феях или летающих кораблях.
За минувшие столетия мой кабинет стал последним пристанищем для мусора с верхних этажей: налоговые бланки, протоколы судебных заседаний, тиски для больших пальцев и цепи для подвешивания на виселице. На стене висел в креплениях один из двуручных мечей, которыми владеют или, по крайней мере, носят Любимцы Смерти, именуемый манкеллером. Я сомневался, что кто-нибудь на самом деле мог использовать такое большое и тяжёлое оружие. Тем не менее я встал из-за своего письменного стола и направился к нему, зная, что у меня нет шансов выстоять против него с рапирой.
— Сэр, я хочу спросить вас о моей невесте, Вульнавейле Вогг, — сказал он.
Я узнал его. Он изменил свою внешность, как всегда это делал, и больше не был ни низкорослым, ни старым, ни лысым. Его волосы были длинными и растрёпанными, как у неё, как у женщины, которую он пожрал. Он был моим заклятым врагом, он был червём.
С громким скрежетом я сорвал со стены манкеллер и развернулся с ним, едва не потеряв равновесие. Вопреки моему убеждению, его можно было использовать, и с немалой эффективностью. Он рассёк его до самой грудины. Никакой червь не вырвался наружу, благодаря моей фехтовальной сноровке: только взрыв отвратительных жидкостей и твёрдых частиц, которых можно ожидать после разрубания человека.
Прибравшись в своём кабинете, насколько это было возможно, и затащив свою жертву в нишу, где никто не додумался бы её искать, я проскакал на лошади всю ночь и половину следующего дня. Мать! Она знала, и я заставлю её рассказать. В гостинице, где я остановился в первый раз, не оказалось свежей лошади, поэтому я напился до бесчувствия. Мне нужно было забыть бестию, которая преследовала меня.
Зелёные горы вокруг Кроталорна сменились ухоженными полями и равнинами. Я вспоминал лошадей, кареты, паромы, а также шарлатанов, паломников, и наёмников, которые, казалось, следовали за мной, но никого из них не помнил отчётливо. Кажется, в своём путешествии я убил ещё одного человека, нищенствующего монаха, чья настойчивость вызвала у меня подозрение.
Наконец, я въехал на тёмные улицы, высеченные из чёрной скалы подножия холма. «Проклятый ведьмами» — назвал бы его Фешард Тхуз, «населённый демонами» Фандрагорд, и был бы прав. Говорят, что когда Сыны Клудда заняли город, в полдень вы не могли бы разглядеть свою руку перед лицом из-за жирного дыма сжигаемых грешников, и я полагаю, многие из них проклинали его, пока горели. Что касается демонов, то это Вендрены и Фанды, совсем не похожие на вежливых людей, которых вы встречаете в других местах, но всегда готовые отомстить за давнее оскорбление своих пра-пра-дедов бунтом или убийством. Это мрачное и опасное место, и я радовался, что сумел вырваться из него, но я был дома.
— Астри! — воскликнула моя мать с восторгом, который поутих, когда она взглянула на меня ещё раз. — Что, чёрт побери, ты с собой сделал? И для чего тебе это?
Манкеллер был пристёгнут к моей спине. Он ужасно тяжёлый, да, но эффективный.
— Разве я не Вендрен?
Она приняла этот ответ с кривой улыбкой и повела меня в большой зал. Бледные слуги и рабыни скользили рядом, внимательно следя за нами. Я оглядел их, гадая, кого она выберет в качестве «моей спутницы», но не мог сказать наверняка.
— Не так ли? — повторил я с сильным нажимом.
Она изучающе посмотрела на меня. Седые пряди в её волосах наводили на мысль о капризе молодой женщины, исполненном при помощи краски. Вместо ответа она захлопала ресницами и захихикала, но я уже был готов противостоять её обычным уловкам.
— Много лет назад... — Моя заготовленная речь была прервана её приказаниями принести еду и питьё, мельтешением прислуги и моими суетливыми попытками разместиться во главе стола.
— Много лет назад я подглядывал за тобой и отцом...
— О, Астри, это забыто.
— Клыки богини! Но я не забыл. Это было неправильно, я сожалею о содеянном, но это случилось, и мой отец покинул нас. Почему? Где он? Что-то убило его?
— Что-то?
Представьте себе моё затруднение. Я хотел сказать: «Когда я потерял сознание, кто-то вошёл в комнату, превратился в гигантского червя и съел моего отца?» Фандрагорд может похвастаться одной из самых больших и наименее свободных от предрассудков психиатрических лечебниц на земле. Когда я был ребёнком, она водила меня туда по праздникам. Пусть мать и осуждала популярное развлечение швыряться отбросами в заключённых, но не смогла устоять перед тем, чтобы бросить несколько яиц в обычного сумасшедшего, который утверждал, будто является нашим величайшим предком, Вендриэлем Кознодеем. Будет ли она и в меня так же швыряться тухлыми яйцами?
У меня возник более здравый, но, возможно, даже ещё более острый вопрос:
— Почему ты никогда не рассказывала мне в детстве старую сказку, которую знает каждый ребёнок — о Черве Вендренов?
— Я никогда не рассказывала тебе таких историй, Астри. Разве ты не помнишь, как они пугали тебя, когда их пересказывал какой-нибудь приятель по играм или глупая нянька?
Зал был полон паутин, в большинстве своём настоящих. Но отчасти они были моими. А некоторые — вон та блестящая нить на её левой груди — принадлежали ей самой.
— Мама! — воскликнул я. — Расскажи мне...
— У тебя есть ощущение, что ты не один, Астри?
Я вскочил на ноги и оттолкнул стул. Её бледные слуги сгруппировались вокруг нас, словно в хороводе фей, симметрично и ровно встав кольцом; и когда она говорила, каждый из них одновременно повторял её слова.
Отвратительный червь выполз наружу — но это был другой червь, не тот, что съел Вульнавейлу. Может ли чудовище быть элегантным, ужас — прекрасным? Может, ибо я восхищался этими качествами в его раскачивающейся фигуре и в сложном узоре и цветах его омерзительной шкуры. Я выхватил свой манкеллер, но не мог ударить, потому что извивающееся существо выползло из распадающегося тела моей матери.
— Кто ты? — вскричал я. — И кто я?
— Я твоя мать, — произнёс бледный хор вокруг меня, повторяя её нежный голос, — а ты мой любимый сын, который известен под именем Астериэль Вендрен среди обезьяноподобных стад, которые мы пасём. Сбрось это уродливое обличье, отринь своё ложное знание мира и обними меня наконец, как...
Я помню эти слова сейчас, я могу прочесть их на камне моего сердца, но в то время я чувствовал их лишь как удары резца каменотёса. Они были бессмысленны, они хлестали меня, как град, эти слова, произносимые голосом, который когда-то убаюкивал меня, и разве вы станете винить человека под грозой за то, что он закрывает голову руками? Тот же самый непроизвольный импульс направил манкеллер по огромной дуге, которая началась у моих ног и завершилась глубоко в дереве стола. На середине этой дуги покачивалось прекрасное мерзкое создание: качнулось, а затем развалилось на две части.
Что я наделал? Кажется, я задал этот вопрос вслух, и мгновенно получил на него больше ответов, чем мог воспринять. Хор служителей забегал беспорядочными кругами, кожа их почернела и покрылась пузырями, голоса превратились в диссонанс хрипов и свистов. Разрубленный пополам червь пытался превратиться в мою мать, но каждый раз терпел неудачу всё более и более ужасными способами. Её лицо, раздутое до невероятных размеров, было расколото щупальцевым зевом червя; ноги скручивались и сплетались; груди набухали и лопались, разбрызгивая гнусную жидкость, прежде чем снова сформироваться и набухнуть. В предсмертной агонии он втягивал в себя каменные плиты пола, которые не смогли бы поднять десять человек, и крошил их в щебень. Древние доспехи, не знавшие щербин от меча, разлетались по залу звенящими осколками, когда их разбивал бьющийся хвост червя или гигантская рука матери.
Я не мог бежать. Я был окружён колыхающимся кольцом гнойников, которые когда-то были телами слуг. В этой массе постоянно поднимались волдыри, прорываясь отверстиями, из которых вырывались невыразимые запахи. Это казалось не менее опасным, чем червь, и я не мог заставить себя пробраться сквозь чудовищную массу. Вместо этого я изо всех сил пытался вырвать манкеллер из стола и нанести новый удар.
Это было безнадёжно. Возможно, мне следовало стать солдатом, ибо я с такой силой вогнал меч в массивный стол, что его невозможно было вытащить. Я уже собирался потянуться за рапирой, столь же бесполезной против чудовища, как булавка против кита, когда вздутия, напоминавшие огромные ягодицы, но с узором, как на коже червя, обхватили стол своей расщелиной и раздавили его в щепки.
Манкеллер был свободен, и я охотно им воспользовался.
Под самый конец моей оргии рубящих и режущих ударов часть червя превратилась в точную копию головы моей матери. Рыдая, я поднял её своими испачканными руками с неясной мыслью об оказании похоронных почестей, но она плюнула мне в лицо, прежде чем расплыться мерзким студнем, который просочился сквозь мои пальцы.
* * * *
Барьер из бывших слуг съёжился и усох. Я смог пройти сквозь него, сорвать факелы и бросить их в корчащийся ужас. Большая часть зала была сделана из дерева. Оно хорошо горело. Если повезёт, каменные стены обрушатся сами в себя и не оставят никаких подсказок для любопытных.
Все, кроме тех, кому повезло умереть раньше, теряют своих матерей. Это суровый факт, который объединяет меня с каждым идиотом, который когда-либо заходил в мой кабинет, с такими непохожими на меня людьми, как Акиллеус Кровохлёб и преподобный лорд-командор Клуддакс Умбрен. Вы можете представить себе некоторые из моих чувств. Однако осмелюсь предположить, что вы не сможете представить их все.
Что она имела в виду, говоря, что мне следует сбросить своё уродливое обличье? Червь обитал в других, в том незваном госте в маске демона, в незнакомцах, которые следовали за мной.
Он жил в человеке, которого я видел убегающим от меня, когда, пошатываясь, покидал горящий дом моего детства.
Вся моя скорбь, гнев и разочарование сгустились в убийственное ядро. Он был тем, кто преследовал меня. Он был продолжением, которое содержало в себе моё наследственное зло, Червя Вендренов.
Погоня продолжалась пешком, затем на украденных лошадях. Вопросов, которые вертелись у меня в голове, было достаточно, чтобы свести меня с ума, и, возможно, они уже это сделали. Кто я такой? Был ли я органом чувств червя, кончиком щупальца, направленным под видом человека, чтобы находить жертв с помощью моей привычки прятаться и подглядывать? Неужели я, благодаря своей преданности искусству, сотворил себя более могущественным, чем сам этот монстр?
В тернистой пустоши Кабаньей равнины, окружающей Фандрагорд, его конь запнулся копытом и упал.
— Умри, червь! — закричал я, вздымая манкеллер перед гниющим ликом Аштариты, нашей матери-луны.
— Мудр тот герой, — произнёс он с намёком на ухмылку, — который способен отличить червя от себя самого.
Это заставило меня задуматься. Размышляя, я почти не заметил трансформации, которая произошла со мной, не более сложной или запоминающейся, чем снятие перчатки или сбрасывание шёлковых пут, что я, казалось, сделал в комнате Вульнавейлы. Вспоминая тот момент двойного видения, я понял, что человек, который стал червём, носил чёрные одежды и геральдические символы Вендренов. Другой незваный гость в маске был одет иначе. То, что я видел, было моими собственными изменениями, увиденными глазами теневого двойника, который следовал за мной. Пока моя отстранённость продолжалась, я поглотил его и обеих наших лошадей.
* * * *
С тех пор он вернулся, или кто-то похожий на него, и с тех пор всегда пребывает со мной. Он больше не преследует меня на расстоянии. Всякий раз, когда мною овладевает гнев, и я набрасываюсь на него и пожираю, он возвращается ещё более близкой тенью. Я стараюсь сдерживаться, но теперь он стоит рядом со мной.
Когда я стану старше и сильнее, то, полагаю, буду окружён кольцом таких существ, как и моя мать. Были ли они безмозглыми органами в человеческом обличье, или же воплощали аспекты её самой, которые она не могла вместить? Кем бы они ни были, она, казалось, могла контролировать их, а я не властен над своими. Я часто жалею, что убил её, и не только из сентиментальных соображений.
Вы могли бы подумать, что моё открытие своей нечеловеческой сущности должно оказаться сокрушительным, но оно приносит утешение. Теперь я понимаю, почему чувствую себя настолько отличным от обычных людей; различие, которое раньше меня беспокоило. Я больше не теряю сознания во время своих трансформаций и не беспокоюсь о немочи Фротхарда; кем бы я ни был, я не болен.
Одна из моих надежд рухнула. Я не могу завоевать любовь хорошей женщины, которая могла бы исцелить меня, ибо рядом со мной всегда стоит мужчина. Все предполагают, что он мой любовник.
Моему шурину повезло, что он родился принцем. Всякий раз, когда у меня возникало желание спустить его с лестницы, я вспоминал о наказании за государственную измену.
— Вы учились всю свою жизнь, доктор, — сказал он. — А нет ли опасности, что ваш череп взорвётся, если вы не позволите некоторым знаниям просочиться наружу на благо других?
Он стучал по столу, когда смеялся над собственными шутками, подавая знак окружающим присоединиться к веселью. Все так и сделали, кроме моей сестры Ниссы, бросившей на меня косой взгляд, и женщины, по его мнению, нуждавшейся в моей помощи — Зефрейнии Слейт, одарившей меня улыбкой, в которой сквозило сочувствие.
Я тоже не смеялся. Вместо этого я ответил:
— Я позволяю части из них просочиться наружу во время моих лекций, которые читаю три дня в неделю в Анатомическом институте. — Произнося это, я избегал взгляда Ниссы, поскольку она знала, что я уже несколько месяцев пренебрегаю своими институтскими обязанностями, пытаясь оправиться от странных психических последствий нападения потенциального убийцы. Я снова встретился с ней взглядом и честно добавил: — Некоторые утечки также можно заметить в восьми книгах и двух с лишним сотнях статей, которые я написал.
— А, это. — Принц Фандиэль махнул рукой, словно швыряя труд всей моей жизни в костёр — на что, как я полагаю, он вполне был способен. — Вы изучаете медицину, чтобы помогать людям, доктор, а не для того, чтобы писать о костях. Сколько здесь вообще костей? Вы, должно быть, уже написали по две-три статьи о каждой из них. Вы напомнили мне историю этого, как-его-там, писателя о парне, который ничем не был занят, потому что всегда занимался чем-то другим.
Он снова постучал по столу на случай, если кто-то не расслышал его сиплого хохота.
— Простите, что упоминаю об этом, — прошептала Зефрейния у моего уха.
Она упомянула об этом не мне, а моей сестре, которая потом усадила её рядом со мной за ужином. Я не имел ничего против того, чтобы осмотреть её, тем более что её фротиранское платье позволило мне провести почти полный визуальный осмотр; но был не слишком доволен тем, что мне пришлось сидеть рядом с очаровательной молодой женщиной, которая хлопает ресницами, ловя каждое моё слово, а затем узнать от хозяйки, что гостья нуждается в медицинской консультации. Я возражал против того, чтобы быть объектом чужих козней.
К несчастью для моих принципов, Зефрейния очаровала меня. Она была родом из Омфилиота, самого унылого из провинциальных городов. В начале нашего разговора она сообщила мне, что её муж остался там на своём посту инспектора акведуков. Прожив в Кроталорне не более месяца, она уже успела перенять моду, за которую на родине заслужила бы день у позорного столба. Это свидетельствовало о её авантюрном характере, не говоря уже о великолепной груди.
— О нет, это не ваша вина, — сказал я, хотя, конечно, это было именно так, однако, трудно давить смешки и одновременно проявлять строгость. — Просто я, я исследую, видите ли, я пишу… — Тут она сложила веер, который служил ей прикрытием, и прикоснулась им к чувственно-интригующей ямочке под нижней губой, приняв позу элегантной вежливости. У меня тут же вылетело из головы всё прочее, что я делал в своей скучной жизни. — Я имею в виду, что медик, более опытный по части вашего тела — в плане изучения человеческого тела, я хочу сказать, а не конкретно вашей груди…
— Но ни один врач, каким бы опытным он ни был, не написал «Этиологию упыризма» Порфата.
— Вы хотели сказать Поллиарда, — рассмеялся я, а потом понял, что своей поистине идиотской болтовнёй затмил даже неловкую оговорку. Я украдкой взглянул на принца, опасаясь, что он скоро начнёт потчевать всех лучшей «историей о Порфате» из всех, повествующей о том, что я забыл, как меня зовут, но он был поглощён объяснениями религии священнику.
Не обращая внимания на недоумение Зефрейнии, я сказал:
— Вы знаете об этой работе? Но разумеется, вы же не думаете, что...
— Нет, нет, нет. — Её тон был необычно мрачным, но она не забыла рассмеяться и добавила: — Нет. Но книга демонстрирует такой выдающийся интеллект, такое твёрдое владение острым материалом — и прежде всего почти божественное сочувствие к бедным созданиям, страдающим от такого ужасного недуга, что я уверена, вы сможете помочь. Пожалуйста, доктор Порфат.
У меня не хватило духу сказать ей, что моё божественное сочувствие, после того как я написал эту книгу, угасло под гнётом реальной встречи с упырями. Я сказал:
— Что ж, если вы захотите прийти...
— Пожалуйста, приходите ко мне домой, на Секрис-сквер. Завтра в полдень?
Принц снова застучал и залаял, но на этот раз я даже не расслышал его шутки, вероятно, на мой счёт. Я сказал ей, что приду.
* * * *
Фешард родился слугой, так что не было веской причины не спускать его с лестницы, хоть я никогда этого не делал. Иногда я задавался вопросом, а почему бы и нет?
— Может, мне пойти и купить вам шпагу? — спросил он.
— Что? О чём ты сейчас болтаешь? Куда ты спрятал мою сумку?
— Привлекательные женщины в возрасте до тридцати лет — единственное исключение из вашего правила, запрещающего заниматься врачебной практикой. Поскольку маловероятно, что принцесса Фандисса допустила бы, чтобы какая-нибудь молодая незамужняя женщина оказалась в вашем обществе за ужином, то, следовательно, женщина, с которой вы сидели рядом и которая умоляла вас заглянуть ей под платье, должно быть замужем. В том неудачном случае, если вам придётся драться на дуэли с её мужем, вам понадобится шпага, а у вас её нет. Может, мне пойти и купить её? Или, что ещё лучше, передать ваши сожаления этой даме и направить её к доктору Белифрасту?
