фантЛабораторная работа

На пути в Ветилую

На пути в Ветилую
 
1
 Наступал полдень. Пахло приближающимся ливнем, ветер взволнованно теребил понурые ивы у ручья поодаль.
 Широкое ровнехонькое полотно - спать на таком можно было бы, и даже есть с него - антрацитовой лентой улеглось в окаемку белесо-серой гравийной полосы. Гравий мягко, приглушенно захрустел под широкими колесами, и «Санкристобаль» остановился, посверкивая новеньким левым крылом.
 Девушка: длинная, чуть растрепавшаяся коса, тонкая талия, крепкие лодыжки, беленькие кроссовочки, - спокойно топала себе вдоль трассы Юрстар-5, не удостаивая опередивший ее дизельмобиль ни малейшим вниманием: остановился себе, и остановился, кому есть до него дело? Яркая красная сумка «Адидас» грузно свешивалась с хрупкого плеча, косметики на лице не было заметно. Джошуа Раймс выключил очередную трескучую проповедь на Пятой волне, ухмыльнулся и покачал головой. Очень, ну невероятно независимая с виду особа. От родителей, что ли, сбежала? Из колледжа поперли?
 Тем временем девица так и прошагала мимо свежих крестов на бортах пикапа. Ни взгляда, ни перемены в темпе и рисунке ходьбы. Возможно, тоже слушала что-нибудь, с новомодными наушниками никогда не знаешь наверное.
 Чертыхнувшись шутейно, он снова завел мотор и медленно подал вперед, борясь с ощущением, что пытается снять малолетку где-нибудь возле авиапорта в Неверторе.
 - Эй, девушка! - уже внутренне раздражаясь, окликнул Джош.
 Молчание. Шлеп-шлеп-шлеп-шлеп.
 Пикап взрыкнул и подкатил поближе. Где-то на панели приборов что-то противно позвякивало, пахло горячей искусственной кожей обивки.
 - Садись, подвезу! - произнес Джош, твердо пообещав себе: ну, если уж и сейчас...
 Остановилась, долгим пристальным взглядом смерила верзилу в бейсболке прямо сквозь прочную дверцу с изречением из Луки. Пожала плечами, сделавшись адски похожей на дурочек из Сил Пакта, которых ему пришлось когда-то застать врасплох в ходе освобождения Луистона, - глазастых, безумно и бездумно отважных...
 - Дождь надвигается, - сказал Раймс, отворачиваясь. - Хочешь - верь, хочешь - проверяй. В такое время года его пускают обычно в час дня, сбивают жару.
 Обогнув машину, девушка юркнула внутрь, захлопнула дверцу - не слишком мягко, но и без лишнего усилия - в плепорцию. Сумку устроила на полу, под ногами. Судя по движению мышц предплечий - там действительно отнюдь не незначительный груз, хотя и старательно закрепленный, не дребезжащий.
 Джош вдохнул вкусный, свежий, даже прохладный воздух, который отчетливо пах странной пряностью, протянул руку:
 - Джошуа.
 Девушка посмотрела на него - без улыбки, но уверенно и открыто. И еще с ноткой чего-то... трудноуловимого. Потом пожала вполне твердой ладошкой протянутую волосатую ручищу.
 - Джудит.
 Пикап вырулил на трассу и сразу же рев обратился в бормотание. Джошуа вел очень внимательно, хотя и по достаточно привычному маршруту. Пока что он не пробовал разговорить девочку. Время еще будет.
 Хотя, возможно, и немного.
 В этот момент первые сизые струи дождя хлестко прозвенели по капоту и крыше.
 
