Пьер-Алексис де Понсон дю Террайль «Le Castel du Diable»

«Дорогой граф, я знаю, что вы храбры, как Баярд, и нет во Франции дворянина отважнее вас. Я уполномочен поручить вам почти невыполнимое задание, в котором вы рискуете жизнью, и я, признаться, считаю его обреченным на провал. Речь идет о том, чтобы в одиночку пройти мимо тридцати тысяч русских, двухсот тысяч австрийцев и доставить султану письма короля Франции...».

То были слова маршала, обращенные в 1750-м году к графу де Мен-Арди. На них последовал простой ответ: «Дайте мне письма». Граф получает одобрение опасного плана: он возьмет рекомендательные бумаги и пройдет через леса Гориции, Вены и Пешта как охотник в отпуске, и никто не будет знать о его прикрытии.

Путь графа лежит через местность, известную в стране под названием Красная Долина. Как и все старые уголки доброй и наивной Германии, эта долина овеяна легендами, имела своим вечным стержнем дьявола и восходила к средневековью. Сатана, который всегда любил комфорт, давно уже зарился на поместье и замок одного владетеля. Тот, во время крестовых походов, возжелал снова увидеть свой замок и продал душу дьяволу...

Во время грозы граф прячется в замке и ужинает в роскошно сервированной гостиной. Он в полном одиночестве. Ему отвечает голос из ниоткуда, предлагающий восточные трубки, вино и кофе. Внезапно появляется хозяйка замка — несравненная дочь посла шаха Персии при французском дворе, супруга молодого мадьяра Родштока. В состоянии ли граф исполнить государственное поручение? Вырваться из пропитанного опиумом будуара хозяйки задача не лёгкая ...