— К чёрту твою шпагу и твои сожаления, и тебя, и доктора Белифраста! Что ты сделал с моей сумкой, наглый пёс?
— Я положил её в портшез, который ждал вас весь последний час, как вы и велели.
Не решаясь продолжать дальше, чтобы не использовать грубые выражения, я спустился по лестнице на улицу, где обнаружил, что забыл свою шляпу. Возвращаясь, я встретил Фешарда, который слонялся без дела внизу. Он протянул мне шляпу с возмутительным терпением.
— Поверьте мне, сэр, вы об этом ещё пожалеете, — сказал он, и я нарушил своё решение воздерживаться от грубостей.
* * * *
Попытавшись вспомнить, когда в последний раз был таким идиотом, я был вынужден признать, что это случилось тогда, когда хорошенькая женщина обратила на меня хоть какое-то внимание. Подобные прозрения приводят в замешательство мужчину за пятьдесят, если у него хватает ума понимать, что с возрастом мало кто становится лучше. Когда-то я с нетерпением ждал того дня, когда сочетание миловидного лица, подтянутой фигуры и доброго слова не станет ослаблять мой интеллект и не поработит меня, как одержимость бесом, но этот день ещё не наступил.
Филлоуэла не была добра ко мне. Задачей этой богини было следить за распределением красоты, но мне она не послала её вообще. И любовь — ещё одна сфера её ответственности. Не буду досаждать вам болтовнёй об особо привлекательном взгляде особо привлекательных глаз или о том, как солнце в определённый день в определённом месте отразилось на волосах определённого оттенка. У меня было две большие любви; одна умерла, а другая сбежала. Эти горести в моей ранней жизни побудили меня продолжать работу и перевести отношения с богиней на денежную основу.
Я намеренно, что случалось со мной редко, обратился мыслями к Заре, которую содержал в уютном номере «Пера и пергамента». Она была красивой женщиной с острым умом и прекрасным чувством юмора, которая делала всё, что я мог пожелать, и притворялась, что ей это нравится. Некоторые считали её эксцентричной из-за того, что она сохранила речь и манеры более ранних времён, но меня обвиняли в той же причуде. Я нравился ей сам по себе, и она даже хвасталась мной, своим покровителем, который писал книги.
Тогда почему для меня была так важна похвала Зефрейнии, почему я жаждал её дальнейшего одобрения, почему мне хотелось заглянуть в её глаза, когда я мог направить своих носильщиков к таверне и заглянуть в глаза Зары, которые были такими же яркими и голубыми? Я не знал и никогда не узнаю, я сойду в могилу с таким же бесполезным вопросом на дрожащих губах и столь же бесполезным трепетом в иссохших чреслах.
* * * *
Секрис-сквер была переименована в честь одной из побед лорда-адмирала, но большинство жителей Кроталорна считали его помешанным на убийстве недоумком и упорно называли это место Грушевой площадью. Поскольку Зефрейния использовала новое название, и каждое произнесённое ею слово доставляло мне удовольствие, которое не терпелось испытать вновь, я приказал носильщикам двигаться на Секрис-сквер. В результате они приняли меня за туриста и попытались взять с меня плату в два раза больше обычной, когда я вышел из портшеза. Это привело к грубой перепалке.
— Доктор Порфат, что вы делаете? — закричала Зефрейния, сбегая с середины лестницы, когда слова превратились в удары. Она полностью отвлекла моё внимание, позволив одному из трусов сбить меня с ног. — Зефрин, иди скорее, помоги ему!
— Мне не нужна помощь, леди! — отозвался я. Воодушевлённый её присутствием, я сбил одного из них с ног и поднялся сам. Другой попытался напасть на меня сзади, но я отступил, прижав его к упавшему портшезу своей немалой массой.
— Нет, пожалуйста! Помогите мне! Пожалуйста, сэр, простите, не раздавите меня! — рыдал носильщик.
— Кому из них я должен помочь? — спросил Зефрейнию молодой человек. Он говорил в нос в раздражающей омфилиотской манере, и я невзлюбил его ещё до того, как он сказал: — Бедному мужлану под китом становится всё хуже. Это он тебе нравится?
Первый из разбойников, увидев обнажённый меч новоприбывшего, бросился бежать, задержавшись, чтобы швырнуть в него ругательствами и булыжниками. Второго я пинком отправил за ним вслед.
Пока Зефрейния всплёскивала руками и кудахтала вокруг меня, я отряхивался и украдкой изучал молодого человека с мечом. Тени под его глазами и дерзкая глумливая усмешка, казавшаяся его обычным выражением, свидетельствовали о нездоровых привычках, как и его лишённая твёрдости осанка — то, как он лениво опирался о перила прохода. А хуже всего — поскольку я предположил, что он был любовником Зефрейнии — оказалось то, что он выглядел более симпатичным, чем я бывал хоть когда-либо. Меня немного утешала мысль, что его кости заплатят за праздное позирование и, достигнув моего нынешнего возраста, он превратится в изуродованную развалину, если пьянство или болтливый язык не убьют его раньше.
— Доктор, это мой брат, Зефрин Фрейн, — сказала Зефрейния. Ни одно из сказанных ею до сих пор слов не приносило мне такой неподдельной радости. В былом королевстве Заксойн народ просто без ума от звука «З», и до сего момента я не мог себе представить, что родители этих брата и сестры, явно склонные к причудам такого рода, нашли неотразимым подобное сочетание имён детей. Я обнял и потыкал кулаком молодого человека, крепко пожав его руку. В своём восторге я не сразу понял, что ему это не нравится.
Мы отправились на обед, где сестра флиртовала, брат дулся, а я сиял от счастья, глядя на них обоих, хотя и сожалел, что Зефрейния сменила свой смелый вечерний наряд на скромное дневное платье. В прошлом году только фротиранец или человек с причудами усадил бы обнажённых гостей за обеденный стол, а теперь я встречал их во дворце принца Фандиэля. Может быть, не так уж и плохо, что мир катится в ад, подумалось мне.
При ближайшем рассмотрении выяснилось, что Зефрин был её младшим братом, чей возраст, возможно, не превышал двадцати лет, хотя на первый взгляд он казался старше. Неумеренное количество вина, которое он выпил, нарезая еду на кусочки и гоняя их по тарелке, указывало на одну из причин ухудшения его здоровья, но я подумал, что, должно быть, имелись и другие.
— Ну что, — произнёс я, когда еда и беседа подошли к концу, — вы хотели посоветоваться со мной, леди? Если бы мы могли удалиться в...
— Не я, доктор! Мне казалось, что ясно дала это понять. Я хочу, чтобы вы осмотрели моего брата.
Жаль, что я не мог видеть своего лица в тот момент, потому что почувствовал, как на нём отразилось отчаяние. Актёры, желающие сыграть персонажа, чьи самые заветные надежды рухнули, могли бы с пользой изучать его.
— Осмотрели? — повторил её брат со своей невыносимой усмешкой. — Он смотрел на меня в течение всего обеда, когда ему приходилось вытаскивать свой похожий на гигантскую красную репу нос из твоего декольте в процессе разглядывания твоих сисек, дорогая сестрёнка.
— Сэр! — Я отбросил множество слов, которые могли бы оскорбить Зефрейнию, и сказал только: — Вы испытываете меня!
— Зефрин, пожалуйста, ты же знаешь, что уже целую неделю не можешь заснуть...
— Дело не в том, что я не могу заснуть, я не хочу спать, — взвыл он, вскакивая на ноги и пинком отодвигая стул. — И что бы я ни делал, какое отношение к этому имеешь ты или этот старый осёл?
Я собрал свою сумку и приготовился уйти — единственное из доступных мне на тот момент действий, которое не стало бы необратимым, но Зефрейния вцепилась мне в руку. Её обаяние всё ещё работало, какими бы хитрыми методами оно на меня ни воздействовало.
— Пожалуйста, доктор Порфат…
— Порфат? — Её брат, казалось, был поражён, как будто из-за своего высокомерия или пьяного замешательства он ни разу не слышал моего имени раньше. Тоном, в котором было столь же много преувеличенного уважения, как мало его было в предыдущем, и не более располагающим, он спросил: — Знаменитый упыревед?
— Я презираю это именование даже больше, чем ваши манеры, сэр. Никогда больше не произносите его при мне.
Он рассмеялся.
— Порфат? Полностью согласен. Я бы с удовольствием послушал, что вы скажете об упырях, доктор, хотя бы для того, чтобы отвлечься от всех тех глупостей, которые вы тут наговорили. Вместо того чтобы страдать дальше от вашей сентенциозной болтовни, я оставлю вас барахтаться в этом заражённой блядством дыре и искать пизду моей сестры под столом, пока случай не сжалится над вашей слабеющей памятью и не направит ваши жирные пальцы в нужном направлении.
Я мог бы ударить его напоследок, но его прощальная тирада была столь постыдно близка к истине, что с тем он и ушёл. Это правда, что я время от времени похлопывал Зефрейнию по бедру, чтобы подчеркнуть свою точку зрения, и получал от этого немалое удовольствие. Должно быть, я вёл себя действительно грубо и слишком заметно.
— Простите меня, — сказал я, высвобождая руку. — Я вёл себя непростительно.
— Вы? О, доктор, нет! Вот мой брат — да, действительно, но прошу, не ставьте на нём крест. Иногда Зефрин ведёт себя грубо, но он не хотел никого обидеть.
— Я не знаю, что с ним не так, — произнёс я, — и он не хочет, чтобы я знал. Есть врачи, специализирующиеся на избегающих их пациентах, они зарабатывают тем, что знают подобные трюки наизусть, но я не из них. Как уже говорил, моя работа связана с книгами и костями.
— И с упырями, — добавила она. — Доктор, он бродит в темноте, он посещает странные места, у него жуткие друзья. Мне следует перечислить все симптомы из вашей книги?
Я не мог этого отрицать. Его сардонические манеры и отсутствие аппетита тоже были характерными, хотя и неубедительными. Во время моего медленного выздоровления я отметил похожие особенности в своих собственных привычках, но, разумеется, я не был упырём. Однако если бы она хотела привлечь моё внимание, то могла бы добиться этого с большей уверенностью, рассказав мне всё, вместо того чтобы вводить в заблуждение своими уловками. Я больше не хотел иметь ничего общего ни с одним из них, и так и сказал ей об этом.
— По крайней мере, дайте мне что-нибудь, доктор, что-то такое, чтобы он заснул. Он убивает себя.
«Туда ему и дорога», — подумал я, но всё же дал ей маленький флакончик лауданума, который приготовил для лечения своей собственной болезни, и посоветовал обратиться к доктору Белифрасту. Я также попытался вселить в неё хоть какую-то надежду:
— Если бы он был подвержен упыризму, то не выбегал бы с таким рвением на дневной свет на этой стадии.
— Знаю. Но вы написали, что в отношении этой болезни нет ничего определённого. — Она слабо улыбнулась. — Я в самом деле прочла вашу книгу.
* * * *
На следующий день пошёл дождь, и я воспользовался этим предлогом, чтобы вернуться к своей новой привычке дуться дома. Я видел, что Фешарду, который суетился вокруг меня, не терпелось отпустить комментарий насчёт книги, которую я выбрал для праздного чтения, моей собственной «Этиологии упыризма», но он благоразумно сдержался. Перечитывание моего труда испортило мне настроение. Насколько я помнил книгу, пламя моей гениальности должно было воспламенить страницы, когда я их переворачивал. Но этого не произошло.
Опыт опроверг моё глупое утверждение о том, что болезнь вызывают кладбищенские миазмы. Я ползал по туннелям упырей; и к моему непреходящему отвращению, одна из этих тварей исцарапала меня когтями. Если бы это было заразно, я бы сейчас завтракал отнюдь не грушами, сыром и фандрагорским вином.
Я не был готов бросить дело всей своей жизни и присоединиться к глупцам, которые приписывали это состояние дьяволизму. Теперь я склонялся к теории, что это наследственное заболевание. Леди Глифт, являвшаяся куда большим авторитетом в данном вопросе, чем я, утверждала, что упыризм её сына был обеспечен концентрацией инцестов в её вырождающейся родовой линии. Сам того не желая, я начал делать заметки на полях для исправленного издания. Заметки расползались по обратным сторонам писем, по скомканным листкам бумаги из карманов моего халата, по чистым страницам любых других книг, которые попадались под руку. Когда я потребовал вторую бутылку вина, то был так поглощён своим занятием, что не обратил внимания на поведение Фешарда и высматривание признаков того, что он не одобряет мою просьбу.
— Я сказал, к вам пришла леди, сэр.
— Ох. Хорошо. Пригласи её войти.
Я едва обратил внимание на этот обмен репликами. Если бы я как следует подумал, то предположил бы, что это прибыла Нисса. Единственной женщиной кроме неё, которая приходила ко мне, была Зара, но только если я посылал за ней. Постепенно я осознал, что моя собеседница сидит напротив меня, не произнося ни слова; ни моя сестра, ни любовница даже не пытались совершить этот подвиг. Я поднял глаза и обнаружил, что смотрю на Зефрейнию Слейт.
— Нет, не останавливайтесь! Это волнующее зрелище — наблюдать за работой гениального человека.
Это было похоже на историю Мопсарда о женщине, которая умела летать: когда кто-то сказал ей, что она летает, она упала. В следующий раз, когда я буду пытаться сосредоточиться на своей работе, то подумаю о Зефрейнии и её замечании. Я буду осознавать себя таким, каким она меня видела. Возможно, благодаря ей я никогда больше не смогу сосредоточиться. Я оставил эти неприятные мысли при себе, пытаясь привести в порядок свои записи.
Должно быть, она пришла сюда пешком. Её волосы потемнели от дождя и прилипли к голове так, что стали видны черты её лица и хрусталь глаз. Я считал её хорошенькой; на самом деле она была невыносимо красива.
Вместо того чтобы попытаться выразить в словах эту скорее пустоту в моей груди, чем мысль, я сказал:
— Ты мокрая. — Затем крикнул: — Фешард! Разведи огонь.
— Он уже горит у вас, — сказала Зефрейния.
— Ох. Да.
Я встал, выпустив из рук разрозненные записи и даже уронив несколько книг, которые лежали незамеченными у меня на коленях. Мне хотелось обнять её, хотелось поднять упавшие книги. Не сделав ни того, ни другого, я лишь изо всех сил старался не размахивать руками.
Я не решаюсь назвать главную причину моего замешательства, ведь Филлоуэла — богиня для молодых. До вчерашнего дня я не был в её храме, по меньшей мере, лет двадцать. Но после ухода из дома Зефрейнии, я был вынужден пойти туда — возможно, из-за ностальгии, горечи, самой богини, кто знает? Я купил белого голубя и попросил жрицу принести его в жертву ради моего намерения. В чём именно заключалось это намерение, я не смог ясно сформулировать даже самому себе, но на мою молитву, очевидно, последовал ответ: и не в какой-то причудливой божественной манере, а с быстрым послушанием слуги, совсем не похожего на Фешарда.
Но если бы я поднял её со стула и поцеловал, как будто она была подарком богини, а её визит оказался всего лишь банальным совпадением, Зефрейния могла бы обидеться; если бы я не отнёс её в свою постель быстро и с благодарностью, обидеться могла уже богиня. Так что я пришёл в смятение.
— Он у вас уже горит, сэр, — сказал Фешард, который так долго добирался сюда, что я забыл, зачем его вызвал. — Огонь, сэр.
— Конечно, у меня есть огонь, придурок! Исчезни с глаз, из ушей и из дома до завтра! Иди и навести своих племянниц, о которых ты вечно болтаешь. — Я заметил изумление моей гостьи и поспешил погладить её по руке. — Не обращайте внимания, это единственный способ говорить с этим невыносимым человеком.
— Вы устраиваете ему отпуск, чтобы он не обременял вас своей благодарностью?
Мне было неприятно слышать анализ своих мотивов, даже от неё, поэтому я спросил:
— Как поживает ваш брат?
Я выбрал худшую альтернативную тему. Она начала что-то говорить, но тут её губы задрожали, а глаза наполнились слезами. Я поднял её на ноги и обнял. Это было не совсем так, как я мечтал, но тоже неплохо. Она вцепилась в меня так крепко и доверчиво, что, думаю, упала бы, если б я её отпустил.
— Как я могу говорить об этом? — всхлипывала она. — Вы ему не поможете.
Хотелось бы мне, чтобы она, используя что-то из своих аналитических навыков, объяснила, как ей удаётся заставлять меня переворачиваться на спину и вилять хвостом. Я услышал свой голос:
— Я помогу ему. Что я могу сделать?
Она нашла в себе силы встать, отстраниться, а затем села, согрев меня тёплым прикосновением тела. Я тоже вернулся на своё место, поправляя халат, чтобы скрыть своё возбуждение, хотя она, конечно, это почувствовала. Я изо всех сил старался выглядеть мудрым. Сомневаюсь, что мне это удалось.
— Доктор, мой брат уже не мальчик, но он хочет им быть.
— Как и все мы, — сказал я, и это прозвучало ненамеренно легкомысленно.
Она улыбнулась, опустив глаза.
— Я вижу, вы меня не понимаете. Это сложно. В детстве он был красив, вы даже не представляете, до какой степени, и счастлив. Он яростно сопротивлялся своему превращению в мужчину, каковым… совершенно очевидно... являетесь вы. Когда он был совсем юным, то вместе с другими исследовал новые возможности своего тела, чудеса плоти, как, я полагаю, делают все мальчики в таком возрасте. Он всегда стремится повернуть время вспять и вернуться в те золотые мгновения. Но, видите ли, у него тело взрослого мужчины, в то время как его товарищи по играм всё ещё мальчишки. Там, откуда мы родом, мало что вызывает столь сильное неприятие.
Я всё ещё нелепо ухмылялся её восхитительному «совершенно очевидно» и втайне возносил хвалу богине, когда смысл её слов пронзил мою эйфорию. Ни на секунду не задумавшись, я произнёс:
— Вы хотите сказать, что этот скот не только грубиян и пьяница, но ещё и педераст?
Она отшатнулась, как от удара.
— Вы жестоки! Да, да, это так, но я надеялась на жалость со стороны человека, который может проявить её даже к упырям!