2
 В ту минуту, когда дождевая купа накрыла равнину, превратив день в тусклые сумерки, Джошуа исполнилось ровно сорок.
 Для своих лет он сохранил все, что стоило бы беречь: рост, физическую силу, выносливость, хорошую форму. Первыми в нем замечались всклокоченные баки, нависшие кустистые брови и льдистые глаза, большие, блестящие - как говорила когда-то его первая женщина, с искрой.
 Слишком много видел он этими глазами.
 Еще бы.
 - Куда направляешься? - спросил Джош, включая противотуманные фары и дворники, принявшиеся отсчитывать непокорные струи дождя, сбрасываемые на дорогу. Сонный городишко Эль-Артур остался далеко позади.
 - В лагерь, - равнодушно отозвалась она, даже не повернувшись.
 - В Камп? - задумчиво переспросил Джош; перед глазами восстал Кьютускэмп, где когда-то молодые щенята-Раймсы услышали про то, что Соединенные Штаты достигли первого прорыва и впервые вывели на орбиту Луны двух эрзацев с канареечными кличками, Кьютускэмп в лентах, знаменах и ликующих плакатах.
 Там были счастливы их родители: могучий Лью Раймс, механик дирижаблей милостью Божией, хромоногий ветеран Второй Мировой, так никогда и не простивший правительству подписания Пакта о Ненападении, так до конца своих дней и не поверивший в подлинность Карадажского кошмара, большой любитель выпить в субботу и замечательный рассказчик по воскресеньям, и Дора Раймс - маленькая сильная духом женщина, сумевшая вырваться из концентрационного лагеря в Южной Африке, куда загоняли всех, кто вынужден был бежать из ада Колониальной Войны.
 Джош очнулся, обнаружив, что девушка заинтересованно глядит на него в упор.
 - Не в Камп? - переспросил он, понимая, что выдает себя и свое равнодушие к прозвучавшему рассказу с головой.
 - Не в Камп, - кивнула девушка. - Намного дальше. В Наш лагерь. Обратно.
 - Ясно, - вежливо соврал Джош.
 Ливень усиливался, скорость пришлось сбросить, в повороты по мокрому асфальту «Санкристобаль» входит трудно.
 - Так куда тебя везти? - спросил Джош наконец.
 - В Асгард, - желчно улыбнулась девушка, и пухлые, красиво очерченные губы неприятно искривились - всего на пару секунд, не более.
 - Ага, - оценил он шутку, - разумеется. Гравиплан к вашим услугам, дражайшая госпожа Хари.
 Девушка мотнула головой и сощурилась, глядя вдаль, где над горизонтом как раз шла длинная серебристая сигара огромного дирижабля с гербом Светлых Штатов.
 ...Такие же им впечатали на бронежилеты и каски тогда, в далеком 1972-м, когда в Самом Новом Орлеане, на окраине Моря Спокойствия, полыхнула скоротечная внеземная война, в которую втянулись все остальные американские лунные колонии, а по слухам, так и немецкий Асгард с советским Верхним Сталинградом не остались в стороне. Кто знает точно? Вот только уже через месяц схватка отрядов астронавтов-эрзацев переросла в настоящую войну между людьми тут, внизу: Свята Конгрегация объединила южные штаты, Север и Северо-Восток схлестнулись там, на рубежах Канады, а Запад вообще раскололся на несколько мелких государств, в которые ввели войска принявшие командование Пакта японцы и китайцы. Тогда-то полк Джошуа выдвинули к восточному побережью Флориды, навстречу отлично вооруженным миротворцам Сил Пакта...
 Семья Раймсов не пережила Второй Гражданской. Кроме Джоша, уцелела разве что малышка Ремеди, завербовавшаяся медсестрой во Фресно, да так и оставшаяся жить на подмандатной территории Пацифик Юнайтэд.
 С тех пор он не видел ее, хотя и знал, разумеется, что не должен винить себя.
 С тех пор он еще не возвращался в Гелленджер.
 Долгих шестнадцать лет...
 - Довезите меня до Гелленджера, - терпеливо повторила девушка, и уж в этот - третий? пятый? - раз он все же услышал.
 И пикап развернулся, встав поперек дороги под сплошной стеной воды, рассеивающей даже яркий свет усиленных фар.
 