Я бы воздержался от жалости к её брату-дегенерату, пока его не кастрируют и не выпорют, но стиснул зубы и промолчал.
— Доктор, он ищет счастья, как и все мы, пытается проявить ту натуру, которой наделили его боги. Неужели эти человеческие черты делают его менее человечным?
Я всё ещё не доверял себе, чтобы заговорить. Теперь я разозлился из-за её замечания о «всех мальчиках», которое свидетельствовало о невысоком мнении насчёт моего собственного пола. Я никогда не делал таких вещей, когда был мальчиком. Я бы расквасил нос любому мальчишке, который осмелился бы намекнуть на подобную мерзость, как, если подумать, однажды уже сделал.
Наконец я сказал:
— И поэтому вы забрали его из Омфилиота, где клуддиты сожгли бы его заживо, если бы поймали на этих штучках, и привезли в Кроталорн, где ему это может сойти с рук?
Она отрывисто кивнула, закусив губу, не в силах встретиться со мной взглядом.
— Почему вы не отвезли его в Фротирот, где он мог бы занять должность начальника сиротского приюта?
Она издала вопль боли, который разорвал мне сердце. Признаю, я был слишком жесток. Определённо, то, что она могла любить брата таким, делало ей честь. Я встал и, издавая успокаивающие звуки, похлопал её по плечу, неловко склонившись над её стулом, потому что на этот раз она не поднялась, чтобы обнять меня.
Я вспомнил свои прежние мысли о том, как причудливы пути богов, благословляющих нас. Неужели меня испытывали? Я решил принести жертву Филлоуэле; что бы ни вздумали сотворить люди и народы, эта богиня ничего не осуждает. Она — огонь, а мы, какими бы причудливыми и фантастическими ни были наши отдельные формы, являемся её светильниками.
— Гори ярко, — пробормотал я, цитируя гимн, не задумываясь об этом.
Она уловила намёк. Зефрейния радостно посмотрела на меня сквозь слёзы, схватила мою руку и прижалась к ней мокрой щекой.
— Я знала, что вы поможете ему!
— Некоторые вещи шокируют, только и всего, — проворчал я, расхаживая по комнате. — Что вы хотите, чтобы я совершил? Что, во имя всего святого, я могу сделать, если он такой? По крайней мере, он спал прошлой ночью, не так ли?
— Лекарство не подействовало. Я подмешала его ему в вино, как вы и говорили, но он отключился ещё до полуночи и выглядел ещё ужаснее, чем обычно, когда проснулся днём. — Словно для того, чтобы облегчить боль от разговора, она подняла одну из книг, которые я уронил, и пролистала её. — Он уходит куда-то, не могу себе представить куда, и возвращается, выглядя с каждым разом всё хуже.
Она сделала паузу, чтобы рассмотреть иллюстрацию под другим углом.
— Как вы думаете, эта книга помогла бы ему отвлечься от его обычных желаний?
Я подошёл к ней и, к своему огорчению, обнаружил, что записывал свои мысли об упыризме на полях книги Халцедора «Жизнеописания злых солнцегревцев», заслуженно пользующейся дурной славой. Когда я попытался отобрать у неё книгу, она вцепилась в неё и настояла на том, чтобы просмотреть гравюры. Я опустился на колени перед её креслом, чтобы помочь ей изучить книгу, лежавшую у неё на коленях. Иллюстрации заставили её улыбнуться, что стало долгожданной передышкой после всех слёз, которые я вызвал. Она даже хихикнула.
— Вы когда-нибудь пробовали это? — спросила она, используя кончик пальца, чтобы разобраться в деталях одной запутанной пары. Притворившись, будто не замечает, что я делаю, она позволила мне задрать платье выше её бёдер и слегка раздвинуть их.
— Нет, — солгал я.
— Давай. — Она убрала с колен холодное, сухое, лишённое запаха, цвета, волос и вкуса изображение. За ним скрывалась реальность, все признаки которой были прямо противоположны.
Я был прав: богиня послала мне испытание, сопроводив им свой дар, и я прошёл его. Я решил пожертвовать ей ягнёнка. Но не сегодня.
* * * *
Как и все здравомыслящие люди, императрица Филлитрелла ненавидела бывшую столицу. Так быстро, как только позволяли приличия, она вернула свой престол домой, несмотря на просьбы и угрозы совета лордов. Они хотели усадить её во Фротироте, как мумию в серебряной маске, нашёптывая ей на ухо иератические наставления, которые дозволялось озвучивать правителю; она же хотела гулять по Кроталорну или охотиться в окрестных холмах и говорить всё, что ей заблагорассудится. К сожалению, Фротирот последовал за ней. Незнакомцы заполонили наши улицы, исказили наш язык и изменили наши манеры.
Много раз я пересекал Мирагу по мосту улицы Победы, чтобы насладиться панорамой широкой реки и города с множеством шпилей, но не в этот моросящий вечер и, возможно, никогда больше. В городе стало так мало свободного места, что по обе стороны моста быстро, как грибы, выросли скопища навесов и лавок, загораживая обзор и удушая чувства цепкими руками фротиранских торговцев, их пронзительной болтовнёй, неустанным звоном колоколов и гонгов и вонью их тошнотворной стряпни.
Наверное, я должен был быть благодарен им за их толчею и сверкание. Всё это скрывало меня лучше, чем чёрный плащ и шляпа с широкими полями, которые я счёл подходящими для слежки за Зефрином Фрейном, пока странные взгляды не убедили меня в обратном. Внимательный прохожий мог бы сказать молодому человеку, что за ним следит мстительный преследователь из мелодрамы. Сам он ни за что не заметил бы меня, потому что, спеша вперёд, не отводил глаз от тротуара.
С каждым шагом я всё больше сожалел об этом поручении, но Зефрейния пригрозила, что сделает это сама, если я откажусь. Я никак не мог допустить такого, поскольку Зефрин наверняка направлялся в какой-нибудь бордель с мальчиками, а подобные притоны располагались в самых отвратительных трущобах. Симпатичную женщину, незнакомую с нашим городом, скорее всего, ударили бы по голове и отправили в Ситифору со следующей баржей, полной незадачливых туристов.
Если мои подозрения подтвердятся, и он зайдёт в такое место, то что тогда? Я обращал больше внимания на мальчишек, которые с визгом носились в толпе, чем на него, когда пытался проникнуть в его мысли. Мне было невыносимо делить общественную улицу с этими наглыми сопливыми бестиями. Разделить ложе с одним из них было бы не только отвратительно, но и просто нелепо. Однако всего лишь простое изложение чужих взглядов вряд ли заставило бы его изменить свои привычки.
Мы прошли через площадь Гончей, где по привычке я чуть было не завернул в «Перо и пергамент». Ещё один пример всеобщего упадка: гостиница раньше называлась «Податливая прокажённая», но теперь над ней возносился бюст плохого мёртвого поэта и, если я выбирал неподходящий вечер, пустое хвастовство его излишне достойных преемников. Было бы разумнее укрыться от дождя, поскольку морось усилилась, и обдумать проблему Зефрина за бутылочкой, возможно, с помощью Зары, как опытной женщины. Но я дал обещание его сестре, поэтому продолжил свой путь.
Он свернул с площади именно туда, куда я и опасался, спустился по ступенчатому переулку и углубился в мрачную путаницу Черничного берега. Я, проживший в этом городе всю жизнь и любивший всё необычное, никогда не осмеливался заходить сюда ночью. Фонари и уличные указатели были здесь редкостью, но гость из Омфилиота шёл, опустив голову, точно человек, спешащий домой.
Он срезал путь через ворота садов, которые переходили в мусорные кучи, мусорные кучи превращались в постоялые дворы, а постоялые дворы — в бойцовские арены. Переулки сужались, превращаясь в туннели, а затем расширялись до комнат, где экзотические иноземцы готовили еду, отдыхали, играли в азартные игры или холили своих коз. Я проскользнул мимо совсем ещё недавно предававшихся каннибализму ороков и рыболицых дузаев, мимо дикарей из Тампунтама, чьи татуировки были настолько обширны, что им не требовалась какая-то другая одежда. Если бы кто-нибудь из них неожиданно появился в моей гостиной, я бы как минимум выпучил на него глаза, но они были более искушёнными: ни я, ни Зефрин не вызывали у них ни малейшего интереса.
Черничный берег был зажат между рекой и Холмом Грезящих, и ступени вели Зефрина вверх, к некрополю. Где-то неподалёку отсюда я пережил опасное путешествие по туннелям упырей. Вход, который я тогда нашёл, был разрушен, а карта, которой когда-то владел, потеряна. Потом я вернулся, чтобы обыскать окрестности с несколькими подходящими для такого дела людьми из полка принца, но так и не нашёл другого входа. Теперь я начал замечать детали — жёлтую дверь, рычащую каменную собаку с отсутствующим ухом, вывеску в промозглом переулке, которая приказывала «ЕШЬ» сердитой каллиграфией сумасшедшего, — которые нашёптывали о преднамеренно перепрятанных воспоминаниях. Я был в опасной близости от границы Подземного мира.
Дорога становилась всё более узкой и тёмной по мере того как высокие дома стремились очутиться в объятиях друг друга. Когда сквозь нагромождение резных карнизов и причудливых дымоходов проглядывало небо, мне казалось, что огромный кладбищенский холм нависает не передо мной, а надо мной, и что бесчисленные бледные пятна, которые были его могилами, вот-вот обрушатся мне на голову вместе с дождём.
Когда я увидел вывеску с надписью «Поташный переулок», каждый последующий шаг стал требовать отдельного волевого усилия. Когда Зефрин скользнул в чёрную расщелину, помеченную как Алгольский тупик, моя воля и силы покинули меня, ибо теперь я вспомнил, что если верить утерянной карте, неподалёку находится вход в катакомбы пожирателей трупов. Теперь я уже мечтал о том, чтобы увидеть головореза со шрамами или обнажённого дикаря, которые смотрелись бы здесь дружелюбными и знакомыми, но улица была пуста. Ни в одном доме не горел свет.
Ирония заключалась в том, что Зефрейния пыталась пробудить во мне интерес к своему брату, намекая на то, что он страдает упыризмом. Я отверг такое предположение, но это было правдой. Я сомневался, что у него была эта болезнь, но, скорее всего, он был одним из тех, кто просто жаждал её подхватить. Полагая, что упыри владеют запрещённой магией, такие порочные простофили иногда обращались ко мне как к пророку, который мог бы указать им на их идолов. Чаще всего они обнаруживали, что обрели магический дар полёта — при помощи моей ноги.
Я предположил, что смогу найти дорогу обратно на эту улицу при дневном свете. Принц Фандиэль снова одолжил бы мне нескольких своих солдат, которые восприняли мою последнюю вылазку как забавный перерыв в их рутине. Я уже собирался повернуться и уйти, когда услышал приближающиеся шаги и голоса. Я отступил в дверной проём.
Из темноты проявились некие фигуры, сгрудившиеся вокруг дыры, поглотившей Зефрина. Разговоры, которые я смог подслушать, состояли из банальных жалоб на погоду и окрестности или нудных обсуждений последней игры в двельт. То же самое, если не обращать внимания на окружающее убожество, я мог бы услышать от модных театралов на площади Эшкламит.
Вынужденный на мгновение остаться, я вновь обдумал свой порыв убежать. Обещание, данное Зефрейнии, было подобно обещанию своенравной и капризной богине, которая послала её ко мне, а я пообещал, что помогу её брату. Все мои инстинкты вопили, что ему нужна помощь сейчас, сию минуту, а не когда я сподоблюсь найти дорогу назад с вооружёнными людьми. Как бы мне ни хотелось, я не мог отступить.
Мой костюм был вполне уместен здесь, где все были закутаны в чёрное. Я надвинул шляпу пониже, дождался подходящего просвета в потоке пешеходов и вышел на улицу так ловко, будто был здесь своим человеком. Я пожалел, что не позволил Фешарду купить мне шпагу, но зато взял с собой крепкую дубинку.
Единственный свет в Алгольском тупике слабо пробивался в щель открытой двери. Мимо прошли мужчина и женщина, подшучивая над древними изображениями проституток, украшавшими поросшие плесенью стены заброшенного борделя. Я последовал за ними, дрожа всем телом, и никакая тихая ругань или размеренное дыхание не помогали мне. Любопытно: сам я страха не ощущал, а вот моё тело — более чем.
Миновав кружок света от единственной свечи, я почувствовал запах, который впервые учуял у входной двери, — ни с чем не сравнимый дух гниющей плоти. По мере того как я приближался к двери в подвал, он неуклонно становился всё более насыщенным. Хотя бывают запахи и похуже, ни один из них не вызывал у меня более ужасных ассоциаций, кроме ещё одного. И его я тоже учуял. Мой нюх подсказал мне, что в подвале находится упырь.
Я подождал, пока те, кто шли впереди меня, спустятся по ветхой лестнице. Это вызвало затор за моей спиной, но никто не возразил, когда я поднял руку, призывая к терпению. Они продолжали вполголоса обмениваться банальностями, которые можно было услышать в любой очереди. В таком тесном помещении они, должно быть, заметили мою сильную дрожь, но никто не обвинил меня в том, что я тут шпионю.
Путь был свободен. У меня больше не было причин задерживаться дальше. Лестница скрипела и раскачивалась под шагами. Она вибрировала от моей дрожи с тревожным скрежетом, как будто гниющее дерево смеялось над моим страхом.
Подвал простирался далеко за пределы дома под ним и даже за пределы других зданий в переулке. Я не мог сказать, насколько далеко, потому что мой взгляд путался среди неверных отблесков свечей, подземного леса кирпичных столбов и множества мужчин и женщин, живыми среди которых были не все. Мертвецы, пребывающие в разных стадиях разложения, висели тут и там на крюках, продетых сквозь их лодыжки, так что это место походило не столько на аккуратную кладовую мясника, сколько на обычную выставку трофеев.
Некоторые из собравшихся разделись догола, уподобившись трупам, хотя мои шляпа и плащ тоже не смотрелись неуместными на общем фоне. Пробраться к центру общего внимания оказалось на удивление легко, несмотря на густоту толпы. Какими бы растленными ни были эти некрофилы, редко кто из них отказывал в достаточном пространстве для висения гниющему трупу с сопутствующими ему мухами и личинками. Я следовал по маршруту, отмеченному этими висящими тушами, расталкивая локтями живых реже, чем мёртвых.
Я старался сохранять профессиональную отстранённость, когда тайком осматривал тела, но в своей профессиональной деятельности мне никогда не доводилось сталкиваться с такими свидетельствами пыток и увечий. Эти несчастные были избиты кнутами, изломаны и заклеймены; у трупов женщин отсутствовали глаза и гениталии, а также груди. Обильные пятна крови свидетельствовали о том, что зверства совершались над живыми жертвами. Позже были отъедены головы, руки и фрагменты мышечной ткани.
Я всё ещё дрожал, мой желудок грозил взбунтоваться, но худшее было впереди. Даже во мгле разложения я чувствовал запах упыря, и он был сильнее всего там, где сальные свечи чадили наиболее густо. Увидев его, я ухватился за лежащий передо мной труп, чтобы не упасть; на мгновение я уткнулся лицом в скользкую плоть его ягодиц, чтобы не видеть ещё более отвратительного зрелища.
Я вторгся в уродливую пародию на аудиенцию у какого-то знатного лорда. Голый вурдалак развалился на троне из костей, который я видел в моё предыдущее посещение подземного мира, бесстыдно, как идиот, играя со своим гигантским фаллосом. Чтобы описать этот орган, который, казалось, находился в постоянном состоянии воспалённой эрекции, потребовался бы специалист по болезням, кои, по слухам, Филлоуэла насылает на тех, кто заслужил её ненависть. Прыщавая, бугристая и гноящаяся непристойность служила вурдалаку королевским скипетром. Служители в капюшонах, одетые в чёрное, одного за другим выводили к трону просителей, чтобы те подали свои прошения. Первым делом от всех требовалось не просто унизиться, но и продемонстрировать своё полное презрение к чистоте и приличиям, поцеловав этот символ власти.
Самыми малыми из его болячек были язвенная пагуба Беброса и гнойники Лушириона — если бы мне довелось оказаться в некоем кошмаре, принуждённым изображать из себя лекаря для упыря. Мертвенно-бледная кожа была изъедена плесенью, грибками и инвазиями паразитов, он носил на себе следы рака и проказы, тело было измождённым, как у преступника, приговорённого к виселице; и всё же, в соответствии с правилами кошмаров, его манера поведения отличалась буйной энергичностью. Питаясь мертвецами, он процветал за счёт болезней, которые унесли их на тот свет.
Обычным выражением его лица была ухмылка, которую он менял на злобный оскал, когда какой-нибудь культист привлекал его интерес. Он смеялся почти постоянно; хотя иногда его смех переходил в басовитое хихиканье, а зачастую превращался в маниакальный визг. Он затихал только тогда, когда его охватывал гнев, и это было поистине страшное зрелище, ибо в такие моменты всё, что ещё оставалось человеческим в его облике, сгорало дотла. Тогда грудь увеличивалась вдвое, на руках и плечах поднималась щетина, волосы на голове вставали дыбом. Его колоколообразные уши откинулись назад, круглые глаза сузились до жёлтых щёлочек, а черты лица превратились в маску ярости, когда он обнажил все зубы на своих массивных челюстях и завыл в лицо какому-то сопляку. Некоторые жабы и ящерицы достигают не менее полной метаморфозы в своих проявлениях гнева, но их гнев — всего лишь видимость; его же маска была не менее убедительной, чем у разъярённого тигра. Тех, кто спровоцировал такую перемену, с воплями утаскивали в самые тёмные уголки подвала, возможно, для того, чтобы на досуге уделить им более пристальное внимание.
В человеческом обличье это существо было известно как лорд Глифтард, которого я однажды видел издали. Ныне же он называл себя Вомикроном Ноксисом, королём упырей. Высокий выпуклый лоб и чёрные волосы были такими же, как у живого человека, но нос отсутствовал, а глаза, уши и челюсти вообще не были человеческими. Это казалось не столько карикатурой на его прежнюю внешность, сколько логичным развитием, как будто человеческое лицо, которое он являл миру в течение двадцати с лишним лет, было несформировавшимся зародышем этого ужаса.
Моя собственная смелость или, скорее, потрясение встревожили меня, когда я обнаружил себя практически в первом ряду его челяди. Все они были обнажены, ожидая своей очереди унизиться, и моя одежда заметно выделяла меня из толпы. Отступление от этого пункта только привлекло бы дополнительное внимание. Но этот вурдалак узнал бы меня при первом же случайном взгляде. Мне пришлось отступить.
В этот момент передо мной возник человек — Зефрин Фрейн. Вся былая насмешливая самоуверенность покинула его. Без одежды он казался неуклюжим и более юным, просто жалким мальчишкой. Я уже перестал дрожать, но его трясло даже сильнее, чем меня. Я поймал себя на том, что мне хочется помочь бедному оболтусу ради его же блага. В присутствии настоящего зла до меня с отчётливостью дошло, что огрехи мальчишки являлись просто результатом юношеского замешательства. Кем бы он ни был, он оставался человеком.
Я шагнул вперёд и взял его за локоть. Если бы он стал возражать, я ударил бы его дубинкой по голове, перекинул через плечо и бросился к лестнице. Как только я набираю скорость, меня уже трудно остановить.
Когда я потянулся к его левой руке, распорядитель церемонии схватил его за правую. Его потащили вперёд, чтобы он опустился на колени, а я остался стоять один в зловещем свете свечей, прямо перед вурдалаком. Рядом со мной послышался шёпот. Наконец-то на меня обратили внимание: возможно, пока ещё не как на незваного гостя, а всего лишь как на самоуверенного просителя.
— Я вижу это. Зефрин, — ни одно человеческое горло не смогло бы произнести это имя так, как это сделал вурдалак, подобно жужжанию рассерженной осы, переросшему в скрежет когтей по стеклу, — мы выбрали тебя за твой талант обманывать мальчишек. Неужели ты подвёл нас?
Ухмылка постепенно растворилась в гневной маске. Я подался вперёд, крепче сжимая свою дубинку.
— Ваше величество, я неделю бродил по дворцу некроманта, даже пробрался внутрь, чтобы всё осмотреть. Я не видел никакого мальчика. Наконец я подошёл к Веймаэлю Вендрену и признался в том интересе к его подопечному, который он смог бы понять. Он утверждает, что Поллиард умер из-за употребления испорченной пищи. Я поверил ему, потому что он плакал, рассказывая мне об этом.
— Поллиард Фуонса был упырём, ты, долбоёб! Не было ничего, чего бы он не смог бы съесть... если только не был поглощён тем, что употребил.
— Я не понимаю.
— Это король упырей должен понимать, а ты обязан повиноваться! — Встопорщенная щетина неожиданно опала. Клыки спрятались за тонкими губами, но лишь для того, чтобы вновь появиться в жуткой ухмылке. Это, казалось, исчерпало запас мимики твари. — Если ты не способен доставить нам мальчика, Зефринннн, — от того, как он произнёс это имя, у меня заболели зубы, — то можешь привести нам свою сестру.
Моё сердце радостно ёкнуло, когда юноша неуклюже поднялся на ноги с боевым кличем свободного человека на устах:
— Нет!
Я уже двигался быстро, и прежде чем вурдалак успел расправиться со своим непокорным рабом, сказал:
— Нет, сэр, она тебе не достанется!
Я обеими руками изо всех сил ударил тварь дубинкой по левому уху.
Это был сильный удар, раздробивший хрящи и, возможно, сломавший кости, и он опрокинул короля упырей, трон и всё остальное, перемешав в самой непотребной куче.
— Это упыревед! — закричал кто-то.
Я попытался утащить Зефрина за собой, но он оттолкнул меня с неожиданной силой.
— Уходи! — крикнул он. — Предупреди её! Охраняй Зефрейнию! Убирайся отсюда, жирный дурак, пока ещё можешь!
Я понял, что в его дерзости есть смысл. И даже при всём этом я бы, возможно, остался, чтобы поспорить с ним, но тут Вомикрон Ноксис, пошатываясь, поднялся на ноги, издавая трубные звуки ярости. Чьи-то руки вцепились в мой плащ, на голову и плечи посыпались удары, которых я почти не замечал, когда его последователи окружили меня. Прежде чем вурдалак успел напасть, Зефрин схватился с ним. Многие придворные короля бросились удерживать юношу, преграждая мне путь. Двигаться вперёд было бы труднее, чем возвращаться к лестнице.
Я двинулся назад. Но теперь я был разъярён. Я ненавидел себя даже больше, чем этих подонков, потому что казалось, будто я подвёл Зефрина и его сестру, но за мою нечистую совесть страдали подхалимы вурдалака. Я усердно орудовал дубинкой, делая паузы, чтобы нанести второй удар, если первый меня не удовлетворял. Я преследовал тех, кто пытался убраться с моего пути, мужчин, женщин, без разницы. Как врач, я могу оценить звук и ощущения от проломленного черепа. В ту ночь я разбил несколько черепов, и сомневаюсь, что все их владельцы смеются над этим сегодня.
Я думал, что покончил с ужасами. Казалось, теперь уже не осталось ничего, кроме обычного страха и необычайной злости. Но то, что происходило раньше, стало казаться почти обыденным, когда я обнаружил, что не все мои противники были людьми. Некоторые из драпированных распорядителей, мимо которых я столь небрежно протискивался ранее, оказались упырями. И что ещё хуже, некоторые из них были людьми, которые находились на пути к этому статусу. Даже вид их короля, представшего в своём истинном облике, не испугал меня так сильно, как вид человеческого лица, возможно, намекавшего на былую красоту, испорченного выпуклыми глазами или кабаньими клыками. Их я бил сильнее всего, отставив в сторонку свои претензии на звание целителя.
В сражении царил странный боевой порядок. Настоящие упыри, несмотря на все свои клыки, когти и силу, которая позволяла разбить гроб, довольствовались лишь визгами и воплями на заднем плане. Промежуточные формы были лишь немногим менее робкими. Но именно люди самым наглым образом преграждали мне путь, прижимали меня к земле, цепляясь за мои ноги или плащ.
Я удивлялся, почему никому из них не пришло в голову использовать против меня клинок. Мужчины определённого сословия — моего, но я со странностями — чувствуют себя голыми без меча, и никто не ходит без ножа. Кроме как здесь. Я не видел никого, кто был бы вооружён, даже в разгар схватки. Ответ мне подсказало суеверие, утверждавшее, будто упыри боятся железа. Король был настолько неуверен в своих подданных, что не разрешал пользоваться железом при дворе.
Как раз в тот момент, когда я радовался торжеству суеверия, меня пронзила уникальная, ни с чем не сравнимая боль, мгновенный паралич разума и тела, который сопровождает внезапное и неожиданное протыкание шкуры. Мне нанесли удар сзади. Нападавший всё ещё цеплялся за меня. Я повернулся, чтобы посмотреть на него. Моя теория о железе не была опровергнута, но я нашёл в этом слабое утешение, потому что упырь вонзил мне в плечо свои клыки. Я не мог как следует размахнуться дубинкой, но вместо этого ткнул её концом в его огромный жёлтый глаз, который лопнул и забрызгал меня студенистой гадостью. Противник ослабил хватку и, корчась, рухнул на пол с воем, который не уступал воплю его короля.
Кучка упырей, собравшихся позади меня, чтобы присоединиться к атаке, если их более храбрый товарищ добьётся успеха, отступила, выкрикивая оскорбления на расстоянии. Я чуть было не погнался за ними, до такой степени мне надоели их скребущие череп завывания, когда он называли меня упыреведом.
У меня было определённое преимущество перед этой толпой. Пока Зефрин сражался с их королём — шум с той стороны подсказывал мне, что их схватка всё ещё продолжалась, — у них не имелось лидера, а они как раз были из тех, кто в нём нуждается. Они не очень хорошо дрались. У них вообще не получалось делать что-либо хорошо, и именно поэтому они стремились овладеть магическими способностями, даже если для этого приходилось есть трупы. Они могли задавить меня массой, но то же самое было под силу и подобной же массе червей. Пока я держал себя в руках и контролировал тошноту, у меня был шанс.
Я уже видел дверь на лестницу, причём никто не подумал заблокировать её или хотя бы закрыть. Если я сделаю ещё несколько шагов в этом направлении, то даже самых глупых осенит мысль, что нужно прикрыть дверь и защищать её. Я изобразил ложный рывок вправо, пнув упыря, подкравшегося с той стороны, ударил дубинкой человека и качнул один из подвешенных трупов себе за спину, чтобы хоть ненадолго задержать погоню. Я вспугнул рой мерзких мух, которые на мгновение ослепили меня и забили ноздри.
Я пожалел об этой уловке. Я не мог предложить ему ни какой-то реальной надежды, ни помощи. Я просто назвал его по имени, чтобы отвлечь внимание, и это сработало, потому что некоторые из нападавших неуверенно двинулись к трону. Но я пожалел об этом ещё больше, когда в ответ раздался невыносимый скрежещущий голос Вомикрона Ноксиса:
— Он не пойдёт с вами, доктор Порфат. Он решил подождать здесь, пока к нам не присоединится его сестра.
Полагаю, он хотел, чтобы я набросился на него, и такое искушение действительно возникло, но теперь никто не стоял между мной и дверью. Я бросился к ней, захлопнул её за собой и преодолел половину лестницы, прежде чем осознал свою ошибку. Каркас прогнулся, истязаемое дерево завопило громче, чем мои преследователи. Но теперь было слишком поздно проявлять осторожность. Я преодолел последние несколько ступенек на четвереньках и выбрался в верхнюю комнату, когда лестница рухнула под тяжестью преследователей. Моё собственное тяжёлое дыхание и хрипы казалось мне громче, чем потрясённые крики или треск ломающейся лестницы.
Какое-то время я лежал неподвижно, из укуса в плечо и множества других ран поменьше текла кровь, на которую я не обращал внимания. Однако я знал, что здесь не место для отдыха, и начал подниматься, когда Вомикрон Ноксис, настолько сильный и проворный, что отсутствующая лестница не представляла для него никакой преграды, ворвался в дверь следом за мной.
Я был уверен, что пришла моя смерть, что она возвышается надо мной в этой обретшей жизнь выгребной яме человеческих бед, страхов и грехов, но это была смерть, которая не дала бы мне ни покоя, ни умиротворения, ни чистого и непоправимого разрыва тонкой нити. Эта тварь сожрала бы меня, а потом какое-то время бродила по миру в моём обличье, думая моими мыслями и произнося мои слова, грязня и уничтожая всех, кто мне был дорог: глупого Фандиэля, весёлую Зару, мою родную дорогую младшую сестрёнку Ниссу... Стыд мой, когда я вспоминаю этот момент, теперь столь велик, что мне приходится совать в рот кулак, чтобы не кричать, но тогда я умолял упыря самым жалким образом, упрашивая пощадить меня.
Его ухмылка исчезла. На его лице появилось третье выражение, не менее страшное, но я понятия не имел, что оно означало. Я закричал. На мгновение мне показалось, что я вот-вот соскользну с лица земли и упаду в огромные жёлтые шары его глаз. Он видел меня насквозь.
— Я знаю тебя! — сказал он, и его голос вывел меня из болезненного транса пассивности. Да, он знал меня, он лапал и тискал мои секреты, мои самые драгоценные мечты и мой самый жалкий стыд. Он вытащил на поверхность грязь, которую я не мог даже представить — кроме того, что она должна быть моей. Даже не прикасаясь ко мне, он искалечил и изуродовал меня навсегда, болезненно исказив моё восприятие себя, изменив самую суть того, что называлось моим «я».
А потом он запрокинул свою ужасную голову и расхохотался!
— Теперь, — завыл король упырей, — теперь, мальчик, наконец-то твоя очередь поцеловать мой...
— С удовольствием, сэр! Вот тебе поцелуй! — воскликнул я и ткнул узловатым концом своего посоха в ту самую часть тела, которую так почитали его подданные. Он схватился за свой пострадавший член, согнулся пополам и упал обратно в яму, вопя при этом таким голосом, что от него скорчилась бы статуя.
Я бросился в колючий туман, сменивший дождь. Когда я спотыкался о неведомые препятствия в тупике Алголя и в переулке за ним, то не останавливался, чтобы подняться, а просто полз, метался или перекатывался, пока снова не переходил на бег. Но как далеко я должен пробежать, прежде чем достигну пределов этого огромного подвала и пределов нор, которые могли соединять его с другими подземельями? К моему ужасу мне показалось, что твёрдые булыжники мостовой были всего лишь тонкой оболочкой между мной и Подземным миром, и что вурдалак мог выследить меня так же верно, как железные опилки отслеживают магнит сквозь бумагу. Я не осмеливался остановиться, чтобы проверить свою уверенность в том, что гулкий стук моих шагов маскирует шум подземной погони. Каждое пятно глубокой черноты в ночи казалось дырой, из которой мог вырваться наружу Вомикрон Ноксис.
Наконец я упал и не смог подняться, хотя уже приближался к перекрёстку, где в тумане виднелся тусклый отблеск, исходивший от чего-то, что могло быть таверной. Камни под моим ухом были холодными и мокрыми, но я сильнее прижался к ним, чтобы прислушаться. Я слышал только рёв собственной крови.
Я знал, что должен встать и идти дальше, но всякое желание хотя бы попытаться сделать это покинуло меня. Сон обещал передышку от гнусных чар, наложенных упырём. Это заклинание лишило меня всякого смысла жить, но простая привычка к жизни была достаточно сильна, чтобы поднять моё усталое тело на четвереньки.
Я услышал крик отчаяния, от которого у меня мурашки побежали по коже:
— Доктор! Доктор Порфат, где вы?
Хотя это был голос Зефрина, я не ответил. Скорее всего, он был мёртв. Король, должно быть, принял его облик. Борясь с человеческим желанием ответить, я встал и, пошатываясь, пошёл прочь от голоса так быстро и тихо, как только позволяли боль, отчаяние и головокружение.
— Доктор! — Крик раздался ближе, более мучительный, и теперь я слышал не только топот бегущего. — Помогите мне!
Я забился в тёмный дверной проём и стал ждать. Зефрин, спотыкаясь, прошёл мимо, продолжая звать, хотя его слабеющее дыхание и ободранное горло теперь позволяли издавать лишь жалкий шёпот.
Человек — или нечто похожее на него — был ранен. Его вывернутая левая рука бесполезно повисла, а сам он пошатывался на повреждённой ноге. Кровь заливала его бледное тело, подобно тёмному кружеву. Из стариковских рассказов, моего единственного источника знаний о подобных вещах, я знал, что мертвец, которым прикидывается упырь, всегда выглядит целым и невредимым.
Пока я предавался метафизике — а может быть, просто искал любой предлог, чтобы не высовываться и спасти свою шкуру, — преследователи настигли его. Он издал последний громкий крик, когда дубинка ударила его по плечам и поставила на колени. Теперь он мог только стонать, когда его пинали и топтали ногами, заставляя подчиниться.
Трое из его преследователей были мужчинами. Закончив избивать Зефрина, они разошлись, чтобы обследовать кучи мусора, переулки и дверные проёмы. Мне показалось, что чёрная фигура, которая схватила его за лодыжки и потащила обратно в темноту, тоже была человеческой, пока не заметил её уродливые когтистые руки. Я чуть не закричал, но выхватив взглядом лицо, увидел, что это не король. Моя встреча с ним была настолько ужасной, что обычные упыри больше не могли произвести на меня впечатление.
Могли ли его подданные избить своего замаскированного правителя так же, как они избили бы того, кто выглядел очевидным человеком? Если бы они знали, что я наблюдаю за ними, стали бы они устраивать представление, чтобы заманить меня в ловушку, когда можно было бы напасть прямо? Казалось очевидным, что это действительно был Зефрин Фрейн, которого разыскивали подземные обитатели. Я всё ещё колебался. Я понятия не имел, как мыслят упыри; не представлял себе, на что они реально способны.
Но имелись и другие, кто не был парализован сомнениями. В то время как я всего лишь наблюдал, люди, слышавшие последние слова Зефрина, выскочили из таверны и рассыпались по улице, выкрикивая языческую тарабарщину. Похоже, это были игнуды. Я и представить себе не мог, насколько обрадуюсь, встретив их и подобных им в тёмном переулке!
Этого было достаточно, чтобы напугать упыря, который растворился в тени, но трое мужчин прекратили поиски и подняли своего пленника. Услыхав, что спасение близко, Зефрин оживился и начал сопротивляться. Ему удалось вырваться из их хватки, но в результате всех его усилий он оказался просто брошен на мостовую.
— Убирайтесь прочь, мерзавцы! — крикнул один из похитителей спасателям. — Это дело Фротойна.
— Наше дело — разбить твоя башка, собачья морда! — крикнул один из игнудов, и его эпитет был оскорблением для нашей растительности на лице.
— И моё тоже! — крикнул я, наконец высунувшись из дверного проёма с дубинкой наготове. — Помогите нам, друзья!
Зефрин снова был на ногах, обмениваясь ударами с нападавшими, когда я приблизился к свалке. Дикари превосходили их числом, некоторые были вооружены короткими кривыми мечами, но похитители всё равно не бежали. Это наводило на мысль, что Вомикрон Ноксис отдавал ужасные приказы; казалось, всё подтверждало, что Зефрин не был самозванцем.
Мои сомнения рассеялись ещё больше, когда молодой человек выхватил меч у игнуда и перерезал горло противнику железным оружием. Это привело дикарей в восторг, они оскалились, как акулы, и завыли на свой особый манер. Усмирив двух других, они подтолкнули одного к Зефрину, энергично изображая, как перерезают ему горло, и он подчинился. Подражая булькающему крику мертвеца, некоторые из них упали со смеху и покатились по мостовой. Остальные подтолкнули последнего вперёд, дёрнув его голову за волосы назад, чтобы удобнее подставить горло.
— Подождите... — начал я.
— Это вурдалак! Это не живой человек, глупцы! — закричал последний из приговорённых. — Скажи им, Порфат, это Вомикрон...
— Ноксис, — закончил Зефрин, потому что его жертва больше не могла ничего сказать.
— Здесь бродит много, много глибди, — произнёс игнуд, используя слово родного языка, обозначавшее упырей. — Не любят собакомордые клык.
Последнее слово на их жаргоне означало «меч», и это прозвучало как решительная поддержка от незаинтересованной стороны. Возможно, Зефрин и не был упырём. Но когда он рассмеялся, несмотря на текущую по лицу кровь, и тепло обнял меня здоровой рукой, я, чувствуя, как с меча на мою спину капает, подумал, что, возможно, он не и не совсем человек.
* * * *
Мы воспользовались гостеприимством лодочников в их таверне и вытерпели осмотр знахаря, хотя впрочем, он мог быть всего лишь хирургом, которого они насильно вывели из конопляного прихода. Всё это время Зефрин не переставал трепаться и лицедействовать. Он снова и снова вспоминал наше сражение с тремя негодяями, которых спустили на нас в публичном доме вместе с… — тут надо было как-то объяснить те из наших ран, что выглядели наиболее странно — их свирепым псом. Он хорошо знал своих слушателей. Они никогда не уставали слушать эту историю, даже с новыми и противоречивыми приукрашиваниями. Казалось, он был на верном пути к тому, чтобы стать почётным игнудом.
Но я никак не мог забыть, что некогда он был и почётным упырём. Эта чудовищная похвала короля его «таланту обманывать мальчишек» засела у меня в голове. Какие тёмные планы он лелеял, в каких извращениях погряз, какие убийства совершил? Я старался сохранить в памяти его последний решительный отказ служить вурдалаку, который был куда прекраснее моего собственного пресмыкательства, но другие воспоминания заслоняли его собой. То, как он умело перерезал горло трём безоружным людям, свидетельствовало об усердной практике.
Ни один кот не изучал птицу так внимательно, как я Зефрина Фрейна. Я анализировал каждое слово, каждый акцент, каждый жест, пытаясь уловить в нём что-то нечеловеческое. Но всё, что я обнаружил в его вскидывании головы, косом взгляде, в том, как он морщил нос, было нежелательными и тревожными отражениями Зефрейнии. Его существование расцвечивало её образ; я никогда больше не смог бы видеть её или думать о ней без привкуса его порочности.
Отдохнувшие, накормленные сомнительными блюдами, одетые в причудливую мешанину одежд лодочников и слегка подвыпившие, мы нашли дорогу к цивилизации и носилки, которые Зефрин направил на Грушевую площадь.
Я сказал носильщикам:
— Это у подножия холма с храмом... какой там храм, Зефрин?
Без малейших колебаний или подозрений он сказал:
— Поллиэля, — имя, которое, как считается, упыри не могут произносить.
Когда я спросил его, как ему удалось сбежать, он ответил мне прямо, без всяких шуток и лицедейств, которые считал подходящими для игнудов. Назвав его по имени, я спас парня. Решив, что с мальчишкой покончено, Вомикрон Ноксис повернулся, чтобы подразнить меня, и Зефрин воспользовался моментом невнимательности, чтобы сбежать в конец подвала и выбраться в туннель, ведущий на улицу. Это звучало правдоподобно.
Мирага выдохнула огромный белый призрак самой себя, расплывшийся по городу. Ожидавшие на вершине Храмового холма обрадовались появлению солнца и провозгласили, что бог даровал всем прекрасный день. Только по тому, что их крики эхом отдавались на дне призрачной реки, по которой мы плыли, а кирпичи и листья на Грушевой площади вспыхивали яркими красками под влажным блеском, я понял, что наступил рассвет. Зефрин чувствовал себя на этом свету не более неуютно, чем я сам — последнее наверняка объяснялось моим переутомлением.
— Доктор, — сказал он, когда мы добрались до места назначения, — я знаю, что не нравлюсь вам, и мои опрометчивые слова дали вам более чем достаточно поводов для этого. Я знаю, вы помогли мне только ради моей сестры, но я обязан вам жизнью. Поверьте, я отплачу вам тем же.
— Опрометчивые слова — это наименьшая из ваших ошибок, сэр. Вы можете исправить некоторые из худших и отплатить мне сполна, отправившись со мной сегодня к принцу Фандиэлю и рассказав ему всё, что вам известно об этом отвратительном культе.
— Как я мог назвать вас болтливым идиотом!
— Не припомню, чтобы вы это делали.
— Вы слишком добры. Но я, разумеется, пойду с вами и полностью приведу себя в порядок. — Когда он, прихрамывая, вышел, то обернулся с неприятной ухмылкой и сказал: — Также мой вам поклон за чудесное исцеление, доктор. Моя нездоровая одержимость привела меня в этот ад. Я планирую бороться с этим и начать свои исследования женского пола... немедленно.
Приходилось взглянуть правде в глаза: мне бы не понравился этот молодой человек, что бы он ни делал, что бы ни говорил, кем бы ни стал. Но я выдавил из себя подобие улыбки и сказал:
— Сначала отдохните.
Его смех преследовал меня через всю площадь.
* * * *
Мне не хотелось ничего, кроме как поспать. Я более был не в силах выносить общество Зефрина ни одной минуты, да и он не приглашал меня задержаться. Поэтому мне не терпелось вернуться домой, и для этого была ещё одна причина, которая весила больше, чем все остальные вместе взятые: я боялся обнаружить, что в моём новом восприятии Зефрейния окажется слишком похожей на своего брата. Всякий раз, когда я пытался воспроизвести в воображении её восхитительный голос, я слышал женскую версию его провинциального нытья. Я бережно хранил в памяти все слова, которые она мне говорила, как редкие специи, но когда достал их, чтобы попробовать на вкус, то обнаружил, что акцент Зефрина ползает по ним, словно долгоносики.
Я понял, что снова погружаюсь в болезнь, которая не давала мне покоя с тех пор, как меня чуть не убил негодяй по имени Филфот Фуонса. Первым симптомом рецидива было болезненное состояние ума, при котором слова становились вещами, шумными навязчивыми объектами, которые загромождали мой разум так плотно, что за ними исчезала окружающая обстановка. Эти слова повторялись снова и снова, пока я не услышал, как их пронзительно выкрикивают голоса упырей. Вскоре я погрузился в бредовые видения, в которых резвился вместе с этими упырями и пировал на трупах всех, кого когда-либо любил. Периоды просветления наполняли меня ужасом от того, что я стал жертвой упыризма, болезни, которую изучал так долго и с таким невеликим успехом.
Пока носильщики тряской рысцой везли меня домой, я услышал голос Зефрейнии, или, возможно, это был голос Зефрина, повторяющий слова: «Грушевая площадь». Вкус груш коснулся моего языка, но тут же немедленно разложился на что-то невообразимо гнусное, когда нечеловеческие голоса захихикали и забормотали слова.
— Остановитесь! — закричал я.
— Сэр? — Я кричал на голоса в голове, но носильщики резко остановились. Я с трудом поднялся с кресла и рухнул на мостовую, ругаясь и отталкивая мужчин, когда они пытались помочь мне подняться.
— Куда вас направил этот молодой человек? — потребовал я ответа.
— Вы имеете в виду Грушевую площадь, где мы его оставили?
— Да, но как он это произнёс? Какое название использовал? Старое, или он сказал «Секрис-сквер»?
Они принялись совещаться, чеша в затылках и стараясь не смотреть на меня как на сумасшедшего, пока я бормотал поллианскую молитву, чтобы заглушить болтовню внутри своего черепа. В конце концов, они пришли к выводу, что Зефрин назвал это место «Грушевой площадью», чего не сделал бы ни один гость из Омфилиота, а вот лорд Глифтард, родившийся и выросший в Кроталорне, наверняка бы поступил именно так.
Я многословно поблагодарил их, сунул им деньги и поспешил обратно пешком тем же путём, которым они меня принесли. Я шёл, опустив голову, потому что от света болели глаза и путались мысли, и всё время молился, чтобы заглушить злые слова в своей голове: теперь всё ясно... болтливый идиот… теперь всё ясно... мои исследования женского пола… теперь всё ясно... немедленно... теперь всё ясно...
Другим словом, озвученным хриплым голосом в моей голове, было Фуонса, Поллиард Фуонса, грязная клевета, произнесённая королём-вурдалаком, поскольку фамилия Поллиарда была Глифт, а впоследствии Веймаэль принял его в род Вендрен. Почему эта претензия к испорченному ребёнку, умершему от отравления тухлым мясом, так меня беспокоила, я не представлял, но чувствовал боль от этого оскорбления, как если бы она была моей собственной, и это заставляло меня молиться ещё громче. Те прохожие, на которых я натыкался, были склонны скорее убегать от меня, чем возмущаться.
Дверь дома на Грушевой площади была приоткрыта, и это выглядело зловеще. Я в нерешительности остановился на пороге, пытаясь справиться со смущением и холодными волнами тошноты, которые грозили захлестнуть меня. Я чувствовал, что Зефрейния в опасности, но что хорошего будет для неё в том, если я войду в дом и упаду в обморок? И даже хуже того — если я вдруг открою рот и понесу ту чушь, которая сейчас звучит у меня в голове? Возможно, мне удастся взять себя в руки, если я на мгновение скроюсь от света и шума улицы, где носильщики, торговцы рыбой и фруктами начинали свой день с нестройных криков «Фуонса, Фуонса, Фуонса!» Я проскользнул внутрь и закрыл за собой дверь.
Вопреки всему, что говорилось с тех пор, я никогда не видел ни одного слуги, ни живого, ни мёртвого. Должно быть, Зефрин убил их до моего прихода. Если они и лежали окровавленные в атриуме, где были найдены позже, я не заметил их в своём необычном состоянии.
Всё моё внимание было сосредоточено на голосе Зефрейнии. Она не кричала, но её голос был громким, твёрдым и полным возмущения, когда говорила:
— Нет, прекрати! Зефрин, нет! Отойди!
Мне казалось очевидным, что он исполнил своё обещание заняться исследованием женского пола, начав с изнасилования собственной сестры. Но, конечно, она не была его сестрой. Зефрин Фрейн доблестно погиб в том подвале, он оказался гораздо храбрее меня, а в соседней комнате на Зефрейнию напал Вомикрон Ноксис. То, что я сделал тогда, слишком мучительно, чтобы писать об этом: я упал на колени и прижал руки к ушам, пытаясь заглушить её крики. Но вы должны понимать, что это был король упырей, и что мог сделать против него простой мальчишка? Если бы только моя мама...
Я сходил с ума. Он назвал меня мальчишкой, мои упыриные голоса выкрикивали это слово, и я каким-то образом начал верить, что это правда, что я не был крупным и одарённным мужчиной, который однажды уже победил короля упырей. Пошатываясь, я поднялся на ноги и заставил себя войти в комнату, где Зефрейния отбивалась от него.
* * * *
Можно было бы подумать, что тому, кто спасает женщину от изнасилования её братом, даже если оставить в стороне тот факт, что этот брат на самом деле является вурдалаком, будут прощены почти любые крайние меры, обусловленные необходимостью момента и праведной яростью которую может вызвать такая ситуация. Вы можете даже подумать, что этому спасителю будут оказаны определённые почести. Боюсь, вы ошибаетесь, поскольку я пишу это в темнице, приговорённый к смертной казни.
Всё хорошее, что я мог сделать, по мнению магистратов было сведено на нет тем фактом, что я разорвал зубами горло Зефрина и, казалось, пожирал его, когда прохожие, привлечённые криками его сестры, ворвались в дом и оторвали меня от моей жертвы.
Показания этой женщины тоже не улучшают дело. Я знаю, что я слышал и что видел, но Зефрейния клянётся, что они всего лишь полушутливо сцепились, когда она преградила брату путь к бару со спиртным. По её словам, от него уже разило пфлуном, залитым в него мерзким стариком — мной самим, — заманившим его в какой-то гнусный притон для ночного разврата. Она настаивает на этой лжи, чтобы защитить репутацию своего брата, даже несмотря на то, что она была полностью разрушена, и что эта история подставила мою шею под удар. Деревенские вырожденцы из Заксойна, они, вероятно, всегда были любовниками!
Мои связи среди знати... Мне невыносимо заставлять себя писать то, что следует за этим, но я должен. Мой шурин выражает величайшую привязанность и уважение ко мне, изводя меня своими ежедневными повторяющимися вопросами, но никто другой в правительстве не был настолько глуп, чтобы выдвинуть теорию о том, что я вступил в сговор с Веймаэлем Вендреном, леди Глифт, Сквирмодоном, Зефрином Фрейном и некоторыми игнудами с целью совершения убийств, краж со взломом, ограбления могил, каннибализма и поджогов. Открытие Веймаэлем утраченной классики Халцедора и моя научная работа по подготовке её к печати послужили поводом для новых обвинений в распространении порнографии, в то время как порочность Веймаэля и Зефрина навлекла на всех нас обвинение в растлении мальчиков и убийстве тех из них, которые могли бы обвинить нас, как например, пропавший Поллиард Фуонса. Поскольку свидетельских показаний против нас нет, мы, должно быть, убили их всех и, вероятно — учитывая моё изучение упыризма и предполагаемое обращение с Зефрином, — съели их тела.
В довершение всего этого ужасного фарса меня признали виновным в убийстве Филфота Фуонсы. Я не способен объяснить мотивы магистратов, могу лишь перечислить их: в последний раз его видели со мной, мой окровавленный плащ позже нашли в переулке, я не могу отчитаться о своих действиях в течение последовавшей за этим недели, и теперь его никто не может найти; поэтому, очевидно, я убил и съел его.
Я думал, что императрица может выступить в мою защиту, поскольку я вернул её ожерелье, но даже это доброе дело обернулось против меня. Я смог вернуть ожерелье, потому что украл его. Я сжёг таверну Тыквонога, чтобы никто не смог опровергнуть мою дикую историю о сокровищнице вурдалака под ней.
По крайней мере, она избавила меня от пыток, и за это я должен поблагодарить её императорское величество. Однако Веймаэль не смог их избегнуть, и лорд-собиратель слёз извлёк из него подробное признание, в котором меня называют главным организатором заговора.
* * * *
Я пребывал в глубоком замешательстве, когда попал сюда, и ещё не усвоил, что не следует говорить ничего необычного, даже тем, кого любишь. Я спросил Ниссу, прислушались ли к моему предупреждению выставить тело Зефрина на целый день под лучи солнца; предпочтительно на площади Гончей, где, как говорят, находится статуя древней богини, обладающей властью над упырями.
— С чего бы им понадобилось это делать, брат?
— Потому что, — медленно и с большой выдержкой произнёс я, — это был не Зефрин Фрейн. Им притворялся Вомикрон Ноксис, король упырей. Как ты думаешь, стал бы я нападать на человека — раненого человека — с такой яростью? Это была отчаянная борьба со сверхчеловеческим существом, и я использовал все доступные мне средства. Неужели они не сделали, как я просил?
Она отвела глаза.
— Нет. Его завернули в саван и похоронили в общей яме, предназначенной для преступников. Фандиэль поставил нескольких клуддитов присматривать за ямой, так что...
— Значит, он плотно позавтракает, когда снова примет свой ужасный вид! — рассмеялся я.
— Пожалуйста, брат, пожалуйста! Ты должен успокоиться, подготовиться к...
— Смерти? — Я продолжал смеяться. Казалось, я был не в силах остановиться. — Если они не выставили тело Вомикрона на обозрение солнцу и богине, то не выставят и моё. Так что я не собираюсь умирать, а отправлюсь в путешествие. Я рад, что дорогой Вомикрон будет там, чтобы принять меня. Наконец-то мы увидим, кто достоин стать королём упырей!
Не представляю, что я имел в виду. Я продолжал бредить в том же духе, пока она не зажала уши руками и закричала, чтобы её выпустили из камеры. Даже когда охранники били меня ногами и дубинками, я с трудом сдерживал смех.
С тех пор я научился держать язык за зубами и старюсь смириться со своей судьбой, хотя в самые неожиданные моменты в мою голову приходят крайне причудливые мысли и образы, и мне трудно удержаться, чтобы не высказать их вслух или не записать.
* * * *
Я только что заметил кое-что странное в своей руке. Это не моя рука. Она больше не огромная, не покрыта венами и не волосатая.
Нет, беру свои слова обратно, она моя. Она не старая, вот и всё, это не рука Порфата. Она моя!
Эпилог
Филлитрелле, Императрице всея Силуры и Внешних островов, Бичу Талласхои, Факелу Аргирои, Молоту Гастейна и Возлюбленной Фей, от Фандиэля, Принца Дома Фанд, командора «Непобедимых», мои нижайшие приветствия.
Стражники, допустившие прискорбный побег д-ра Порфата, утверждали, что они бросились к нему в камеру, когда услышали чей-то ещё смех, помимо докторского. Там они обнаружили мальчика, который, по их словам, находился в камере один и пытался уничтожить прилагаемую рукопись, путём её поедания.
Если мне будет позволено обратить внимание Вашего Императорского Величества на наиболее примечательный факт этого абсурдного рассказа, то он заключается в том, что д-р. Порфат не отрицает ни одного из выдвинутых против него обвинений. Напротив, под прикрытием иронии, призванной ввести в заблуждение «имбецила», он прямо говорит: «Я смог вернуть ожерелье, потому что украл его. Я сжёг таверну Тыквонога, чтобы никто не смог опровергнуть мою дикую историю о сокровищнице вурдалака под ней».
Этот и другие мемуары, найденные Фешардом, агентом, которого я внедрил в дом преступника, действительно являют нам дикую историю, ни в чём не уступающую ни одной из тех безумных историй, сочинённых древним автором, имя которого в данный момент ускользает от меня.
Цель, разумеется, состоит в том, чтобы отвлечь нас от заговора реальных головорезов, воров и порнографов. Написав мемуары и подменив себя мальчиком, доктор надеялся убедить нас в том, что он был мёртв, убит приспешником Веймаэля Вендрена; что этот мальчик был необычным упырём, обыкновенно сохранявшим человеческий облик; что этот упырь после съедения тела доктора успешно изображал его несколько месяцев; и что он чудесным образом вернулся в свою юношескую форму как раз вовремя, чтобы избежать наказания за преступления доктора.
Понаблюдав за Порфатом во время его предполагаемой «имитации» и зная его много лет, я могу с уверенностью утверждать, что это чепуха, что бы ни говорила по этому поводу моя обезумевшая жена, его сестра. Мою точку зрения поддерживает доктор Белифраст, ныне наш ведущий упыревед, который осмотрел мальчика и признал его нормальным во всех отношениях.
Осуждённый некромант Веймаэль Вендрен пытался ввести нас в заблуждение подобной ложью, но при повторном допросе отказался от неё и признал, что Порфат выдумал эту историю, чтобы избежать преследования. Излишне говорить, что за ним ведётся активная охота, и в ближайшее время можно ожидать его ареста.
Хотя применялись только те пытки, которые считаются подходящими для детей, мальчик подтвердил, что Веймаэль Вендрен организовал освобождение д-ра Порфата и ввёл его в камеру с помощью охранников, которые были незамедлительно казнены. Мальчик был опознан как Поллиард Фуонса, тот самый пропавший «подопечный» некроманта, хотя он и настаивает на том, чтобы его называли благородным именем Глифт или Вендрен. Поскольку настоящие преступники, по-видимому, обманули его и принудили к таким действиям, он был временно отпущен под опеку своей матери.
Эта мать, обычная шлюха по имени Зара (хотя она также заявляет о своей принадлежности, пока не подтверждённой, к семейству Глифтов), поначалу отрицала родство с мальчиком. Только проведя личную беседу с Поллиардом, после которой она выглядела заметно бледной и потрясённой, Зара признала своего сына. Она назвала его отцом некоего Кводомасса Фуонсу, ныне покойного. Её осведомлённость об этих событиях представляется незначительной, и любая ценность этой женщины как очевидца сводится на нет характерными особенностями речи и поведения, не говоря уже о её дурной репутации.
С сожалением сообщаю, что мать и сын в настоящее время недоступны для дальнейшего допроса. После выхода из тюрьмы за ними следили, но они ускользнули от наблюдения где-то в некрополе на Холме Грезящих. Агенты, провалившие задание, Додонт и Фешард, были немедленно казнены.
Хотя побег доктора и прискорбен, остаётся надеяться, что казнь Веймаэля Вендрена и десятка других менее важных злоумышленников продемонстрировала Сынам Клудда, что Ваше Императорское Величество не потерпит деятельности некромантов, порнографов, педофилов, поджигателей, каннибалов и т. д. и т. п.
Я хотел бы ещё раз со всем уважением заявить, что единственный способ сдержать фанатизм клуддитов — это направить его на цели, которые могут вызвать наименьшие неудобства для общества. С этой целью я направил нескольких из них охранять яму, где был похоронен Зефрин Фрейн. Пожалуйста, примите к сведению следующий краткий и довольно любопытный отчёт:
"Фандиэлю, рекомому принцем:
Упырь появился в полночь. Жутко теснимы мерзостию оною, убить его мы не сумели. Я благодарю вас за то, что вы указали нам путь к Вечному Свету Клудда, коего достигли пятеро моих людей. Остаюсь вашим преданным слугой во славу Клудда и преподобного Лорда-Коммандера, Вихря Клудда — Долтон Зогг".
Я сомневаюсь, что упырь, с которым они столкнулись, имел какое-либо отношение к Зефрину Фрейну, но это исключительно моё личное мнение, поскольку из-за обычного процесса разложения и деятельности падальщиков найти и опознать его тело оказалось невозможным.
Когда Вендриэль Кознодей лежал мёртвым на поле битвы при Лиларете, упырь съел труп короля и занял его место среди живых. Через некоторое время мимик попытался сбросить позаимствованное обличье, но обнаружил, что не может этого сделать. Кознодей, хоть и проявив некоторые новые пугающие причуды, прожил свою жизнь так, будто никогда не умирал; вурдалака же, который его съел, больше никто не видел.
Мораль: не ешьте трупы тех, чей дух сильнее вашего собственного.
Мопсард, «Небылицы для небывалых»
Долтон Боуз не был похож на ситифорца, но его мать, ведьма с рыбьим лицом, с лихвой компенсировала это, флегматично пробулькав свою речь:
— Ты достаточно долго кормилась за счёт живых, — плюнула она в Зару у могилы Долтона, где стояли только они, проповедник-клуддит и несколько безнадёжных кредиторов. — Теперь иди и питайся за счёт мёртвых! И да поглотит тебя Обжориэль, шлюха!
— Матушка! — воскликнул проповедник, которому с самого начала было не по себе от того, что оказался среди таких людей, а теперь и вовсе был совершенно потрясён.
Зара побежала, стараясь вытереть слёзы с глаз, не размазав краску. В трауре она или нет, но ей нужно было заработать себе на ужин. В их квартире в Поташном переулке не было никакой еды, а мать Долтона наверняка не пригласит её к себе домой.
Хуже всего то, что эта ужасная женщина, вероятно, была права. Долтон умер от фатального приступа пагубы. Зара знала, что он был неверен, что он был свиньёй, но, скорее всего, это она сама заразила его. У женщин часто не проявляется никаких симптомов.
Зара хватала ртом воздух, едва держась на ногах. Возможно, эти симптомы были вызваны бегом. Она была больна. Ей в жизни ещё никогда не бывало так плохо. Девушка упала в высокую траву, её вырвало, и она свернулась калачиком, ощущая, как её живот горит огнём.
Прежде чем мир замкнулся в себе и скрылся в длинном тёмном туннеле, Зара успела подумать о том, что это не было похоже ни на один из симптомов той пагубы, которые она знала. Это было больше похоже на голод, который вытеснял все мысли, все чувства, заглушал само сознание, голод, который невозможно было утолить ни через сто лет, ни через двести.
* * * *
Потеющая луна нависла над ней. Она выглядела глубоко обеспокоенной, даже испуганной.
В дверь непрерывно колотили кулаком.
— Прекрати, прекрати, прекрати! — кричала луна.
— Мне нехорошо, да? — прошептала Зара.
Луна отодвинулась, превратившись в подёргивающееся лицо мужчины.
— О, вот ты-то в порядке. Выглядишь вполне здоровой.
Его взгляд скользнул по её обнажённому телу. Она почувствовала острое желание вытереться, потому что терпеть его бегающий взгляд было всё равно, что сидеть, осыпаемой мышиным помётом. Он, в свою очередь, казался потрясённым её видом. Однако когда она села, то не увидела ничего, что могло бы испугать нормального мужчину.
Стук возобновился.
— Прикройся, — сказал он.
— Зачем? Мне не холодно.
— Мальчик. Он не привык к обнажённым женщинам.
— Я думала, что у мальчиков это излюбленная тема для изучения, — рассмеялась она.
— Я забыл. Там, откуда ты родом, всё было по-другому.
— Где я?
— В Кроталорне.
— Ты с ума сошёл? Я родилась в этом городе. Я здесь живу.
— Прости меня, я не в себе. — Ей показалось, что у него смертельный приступ астмы. Она не сразу поняла, что он так смеётся. Когда же собеседник наконец обрёл дар речи, то произнёс:
— Ты тоже не в себе.
— Я должна идти. — Зара поспешно соскользнула с кровати, которая выглядела довольно роскошной, хотя постельное бельё было потрёпанным. Комната могла бы быть элегантной, если б не пыль и паутина. Массивная статуэтка, возвышавшаяся над кроватью — сова в капюшоне или совоподобный жрец — показалась ей странно знакомой.
— Нет, нет, нет, — сказал он, толкая её обратно на кровать. Зара была выше его и сильнее, но позволила ему сделать это.
— Над чем ты смеёшься? — спросил он.
— Я только что придумала прекрасную эпитафию для себя.
— Немного поздновато для этого. — Это загадочное замечание охладило её веселье. Прежде чем она успела потребовать объяснений, он закричал: — Прекрати стучать! Всему своё время!
— Я хочу увидеть свою мать! — прохныкал приглушённый голос.
— Его мать?
— Да. Это сложно объяснить. Ты была больна, очень больна, возможно, больше, чем кто-либо когда-либо бывал больным до сих пор. Отдохни сейчас. Мы поговорим позже.
— Я не хочу отдыхать. Я хочу домой. — Это было правдой. Она была полна жизни и энергии. Даже тот ужасный голод, последнее, что она помнила, исчез. — Отпусти меня. Мой покровитель Долтон Боуз хорошо заплатит за то, что ты будешь ухаживать за мной.
У него отвисла челюсть.
— Я не... Долтон Боуз?
— Да. Почему ты так смотришь?
— Это необычное имя. Уникальное, как мне казалось. Клуддит из Ситифоры?
— Его предки по отцу были родом оттуда давным-давно. Его ужасная мать недавно прибыла оттуда. Но его отец был Сыном Клудда и дал ему клуддитское имя. Оно ему никогда не нравилось.
— Фантастика! — Он затрясся в ещё одном долгом приступе смеха. И он писал, не так ли?.. Под другим именем?
— Ты его знаешь? Он называет себя Халцедором.
— Я кое-что о нём знаю. Ты та самая Зара, которая так долго была с ним?
— Достаточно странно, что ты вообще о нём слышал! — Зара недоумевала, почему он уставился на неё так, словно она объявила, будто на самом деле является королевой Фротойна.
— Ты была с ним, когда он писал «Ночи в садах Ситифоры», — заявил он. — Ты знаешь, что случилось с рассказом, который он, возможно, написал для этой книги, «Воздержанный некрофаг»?
— Это? Это было ужасно! Я заставила его сжечь это. Откуда, скажи на милость, ты об этом услышал?
Его бледность стала ужасной, а подёргивания ещё более частыми.
— Когда-то рукопись этой книги принадлежала мне, но её украли. У меня её до сих пор нет, пусть вор и дорого заплатил за это. — Хотя это, казалось, позабавило его, голос человека внезапно стал холодным, когда он спросил: — Ты убедила его сжечь что-нибудь ещё?
Когда глаза её похитителя не метались из стороны в сторону, а впивались в неё с чёрной напряжённостью, Зара поняла, что он может быть грозен. У Долтона не было преданных поклонников. Маниакальная скрытность заставляла его прибегать к вранью, лишь бы не признаваться, что он хорошо спал прошлой ночью или планировал прогуляться сегодня днём. Только чародей мог знать подробности его карьеры и их совместной жизни. Она была вынуждена признать, что этот человек, который поначалу казался всего лишь нелепым надоедой, на самом деле выглядел именно как опасный чародей.
— Я убедила его не использовать моё имя во всех его рассказах. — Она криво улыбнулась. — Вместо этого он использовал всё остальное.
Он внимательно изучал её с головы до ног и обратно. Ей было не привыкать к такому, но от этого оценивающего взгляда у неё мурашки побежали по коже, настолько он был основательным и холодным. Зара не удивилась бы, если бы он достал одну из книг Долтона и сравнил описание в тексте с его предметом.
Зара с удивлением обнаружила, что, как это иногда бывало, когда нервничала, она всё ещё говорит:
— ...и я рисовала на полях его рукописей, чтобы подразнить его. Он говорил, что было неловко приносить их книготорговцу со всеми этими глупыми картинками, так загромождающими…
— К сожалению, вынужден сообщить тебе, что он мёртв. — В его голосе слышалось фальшивое беспокойство, когда он прервал её.
— Да, я знаю. И он не может ничего заплатить. Я действительно хочу уйти, вот и всё. Пожалуйста.
Медленно, будто объясняя ребёнку, он сказал:
— Он давно мёртв.
— Сегодня утром... Могу я...
Она хотела попросить зеркало, но необходимость в нём была слишком острой, и тут ей на глаза попалось трюмо у двери. Зара вскочила с кровати и бросилась к нему.
— Это мало что тебе скажет, — сказал он.
— Это говорит о том, что ты лжёшь! — рассмеялась она. Её волосы были густыми и блестящими, глаза не потускнели, на лице не было ни единой незнакомой морщинки. Она знала, что ей тридцать, но выглядела не старше. — Враньё насчёт давно покойного Долтона! Враньё насчёт рождения какого-то мальчишки без того, чтобы помнить об этом! Прости мою прямоту, но ты сумасшедший, и я должна оставить тебя болтать в одиночестве.
— Подожди...
Но она уже отперла дверь и распахнула её настежь. Сердце её подпрыгнуло. Поддавшись порыву, Зара закричала:
— Полл!..
Возможно, она хотела призвать бога солнца, потому что этот золотой мальчик был так похож на явление Поллиэля. Его глаза устремились к ней. Она почти потянулась к нему. Затем его лицо исказилось. Как ни странно, его очевидная боль не вызвала сочувствия. Это была боль демона; она чувствовала, что он хочет передать её другим.
— Это не моя мать! — вскричал он. — Это женщина!
Она подумала, что впечатляющий запас нервных тиков у мужчины иссяк, но теперь он начал напевать и пританцовывать, пробормотав:
— Ну да...
— Дурак! — закричал мальчик. — Я убью тебя!
— Двое заговаривающихся психов! — сказала Зара. — Простите меня, я должна...
Мальчик схватил её и швырнул обратно в комнату, где она сильно ударилась задом.
Выражение его лица смягчилось, но она больше не могла спутать это лицо с каким бы то ни было божьим ликом. Казалось, мальчик смотрел не только ей в глаза, но и сквозь них, на кого-то другого, стоявшего позади неё. Он сказал:
— Не волнуйся, мама. Я всё исправлю.
* * * *
Странно, что подопечного Веймаэля Вендрена звали Поллиард. Знала ли она его, вертелось ли у неё на языке его имя? Тогда она почувствовала к нему определённую теплоту, но чем больше пыталась разобраться в этом ощущении, тем больше оно таяло. Его сила была неестественной, грубое выражение лица намекало на порочность, он вел себя как грубый сорванец: к такому существу она не могла испытывать ничего, кроме отвращения. Зара знала, что чародеи могут внушать человеку разное, даже управлять его мыслями и действиями с помощью случайных слов, и, возможно, Поллиард, ученик чародея, попытался это сделать, назвав её «мамой».
Когда Веймаэль вышел, она услышала, как он разговаривает с другим мужчиной, но дверь была слишком толстой, чтобы подслушать. Зара услышала, как задвинулся засов — на самом деле, три засова — и это подтвердилось, когда она обнаружила, что дверь плотно заперта.
Шесть окон в комнате стояли открытыми, но до потрескавшихся каменных плит было далеко. Среди них пустило корни дерево, которое росло в пределах досягаемости из одного окна, но оно было похоже на гигантский гибкий сорняк, который мог не выдержать её веса. Сама стена, украшенная причудливыми узорами, могла бы послужить опорой для пальцев отчаявшейся женщины, но местами она выглядела так, словно была готова рассыпаться. Зара ещё не совсем отчаялась, но, по крайней мере, у неё были альтернативы, пусть и незначительные, кроме как выпрыгнуть из окна и уповать на Клудда.
Глядя через заброшенный сад и его стену на окружающие трущобы, она задавалась вопросом, правду ли сказал Веймаэль. Кроталорн был большим городом, она не видела всех его уголков, но не знала ни одного старинного каменного дворца в его пределах. Окрестные холмы покрывали густые леса, и до недавнего времени знать довольствовалась деревянными особняками, но с восшествием на фротиротский престол короля из рода Вендренов это семейство поголовно поддалось страсти к мраморной архитектуре. Старый мраморный дворец в городе, где она родилась, был анахронизмом; любой дворец для такого Вендрена, как Веймаэль, чья символика и татуировки соответствовали мелкому рыцарю, был абсурдом.
Где бы ни стоял дворец (а она подозревала, что это Фандрагорд, древняя обитель нечестивости Вендренов), он был ужасен, по крайней мере, сад, и самым отвратительным в нём были бледные статуи, которые никто не удосуживался раскрасить в течение бесчисленных лет. Они были похожи на упырей; или, с их сломанными конечностями и отсутствующими головами, на трупы, обглоданные упырями.
— Поглоти их Обжориэль! — прошептала она, как и подобает благочестивым, когда те думают об упырях. Она почувствовала очень странное болезненное ощущение, но это прошло.
Подойдя к фасадному окну, Зара увидела скульптурную группу, которая сначала потрясла её, а затем привела в восторг. Ох, погодите, пока она не найдёт Креспарда Вульнавона и скажет ему, что он скопировал свои знаменитые «Часы» с работы древнего мастера! Он наверняка вывалит в ответ кучу высокопарной белиберды насчёт почтения к прошлому, но Зара могла распознать кражу, когда видела её! Большинство фигур были повалены или разбиты, но их позы и расположение были такими же, как и у прекрасных скульптур, украшающих мраморный бассейн в саду принцессы Лиаме. Эти жалкие реликвии расположились вокруг воронки, покрытой коркой опавших листьев.
Она искала час, для которого позировала — Полночь, поскольку Креспард утверждал, что видит в ней что-то тёмное и похожее на ведьму. На самом деле он, разумеется, увидел в ней кое-что влажное и пушистое, что он и исследовал на пределе своих возможностей. У этой старой скульптуры Полночь оказалась отломана у самых лодыжек. Она заметила что-то белое в зарослях сорняков, что могло быть её остатками. Ей было любопытно сравнить древнюю модель с собственным лицом, которое Креспард изваял довольно похоже.
На самом деле скульптор был довольно неплохим человеком в плане встреч, и возможно, она даже откажет себе в удовольствии назвать его вором. Долтон был достаточно стар, чтобы быть её отцом, а Креспард достаточно стар, чтобы быть отцом Долтона. Он был скрюченным и согбенным от своей работы, часто пыльным и вонючим, но в то же время богатым. Он не стал бы уговаривать её переспать с другими мужчинами, чтобы потом подвергнуть тщательному допросу, пока он будет делать заметки, как того, по словам Долтона, требовали его литературные старания. Он также не стал бы просить её заплатить своим телом домовладельцу, бакалейщику или бармену.
Она любила Долтона. Он приютил её, когда семья отреклась от неё после убийства дяди — глупый несчастный случай, конечно, но разве они стали бы слушать? — и всегда вел себя мягко и уравновешенно, когда бывал трезв. Даже будучи пьяным, он мог говорить как бог, расточая самые изысканные, но искренние комплименты её красоте, уму и проницательности. Он никогда не просил её заняться любовью с тем, кто вызывал у неё отвращение.
Зара снова начала оплакивать его, но странное воспоминание отвлекло её от горя. Она вернулась к окну, из которого открывался вид на оригинал скульптуры Креспарда. Его работы украшали сад вендренской принцессы, которая у многих, кто её видел, вызывала ассоциации со словом «покойница». Зара считала её стройной и красивой, как рапира. «Я не говорил, что она была некрасива, — сказал Долтон. — Я просто сказал, что она выглядела как покойница, вот и всё».
На вечеринке, устроенной в честь открытия шедевра Креспарда, труповидная, но прекрасная принцесса проигнорировала всех остальных ради того чтобы проявить любезность и внимание к Заре. Кожа, туго натянутая на кости, как на барабане, несколько оправдывала её печальное прозвище, но это была самая прекрасная, самая прозрачная кожа, которую Зара когда-либо видела, и ни один череп не мог похвастаться таким великолепием каштановых волос.
— Ты не должна позволять им называть тебя такими словами, дорогая, — сказала Лиаме.
Зара виновато вздрогнула, вспомнив прозвище, которое часто применялось к принцессе, но потом спросила:
— Кому?
— Этому выскочке-каменотёсу с причудливыми кистями рук и предплечьями, — сказала она, нивелируя таким образом титул величайшего скульптора эпохи, на который претендовал Креспард, уверяя всех в своём величии. — Он назвал тебя самой весёлой шлюхой в Кроталорне, и ты рассмеялась.
— Что ж, это доказывает, что я весёлая! Что в этом плохого?
— Даже самые благородные дамы предлагают свою любовь за деньги в храме Филлоуэлы. Любой, кто осмелится назвать их шлюхами, будет отправлен к лорду-собирателю слёз.
— Эти дамы жертвуют доходы от своих трудов богине, — сказала Зара, — а я отдаю их Долтону Боузу. Это тонкое, но очень серьёзное различие.
— Ты слишком долго общалась с художниками и интеллектуалами, — вздохнула Лиаме. Всё это время она разминала бедро Зары костлявой рукой, и в этом не было совсем ничего неприятного. — По крайней мере, следовало бы настоять на том, чтобы тебя называли куртизанкой.
Она закашлялась от смеха. В числе тех, кто обратил внимание на эту вспышку — «весёлая» было действительно подходящим словом, поскольку её веселье было безудержным, — имелся и её покровитель, который благосклонно улыбался, наблюдая за движениями пальцев принцессы.
— Куртизанка никогда бы не легла с типом вроде того, что предоставляет нам кров, принцесса.
— Ну вот! Разве ты не понимаешь, что имя — это всё? Как думаешь, кто-нибудь захотел бы читать рассказы твоего драгоценного Халцедора, если бы он называл себя Долдон Тяпляпус или как там его на самом деле зовут? Назовись куртизанкой, и ты завоюешь любовь принцев. Или, по крайней мере, — Зара с удовольствием приняла предложенный ей нежный поцелуй, — принцесс.
— Но сколько, по-вашему, принц — или принцесса, если уж на то пошло — заплатит такой куртизанке?
— Ты, определённо, проводишь слишком много времени с этими людьми. Художники всегда думают только о деньгах. Это отличает их от аристократов, которые никогда не задумываются о таких вещах и поэтому могут освободить свой разум для по-настоящему глубоких и прекрасных мыслей. Поэзия, живопись, скульптура — всё было бы бесконечно лучшим, если бы только у лучших людей имелось время, чтобы тратить его на такие мелочи.
Зара нежно вернула руку Лиаме на своё бедро.
— Если позволите на минутку отвлечь вас от ваших глубоких и прекрасных мыслей, то сколько бы заплатила принцесса?
Лиаме рассмеялась.
— Я люблю тебя! — воскликнула она, снова целуя её. — Ты такая шлюха!
— Я обожаю вас, принцесса, и почти готова сделать это ради удовольствия и чести. Почти.
— У меня есть одно особое требование, — сказала Лиаме, убирая руки и складывая их вместе, скромно опустив глаза, как девушка в храме, менее оживлённом, чем храм Филлоуэлы. — Это не сопряжено с реальным риском и не сильно повредит тебе, но некоторые находят это отвратительным. Поэтому я готова хорошо заплатить.
— Не сильно повредит?
— Ты едва ли ощутишь. Я бы хотела вскрыть — всего лишь крошечный надрез, ничего серьёзного — маленькую венку у тебя на запястье или лодыжке и выпить немного твоей крови.
Лиаме была права, имя — это всё, и Зара вспомнила, что эту женщину звали Лиаме, принцесса из дома Вендренов, Возлюбленная Любимцев Смерти, Повелительница Тигров, Посвящённая Слейтритры — и это лишь краткая форма её титулования: имя, заставляющее пугаться неукротимых маньяков. И эта женщина предлагала совершить то, что делали ведьмы, большинство из которых были Вендренами; то, что делали — да поглотит их Обжориэль! — упыри, а также ревенанты, мартихоры и прочие тёмные силы ночи, действо, способное уничтожить душу Зары или поработить её.
— Нет! — закричала она, вскакивая на ноги. — Никогда!
— О, не будь таким ребёнком. Откуда ты знаешь, что тебе это не понравится?
— Что «нет»? — спросил Долтон, подходя и обнимая Зару за талию. — Что «никогда»?
Она гордилась тем, что он так смело вступился за неё. Но, как и случалось со многими другими моментами гордости за Долтона, всё быстро сошло на нет. Он был пьян и разразился тирадой, целящей в аристократов, сексуальных извращенцев и перечисляющей множество других обид, которые не имели никакого отношения к нынешней ситуации. Его выставили, и от побоев Долтона спасло лишь заступничество Зары. Её попросили остаться, но она тоже ушла.
Она никогда не рассказывала про это Долтону, но после того как эта встреча несколько дней не выходила у неё из головы, Зара вернулась в прекрасный дворец Лиаме на холме Вендренов. Зара остановилась у фонтана, размышляя, действительно ли она похожа на величественную фигуру Полуночи, застывшую вместе с остальными в сложных движениях нескончаемого танца.
— Это ты, — сказала принцесса, незаметно подкравшись к ней. — Я выхожу и молюсь тебе каждую ночь в это время.
— Не думаю, что мне стоит делать это за деньги. — Зара была осторожна в формулировании длинных мыслей на эту тему. — Я хочу сделать это, потому что люблю вас и хочу доставить вам удовольствие. Это должно произойти только один раз. И пусть это будет чем-то особенным!
— Да, именно так.
— И я хочу, чтобы вы пообещали, что не воспользуетесь этим, чтобы околдовать меня или подчинить своей воле.
— Так же, как ты подчинила меня? — спросила Лиаме, но увидела, что её легкомысленность неприятна Заре. — Нет, конечно, нет. Видишь ли, мне это нужно, чтобы набраться сил, потому что я болею. Хроническое заболевание, на самом деле совсем не опасное для других, но это единственное, что приносит мне облегчение и освежает. Ты никоим образом от этого не пострадаешь.
— И никогда не говорите ни слова Долтону.
— Это, безусловно, самое лёгкое из твоих условий.
Как и обещала Лиаме, отбор крови оказался совсем не болезненным. Это была лишь малая часть произошедшего, хотя принцессе он доставил огромное удовольствие. Ближе к утру, когда Зара пришла к выводу, что всё это было забавно, но вообще-то она предпочла бы заняться любовью с мужчиной, Лиаме начала медленно выстраивать тщательно продуманный шедевр чувств, который завершился преображением Зары.
Предпочитая расточать восторженные речи перед теми из клиентов, что давали ей деньги, Зара ограничилась сейчас лишь коротким:
— О-ла-ла.
— Послушай меня, — сказала вендренская принцесса. Она снова присосалась к лодыжке Зары и остановилась, чтобы вытереть кровь со рта и облизать пальцы. — Вопреки твоим страхам, теперь я твоя. Если я тебе когда-нибудь понадоблюсь, только позови меня, потому что я связана с тобой навеки. Ты понимаешь?
— Да, — солгала она. Зара мысленно поздравила себя с тем, что не задала единственный вопрос, который весь вечер занимал её мысли: «Вы в самом деле живая?»
Она могла бы поклясться, что не произнесла этого вслух, но Лиаме ответила:
— Только в той мере, в какой ты заставляешь меня быть таковой.
* * * *
Глядя вниз на разрушенный фонтан, она сделала тревожное открытие. Сад Веймаэля, если можно так назвать эту кучу мусора, был устроен точно так же, как и сад Лиаме. Фонтан и бассейн находились в том же положении относительно дворца. Судя по тому, что ей удалось разглядеть в этом обветшалом здании, оно было точной копией того чертога. Если бы Зара высунулась из окна, то увидела бы место, соответствующее тому, где она беседовала с принцессой на каменной скамье.
Она в самом деле высунулась из окна. Далеко под ним стояла каменная скамья. Пожелай она этого, Зара наверняка смогла бы увидеть фигуры двух женщин, одна из которых была жива, а другая, возможно, нет, занятых взаимным обольщением.
— Ну и кто, спрашивается, теперь живой? — воскликнула она и смеялась до тех пор, пока звук собственного смеха не начал пугать её.
Зара обвела диким взглядом ветхие строения, сгрудившиеся за стеной. За этой неразберихой она удивительно легко различала очертания холма Вендренов, где вместо нынешних доходных домов перед её внутренним взором восставали величественные чертоги и храмы.
Но эти чертоги могли бы рухнуть, сад разрастись, а дворец прийти в упадок, только если бы «Часы» продолжали свой танец вокруг фонтана тысячу раз, десять тысяч раз, десять тысяч раз по десять тысяч раз…
— Нет! — закричала она.
* * * *
Заре показалось, будто она задремала всего на мгновение, и потянулась, чтобы убедиться, что принцесса всё ещё лежит рядом с ней. Ей не терпелось поделиться своим страшным сном о далёком будущем, когда дворец на холме Вендренов станет приютом для умалишённых.
Лиаме рядом больше не было, но Зара остро ощущала её присутствие. Когда она стала рыться в постельном белье, думая, что принцесса, возможно, играет с ней в какую-то игру, то почувствовала запах плесени, исходящий от изношенной ткани. Она всё ещё пребывала в плену этого кошмара.
Теперь, когда слабый лунный свет скрывал грязь и упадок, она поняла, что это та же самая комната, где она была в гостях у Лиаме. Она узнала стилизованную сову, которая пристально смотрела сверху на кровать принцессы. Возможно, именно её присутствие создавало мощное впечатление, что она была не одна.
— Обжория, — прошептал чей-то голос, и Зара вскрикнула, сжавшись в дрожащий комок в изголовье кровати. Голос продолжал: — Неужели ты меня не видишь?
Это был голос мальчика, а не мужчины, но это не утешало: он был достаточно силён, чтобы одолеть её, достаточно взросл и странен, чтобы в нём пробудились какие-либо из тех нечистых побуждений, о которых её предупреждали женщины, состарившиеся в служении удовольствиям.
— Конечно, я тебя не вижу! Что ты сказал? Как ты меня назвал?
— Обжория. — Казалось, он поперхнулся этим именем, как и следовало ожидать. Это была нелепость, связанная с именем бога смерти, одновременно являющаяся оскорблением для неё и кощунством по отношению к богу.
— Это так же глупо, как назвать кого-то Поллиардом, и даже более оскорбительно, — сказала она
— Когда-то это соответствовало твоему чувству юмора. — У него был странный смех, как у его покровителя. А может быть, дело в том, что этот сопляк подавлял рыдания?
— У меня никогда не было чувства юмора как у упырей. — Она поспешно добавила: — Да поглотит их Обжориэль!
Он взвизгнул. Возможно, её удивление от этого и пронзительность его крика стали причиной внезапного недомогания у неё самой.
— Мама... — начал он.
— И не называй меня так! Это ещё хуже! Раз и навсегда, я тебе не мать.
На глаза навернулись необъяснимые слёзы, когда она таким вот образом отреклась от него. Почему ей больно быть честной с этим демоническим ребёнком? Зара собрала в кулак всё своё хладнокровие и сказала:
— Уходи!
Она закричала, когда он выскочил из тени и забрался на кровать рядом с ней. Она попыталась отстраниться, но его объятия были нерасторжимы, когда он настойчиво шептал ей на ухо:
— Мама, Вомикрон Ноксис хочет убить меня. Он ненавидит меня за то, что я отнял тебя у него, но ещё больше ненавидит за мою человеческую внешность, и ты единственная, кто может заступиться за меня. Леди Глифт притворяется моей защитницей, говорит всем, что она моя бабушка, но делает это только для того, чтобы позлить его, а Веймаэль Вендрен — задница. Пожалуйста, мама, мне нужна твоя помощь!
Это было сказано самым жалобным тоном, и у неё возникло неприятное ощущение, что всё это будет иметь смысл, если она позволит себе перестать цепляться за реальный мир. Она ожесточила своё сердце, отгораживаясь от него.
— Уходи, я сказала! А ещё лучше, отпустите меня. Я никого из вас не знаю, не понимаю, о чём вы говорите, и не хочу вас знать. Я хочу домой!
— Это вряд ли, — вздохнул он, отпуская её и опускаясь обратно на кровать. Резко изменив тон, характерный для этих сумасшедших, он небрежно произнёс: — Ты, должно быть, проголодалась. Мне позвать слугу?
Она полагала, что действительно испытывает голод, но не это было главным. Слуга принесёт вместе с едой источник света, и это позволило бы ей найти подходящий подсвечник или каминную доску. Жизнь научила её, что лучшая защита — это неожиданный удар сзади.
— Филфот! — позвал Поллиард.
Дверь открылась, и в комнату вошла тёмная тень. Скрип и дребезжание наводили на мысль, что вот мраке катится ветхая тележка. То, что всё это происходило без света, намекало на какую-то ненормальность, выходящую за пределы безумия, но она постаралась скрыть страх в своём голосе, когда спросила:
— Я должна есть в темноте?
— Когда-то это доставляло тебе большое удовольствие. Филфот, принеси свет.
Слуга принёс свечи, которые явили ей лохматого оборванца, чей вид отбил бы у неё аппетит, если бы запах не сделал этого раньше. Возясь с посудой, он полностью уничтожил её желание поесть, засунув свободную руку себе в бриджи, чтобы почесаться.
Она перевела взгляд на Поллиарда, который с явным вожделением смотрел на стол и подбирался к нему неуверенными шагами, словно борясь с непреодолимым голодом.
— Это совершенно особенное блюдо. Это всё исправит, мама. Пожалуйста, поешь, прежде чем я...
— Не могу припомнить, когда мне так нравилось готовить для вас, господин Поллиард, — сказал Филфот. — Этот высокомерный шут...
— Довольно! Ешь, мама!
Подсвечники были слишком изящными, чтобы послужить оружием, но она могла воспользоваться ножом со стола. Зара улыбнулась слуге, приподнимаясь с постели. Может, он и отвратителен, но это был первый мужчина здесь, который посмотрел на неё с чем-то похожим на обычное, знакомое ей отношение. Он покраснел и хихикнул, перестав, как ей хотелось надеяться, уделять внимание тому, что она собиралась сделать.
— Уверен, вам понравятся мозги, — сказал он и придвинулся достаточно близко, чтобы дать ей понять, что не он был источником наихудшего запаха в комнате. Может быть, дело в самой еде? — Он определённо полагал, что это самое вкусное.
— Ешь, — прошептал Поллиард, подкрадываясь ближе.
Вычурная серебряная крышка подноса могла стать наилучшим оружием. Если бы она ударила Поллиарда её краем прямо между глаз, а затем повернулась и ударила слугу, то могла бы пуститься бегом вниз по лестнице.
Веймаэль Вендрен появился в дверях, преградив ей путь к выходу, и сказал, как бы критикуя её план:
— Не думаю, что это сработает.
— Да что ты в этом понимаешь? — плаксиво вскрикнул Поллиард.
— Я? Что я понимаю? Я всего лишь тот, кто нашёл твои драгоценные кости, спланировал и осуществил их похищение, собрал кладбищенскую землю, дерьмо, сперму и другие мерзкие ингредиенты, нерожденного ребёнка и кровь поллианской жрицы, редкие травы, о которых никто никогда не слышал, кто рассчитал точные моменты для того, чтобы достать их и сложить вместе, у кого хватило смелости произнести те слова из свитка, который я нашёл за Цефалуном, и добился — посмотрите, чёрт возьми, посмотрите на это! — идеального результата.
Она согнулась пополам, её вырвало. Должно быть, он говорил о вонючей еде, которую ей пытались подать в темноте.
— Теперь видишь, что ты наделал? — спросил Веймаэль. — Её равновесие более хрупко, чем крыло бабочки.
— К чёрту её равновесие! — зарычал Поллиард, пуская слюни, больше похожий на голодного пса, чем на человека. — Мерзкая женщина... не узнаёт еду по запаху...
Мальчик прекратил свою отчаянную борьбу со сдержанностью и набросился на стол. Он разрушил её план, с громким лязгом отшвырнув крышку подноса в дальний конец комнаты. Запах, который разнёсся с него, был ещё хуже, чем можно было объяснить ингредиентами, упомянутыми Веймаэлем, хотя содержимое подноса было другим: внутренности крупного животного, сырое сердце, печень и кишки — всё это вот-вот готово было растечься зеленоватой гнилью. Ненормально большой мозг, больше чем у любой свиньи или овцы, истекал гноем среди этой мерзости.
Она справилась с тошнотой, потому что у неё не было выбора. Прежде чем мальчик успел начать пожирать этот ужас, она схватила наполненный поднос и швырнула его в Веймаэля. Впервые отреагировав как нормальный человек, он закричал, яростно стряхивая с себя мерзость. Поллиард накинулся на него, жадно слизывая гниль с его лица и одежды.
Путь был свободен. Веймаэль отшатнулся от двери, размахивая руками и бесцельно дёргаясь. Его лицо уже было чистым, хотя теперь кровоточило от случайных укусов, которые нанёс ему подопечный в процессе трапезы. Что касается Поллиарда, то он сидел на корточках, собирая остатки с подноса и запихивая их обеими руками в свой удивительно вместительный рот.
Она бросилась в темноту за дверью, но забыла о Филфоте. Он подставил ей подножку, упал на неё сзади и скупыми движениями, свидетельствовавшими о значительной практике, заломил ей руку за спину, одновременно стягивая с себя бриджи. Зара закричала и неуклюже попыталась свободной рукой выцарапать ему глаза, крепко сжимая свой сфинктер, чтобы не допустить болезненно-жгучего вторжения.
— Будь ты проклят, будь ты проклят! — закричал Веймаэль, несколько раз без особого эффекта пнув своего слугу. — Ты что, с ума сошёл? Разве ты не знаешь, что это такое?
— Да, — прорычал Филфот, яростно накручивая на палец густую прядь своих волос и выворачивая ей руку ещё выше. — Это моя плата за то, что я разделал твоего жирного дурака, о чём ты, кажется, забыл. Это самый лучший мясной мешок, который я когда-либо видел. Это тесная, сухая дыра, и я хочу в неё залезть! Оставь меня в покое, идиот!
— Ещё один достойный сын Кводомасса Фуонсы! — загадочно воскликнул Веймаэль, подняв взгляд к потолку. — О, зачем только этот скот однажды попался мне на пути!
Он ещё яростнее пнул Филфота по рёбрам, но тот только обильнее пускал слюни, ещё громче хрюкал и мощнее наседал. Боль от противоестественного вторжения была сильнее, чем любая другая, которую этот выродок мог причинить её руке или волосам, и Зара не прекращала вырываться и выкручиваться, проклиная всё и вся.
— Поллиард! — закричала она в полном отчаянии, но её самозваный сын, присевший на корточки на расстоянии вытянутой руки, лишь добавлял своё нервное хихиканье к отвратительным звукам, которые издавал во время еды. Вспомнив обещание, которое когда-то было дано в этой самой комнате, она ухватилась за соломинку, которая казалась такой хрупкой, что Зара не смогла собраться с духом, чтобы как следует закричать, и только прошептала:
— Принцесса Лиаме! Помогите мне!
— Ты, глупая сука! — взревел Веймаэль и, прекратив атаковать Филфота, пнул Зару под рёбра. — Ты хоть представляешь, через какой ад я прошёл, чтобы не пустить эту невыносимую женщину в свой дом? А теперь ты, наверное... о нет…
Свечи внезапно вспыхнули и погасли, но это явление не произвело никакого эффекта ни на кого, кроме Веймаэля, который перестал пинать её и замер в полной неподвижности. Филфот продолжал ублажать себя, а Поллиард ел с неослабевающим аппетитом.
— Ваше высочество, — пробормотал Веймаэль. — Я понятия не имел, правда, если бы я знал...
Филфот закричал. Возможно, это было в его обычной манере, потому что звук совпал с жалобным хлюпаньем в её разорванной прямой кишке, но он также сопровождался резким треском позади неё, как будто ломалась ветка. Насильник начал дико дёргаться и молотить руками, потеряв контроль над кишечником и мочевым пузырём. Он не сопротивлялся, когда Зара оттолкнула его и, пошатываясь, поднялась на ноги. Поначалу она не могла себе представить, как упавшему мужчине удалось совершить невероятный подвиг — одновременно подставить лунному свету своё дряблое лицо и обгаженные ягодицы.
Слёзы ярости и тошноты странным образом искажали лунный свет, делая одно из пятен бледнее остальных. Именно оно, казалось, шептало голосом Лиаме: «Ты должна была позвать меня раньше».
Не в силах поверить, что с ней говорит лунный луч, Зара протёрла глаза и безуспешно попыталась найти другой источник звука. Ей хотелось броситься в объятия принцессы и умолять её вернуть всё, как было.
— Где вы?
— Там, где, к несчастью, меня заклинают перестать причинять беспокойство, — вздохнула Лиаме. Голос её звучал не более материально, чем выглядела её фигура. — Ты должна бежать немедля, потому что я больше не могу оставаться, чтобы защищать тебя.
Филфот был мёртв, она не могла получить от него удовлетворения, но Веймаэль, съёжившись, стоял на коленях, подобострастно рыдая перед призраком и рассказывая сложную генеалогию, которая их связывала. Она знала, что должна уходить, пока у неё был шанс, но ей хотелось сначала причинить ему боль. Если бы она могла дотянуться до совы у кровати, то из неё получилась бы отличная дубинка.
Но кто-то преградил ей путь. Должно быть, то был Поллиард, потому что сидел на корточках там, где только что сидел он, и точно так же рылся в грязи, но это был уже не мальчик. Его бледное тело казалось было даже крупнее, чем у взрослого мужчины. Не желая больше сталкиваться с ужасами, Зара повернулась и выбежала из комнаты, даже не подумав поблагодарить Лиаме.
К счастью, никто не погнался за ней, когда она вслепую пробиралась через лавку старьёвщика, которая раньше была дворцом Лиаме. Она решила, что у неё есть время пройтись по опавшим листьям и вымыться в сомнительной воде фонтана. Её взгляд неудержимо притягивала фигура Полуночи в сорняках. Раз-другой она порывалась подойти поближе, но всё же совладала с этим импульсом.
Она уже почти набралась храбрости, требовавшейся для того, чтобы рассмотреть лицо, когда что-то, согнувшись, вышло из дворца и направилось к затенённому портику. Это был тот самый бледный гигант, который, казалось, подменил собой Поллиарда.
Зара побежала.
* * * *
Она больше не сомневалась, что её перенесли в будущее. Холодные камни под ногами и пульсирующая боль после действий Филфота постоянно убеждали её в том, что это был не сон. Она сама удивилась тому, как спокойно приняла свою судьбу, но не видела смысла в слезах. Извращённый чародей и его ручной мальчишка не могли быть типичными для новых обитателей Кроталорна; она всё ещё могла заработать себе на жизнь. До тех пор, пока боги не откроют причину, по которой они приостановили действие своих законов ради неё, она будет наблюдать и слушать.
— Прикрой срам свой, женщина!
Кое-что осталось неизменным. Дешёвые доспехи из кожи и бронзы у этого клуддита были почти такими же, как у проповедника на могиле Долтона. Даже безумный голодный взгляд, страшная маска, за которой скрывался растерянный мальчик, был таким же.
— Я ходил взад и вперёд по улицам в поисках нечестивцев, и вот мне было даровано встретить женщину, выставляющую на всеобщее обозрение свои греховные соблазны, — проповедовал он, обращаясь скорее к пустым стенам улицы, чем к ней, и сильно встревожил её, вытащив свой меч. — Не будет боле манить она в свою яму мерзости, отец Клудд, ибо твой нижайший слуга, Клуддакс Умбрен, станет снова и снова вонзать в её обнажённое тело священное железо, вырывая источники её позора и заклеймит...
Её часто хотелось, чтобы Долтон не цитировал спьяну пространные куски из «Книги Клудда», но сейчас была благодарна ему за это.
— Всё твоё мирское имущество, за исключением меча, взято взаймы у бедных, — строго процитировала она и добавила: — Так что, пожалуйста, верни мне мой плащ.
Было трудно не рассмеяться, когда он вытаращил на неё глаза и сказал:
— Не значит это ничего такого!
— Но сказано именно это. Либо отдай мне свой плащ, либо отведи меня к твоему преподобному лорду-командующему, чтобы я могла сообщить ему, как Клуддакс Умбрен играет словами Писания. Дабы я рассказала, как он отказывается одеть обнажённую женщину, чтобы можно было на неё поглазеть. И убери уже это. «Не показывай меча своего несчастным и голодным, дабы Я не показал тебе кулак Мой».
Сбитый с толку женщиной, которая могла цитировать его книгу, Клуддакс попытался снять плащ и вложить меч в ножны одновременно, но уронил и то, и другое. Он споткнулся, но сумел подхватить грубую шерстяную одежду и протянуть её на вытянутой руке существу, которое, вероятно, напугало его больше, чем заговоривший кот. Она оставила его мужественно пытающимся поднять свой меч, очевидно, не подозревающим, что сам же стоит на нём.
* * * *
Зара знала, что сможет найти еду и кров в одном из храмов на другом берегу Мираги, но ноги удерживали её на этой стороне. Они повели её вокруг Холма Грезящих к площади Гончей. Чем ближе она подходила, тем больше боялась, но никак не могла подобрать подходящего названия для своего страха. Зара сказала себе, что площадь будет хорошим ориентиром для поиска Поташного переулка, где она жила, и именно поэтому пошла таким маршрутом; но при этом не могла придумать ни одной веской причины для того, чтобы идти в Поташный переулок.
На площади всё ещё возвышалась очень древняя статуя гончей, грубая по меркам её времени. Большинство людей утверждали, что она была воздвигнута в честь собаки, чей лай спас город от внезапного нападения, но Долтон сказал, что на самом деле это был идол, которому поклонялись фротойнцы до того, как явились истинные боги — Йелкех, богиня-гончая. Рычащий зверь казался средоточием необъяснимой угрозы, наполнявшей это место, и она с беспокойством наблюдала за ним, пробираясь по краям площади, всё ещё недоумевая, зачем сюда пришла.
Здания были другими. Как и везде, кирпич в значительной степени заменил дерево, и фасады казались излишне строгими без причудливой резьбы, которая когда-то переполняла все улицы. Возможно, было бы несправедливо судить о жителях этого нового мира по их архитектуре, но она казалась подходящей для народа упёртых болванов.
Она держалась подальше от новой, вымощенной кирпичом пешеходной дорожки, ступая по знакомым булыжникам, которые теперь были более гладкими, чем раньше. Они принадлежали её миру, и Заре хотелось получить через них хоть какое-то послание, через прикосновение или их внешний вид. Но это были всего лишь холодные камни, на которые не очень приятно смотреть.
Подняв глаза, Зара ахнула. Она стояла у фонарного столба, и именно в нём, а не в статуе, была сосредоточена угроза на площади Гончей. У неё возник иррациональный страх, будто столб схватит её сейчас и потащит вверх, чтобы она, крича, повисла на его колпаке. У неё перехватило дыхание.
Повернувшись, чтобы бежать, она столкнулась с очень крупным мужчиной и сшибла его с ног в сточную канаву. Зара упала, растянувшись на нём сверху.
— Вы! — воскликнула она.
— Так и есть, мадам. Что привело вас к такому замечательному выводу?
Она вгляделась в лицо, такое же знакомое, как у Долтона или Креспарда, но не смогла вспомнить его имени.
— Я не знаю, — сказала она. — Разве вы не были добры ко мне когда-то? Разве вы не ухаживали за мной во время долгой болезни?
Веймаэль сказал ей, что она была больна, но до сегодняшнего дня Зара совсем не помнила, чтобы он находился у её постели. Она вспомнила, как этот мужчина смотрел на неё с сочувствием, разговаривал сам с собой и... поднимал её голову? Странно, но в этом образе не было ничего страшного. Если бы такое случилось — а этого, конечно, не могло быть, — то в данном контексте это точно ничего не значило. Должно быть, она вспоминала причудливый сон.
— Я уверен, что был бы добр к вам, — сказал он. Неудивительно, ведь он был мужчиной и быстро обнаружил, что под плащом у неё ничего нет. Она полагала, что нашла нового защитника, в котором так нуждалась, и его слова подтвердили это: — Могу ли я оказать вам какую-нибудь любезность? Вы, кажется, в отчаянии.
— Да, это так. Моего покровителя похоронили сегодня утром, и у меня никого нет... — Она попыталась изобразить рыдание, но обнаружила, что проливает настоящие слёзы. Незнакомец перестал ласкать её, чтобы ободряюще обнять. — Меня похитил с кладбища мерзкий человек, а его слуга изнасиловал меня. Я не знаю, с чего начать.
— Вам и не нужно. У меня у самого сегодня было необычное переживание, но я не буду вас этим обременять. Однако я был бы признателен, если бы вы позволили мне встать.
У неё упало сердце, когда она разглядела его получше. Она думала, что на нём церемониальная мантия священника или королевского наместника, но он был укутан в кусок пожелтевшего полотна с кисточками и бахромой, который мог быть скатертью. Ноги у него тоже были босые. Зара не удержалась от смеха. В поисках защиты она бросилась в объятия сумасшедшего бродяги.
— Простите за мой внешний вид, — сказал он немного натянуто. — Я и не знал, что мне выпадет честь познакомиться с женщиной — Сыном Клудда.
Она рассмеялась ещё громче при мысли о том, как, должно быть, выглядит сама, и это вызвало у него улыбку.
В следующее мгновение он напугал её, схватив рукой за подбородок и пристально вглядываясь в очертания её скул и висков. Зара снова поразилась посетившему её странному видению, будто этот мужчина, держит в руках её голову.
— Потрясающе, — произнёс он. — Ох, простите меня. Видите ли, я профессор анатомии, изучаю кости, и строение вашего черепа имеет невероятное сходство…
— Вот ты где, мерзкий мальчишка! Забирай ее, и идём домой немедля!
Незнакомец проигнорировал это, будто не в силах представить, что кто-то может так обращаться к нему, и в следующее мгновение пошатнулся от удара сзади в плечо. Нападавшим, как она увидела, был Веймаэль Вендрен. Она приготовилась бежать.
— Вы, сэр! — взревел незнакомец. Его лицо пылало, щёки надулись от ярости при виде Веймаэля, которого он, похоже, знал. — Вы смеете поднимать на меня руку? Называть меня мальчишкой? Если от вас останется хоть частичка, которую можно будет сжечь за ваши преступления, когда я с вами покончу, я это устрою.
Эта угроза вызвала у Веймаэля сильнейшее раздражение, но он не сдвинулся с места и сказал:
— Прекрати нести эту чушь и возвращайся домой, дурак. И свою чёртову мать забирай с собой!
— И ему я тоже не мать! — воскликнула Зара. — И почему ты...
— Ты не знаешь, кто ты, тупая шлюха, или кто он, так что просто заткни свою вспомогательную пизду...
— Я буду очень признателен, если вы перестанете обращаться к даме в таком тоне, сэр, — сказал незнакомец Веймаэлю, который теперь лежал на спине с разбитым носом.
— Кто сразит тигра рыкающего? — прошипел Веймаэль, цитируя девиз вендренов, и выхватил меч из-под плаща.
— Сразит? Сразит? Разят мужчин, сэр, а мы, Фанды, обращаемся с мерзкими жабами из уборной методами попроще! — воскликнул незнакомец и, не обращая внимания на меч, нанёс Веймаэлю свирепый удар ногой в лицо. Затем он упал на него, выставив вперёд колено, вырвал меч из рук и швырнул его через всю площадь. Он бил по лицу наотмашь, пока Веймаэль не взмолился о пощаде.
Он позволил Веймаэлю подняться и ещё одним ударом заставил его двигаться быстрее. Этот человек не был ни молод, ни красив, подумала Зара, но на него было приятно смотреть: седые волосы, взъерошенные, как грозовая туча, олицетворяли божественный гнев, когда он потрясал своим огромным кулаком вслед убегающему чародею.
— Вот незадача — у меня наконец появился шанс как следует отпинать этого негодяя, а я без ботинок. Пойдём со мной в ту таверну, что-нибудь съедим и выпьем.
Она думала, что их немедленно вышвырнут за дверь «Пера и пергамента» в их костюмах оборванцев, но хозяин таверны, находившийся один в полутёмном зале, выглядевшей так, словно её недавно посетила орда разъярённых обезьян, узнал её спутника.
— Доктор Порфат!
К его изумлению примешивалось удовольствие. К потрясению Зары не примешивалось ничего, когда трактирщик выбрался поближе к свету. Она воскликнула:
— Вы!
— Не обращай на неё внимания, Додонт, — сказал доктор. — Она так со всеми здоровается.
Додонт подозрительно посмотрел на неё, но её внимание привлёк бронзовый бюст, задумчиво смотревший на зал из-за стойки бара. Она тоже знала это лицо. Если её перенесли в будущее только сегодня утром, то как она могла узнать так много людей? Почему они не узнали её? Зара не могла понять, что происходит. Ей хотелось убежать, но ноги отказывались двигаться к двери. Выйдя на улицу, она осталась бы наедине с тонким, зловещим фонарным столбом. Она подавила желание выглянуть в окно и подтвердить свои опасения, что он подобрался ближе к трактиру.
— Вы говорили с принцем? — спросил Додонт доктора. — Он совершенно вне себя, и даже его одного слишком много, вы уж простите меня, для мирного ведения моего дела. Он разгромил всё вокруг в пух и прах.
— Почему?
— Потому что ваш окровавленный плащ был найден в переулке неподалёку. Ранее вы были здесь и обсуждали поиск украденного скелета со злодеем по имени Филфот, известным грабителем могил. Все решили, что это он убил вас.
— Это имя мне знакомо, — сказал Порфат. Он потрогал одну из своих кисточек. — Возможно, он меня ограбил. Должно быть, поэтому я ношу эту вещь.
— Но это было на прошлой неделе, — сказал Додонт. — С тех пор вы бегали по городу в скатерти?
— Посмотрите сюда, сэр! — Зара и Додонт оба подпрыгнули, когда доктор хлопнул своей внушительной ладонью по стойке. — Я пришёл сюда за едой и питьём, а не за глупой болтовнёй и неприятными вопросами. Принесите нам пфлун.
— С ума вы сошли, что ли? Нет-нет, простите меня, доктор, конечно же, не сошли. Ну, значит, пфлун, — пробормотал он под нос, гремя бутылками под прилавком. — У нас его заказывают нечасто.
— Надеюсь, вы не станете возражать, — сказал он Заре. — Я познакомился с этим напитком у своих друзей игнудо.
— Я его пила, — сказала она. На самом деле именно его пил Долтон Боуз, когда у него не было денег на что-нибудь получше, что случалось чаще всего.
Она хотела спросить его, откуда он знает Филфота и Веймаэля. Зара полагала, что доктор сумел бы объяснить некоторые из наиболее туманных и неприятных их замечаний. Возможно, он мог бы прояснить, откуда она знает Додонта и мужчину, с которого был изваян бюст над баром — и откуда она знала его самого. Но она была уверена, что ни одно из объяснений не сделает её счастливой, и решительно отбросила свои вопросы, поскольку они не говорили ни о чём конкретном, остановившись, наконец, на вопросе о её цене. Поскольку у него не было с собой денег, а ей приходилось скрывать своё незнание их стоимости, она доверяла ему гораздо больше, чем ей хотелось бы.
* * * *
Она проснулась от ужасного сна, в котором ползала по туннелям и питалась той гадостью, которой угощал её Поллиард. Зара отчаянно вцепилась в мужчину, лежавшего рядом с ней в постели, который оказался доктором Порфатом. Он, по-видимому, лежал без сна.
— Похоже, тебе приснилось, что ты была упырём, — сказал он, когда Зара выплеснула на него сумбурный поток ужасных образов.
— Поглоти их Обжориэль! — воскликнула она и была встревожена внезапным спазмом, который сотряс его.
— Я давно пытаюсь изучать упырей — и, пожалуйста, дорогая, не упоминай больше это архаичное суеверие, которое неприятно напоминает мне о моей безумной бабке, — но обнаружил, что единственные люди, которые могли дать мне информацию о них из первых рук, оказались теми, кого я терпеть не могу. Работа всей моей жизни в итоге пошла псу под хвост. — Он тяжело вздохнул. — Мне тоже всё время снится странный сон, будто я мальчик, запертый в гороподобной тюрьме из плоти. Я не могу передать ярость и ужас, которые вновь и вновь испытываю в этом сне... Всякий раз, когда мне кажется, будто вот-вот найду выход, я просыпаюсь.
Она рассмеялась, её пальцы обхватили плоть, которая, как ни странно, снова поднялась.
— Это был не сон. На самом деле я убеждена, что ты, должно быть, переодетый мальчик.
— Поверь мне, в этом нет ничего смешного, — рассмеялся он. — Но это был всего лишь сон.
облако тэгов