3
 Дворники размеренно протирали и протирали лобовое стекло, негромко гудела автомобильная печка, веявшая теплым воздухом на ноги, а Джошуа медленно ослаблял хватку на руле.
 Джудит тем временем отодвинулась подальше от него, и смотрела потемневшими настороженными глазами.
 - Извини, - буркнул Раймс. - Неожиданность. Я сам туда еду.
 - Велика загадка, - негромко сказал девочка. - Кресты у вас на машине - Конгрегация обычно не одобряет стрельчатые или лилейные концы брусов. Значит, еретик... извините, анархист.
 Джошуа прикрыл глаза. Пистолет в кобуре под левой рукой, нож на правом бедре... но кто? Но как?
 - Не успеете, - печально сказал девочка, - Просто поверьте: не успеете.
 - Ты - подсадная, - сказал он отчаянно.
 Джудит отрицательно покачала головой, и выражение ее глаз в неверном, размытом плотным потоком ливня свете казалось невероятно загадочным. Почти скорбным. Почти брезгливым. Почти...
 - Я направляюсь не в Гелленджер, не волнуйтесь.
 Ну да, как же. Раймс молчал, напряженно прикидывая варианты и пытаясь вычислить, кто же мог сдать или проколоться.
 - Бросьте, - почти сердито сказала Джудит. - Тоже ведь - загадка! Община анархистов в Гелленджере, между прочим, не известна, и правда, разве что Конгрегации; но уж властям - точно нет.
 Джошуа опустил глаза, играя желваками на щеках и барабаня пальцами по оплетке руля.
 - Поехали, - попросила девушка, - Незачем ждать какого-нибудь тягача, правда?
 Удар ножом она остановила еще на четверти пути: пальцы стальной хваткой стиснули запястье Раймса еще у ножен; силой вернули лезвие обратно. Мягко, но непреклонно нажали. Отпустили, когда он расслабил хватку, признавая поражение.
 - Эрзац, - проворчал Джошуа досадливо, вновь запуская мотор на полные обороты.
 Джудит промолчала, невесело глядя на него.
 - Баш на баш, - пожал плечами он. - Ты не сдаешь мой город, я молчу о тебе в городе... и за его пределами.
 Девушка внимательно изучала дорогу.
 - Это не слишком умно, Джош, - размышляя о чем-то, произнесла она. - Верить мне, при том, что меня не знаешь, хотя подозреваешь, что я эрзац... ты очень странный. Хотя да. Я согласна молчать. Трудности в этом нет.
 Раймс рулил, не подавая виду, что слышит.
 Будто есть выбор, думал он. Будто я могу сделать что-то, кроме как... кроме как... он оборвал мысль, опасаясь, что слухи о проницательности эрзацев, служивших Конгрегации и умевших анализировать мимику и физиологические реакции человека, недалеки от правды.
 - Впрочем, есть ли у тебя выбор, Джош? - спросила Джудит у ливня, рвущегося к ним сквозь окна.
 
4
 - Каково это: быть эрзацем? - спросил Джошуа, когда пикап свернул на подъездную к Гелленджеру. Было тягостно, и он уже давно включил бы радиоприемник, но опасался, что эрзац не одобрит пристрастия водителя... а слушать проповеди конгрегатских лицемеров не нашлось бы сил.
 Джудит тихонько шевелила пальцами в воздухе, словно что-то неустанно рисовала и стирала на ходу. Мимо одна за другой скользили светящиеся окошки ферм, каждая из которых старалась отодвинуться подальше даже от местной дороги.
 - Никогда не задумывалась, - ответила она вдруг, - Просто всегда я - была я. Такая, как сейчас. И все. Меня учили, тренировали... - она вдруг зарделась. - Меня... налаживали. Да.
 Джош напрягся.
 - А что у тебя в сумке?
 - Инструменты. Трофеи. И все, - Джудит откровенно заглянула ему в глаза. - Ну, серп. Тебе ли бояться серпа - с твоим-то пистолетом да ножом? Брось!
 «Санкристобаль» покатил по Мэйн-стрит, мимо припаркованных машин, мимо скромных и опрятных витрин и тротуаров, от которых так быстро и легко отвыкаешь. Впереди показалась вывеска: светящийся лось, попирающий аллигатора. Джош вздохнул. Когда-то там красовались три совы, и это было заведение добродушного дядюшки Коула, в котором не одно поколение парней из окрестных городков и ферм торжественно набиралось впервые в жизни.
 Что ж, все меняется. Не медлительному контуженному ветерану упрекать свою родину.
 - Останови, - велела Джудит властно. - Надо бы поесть.
 Раймс скептически поглядел на нее.
 Девушка пожала плечами.
 - Подпитываться нужно всем. Эрзацы тоже едят.
 ...Слышали и такое. Особенно часто - в ходе войны, когда эрзацев применяли в качестве оружия и русские с немцами, и Восточное Крыло Пакта, не говоря уж о самих штатовских государствах, ведь именно в Штатах эрзацев и придумали. В войну поговаривали: эрзацы едят много и с аппетитом... В основном, - если верить слухам, - человечину...
 Джошуа покосился на Джудит. Милая маленькая девушка. Ладненькая, да что там - соблазнительная, прямо сказать. Кто знает, в общем, чем питаются хорошенькие маленькие эрзацы?
 Пикап аккуратно встал у кромки проезжей части, Раймс выбрался из кабины, но прежде чем успел хоть бы повернуться, как Джудит вприпрыжку примчалась, обежав вокруг дизельмобиля. Она беззаботно напевала что-то религиозное, светлое и хвалебное, и Джошуа почувствовал легкую тошноту.
 - Стой, - легонько коснулась она его руки.
 Он остановился, глядя на то, как пухлощекий парнишка в кепке принимает заказы от немногочисленных посетителей, украдкой изучая длинные стрелки настенных часов.
 - Им ничего не грозит, - сказала Джудит тихо и внушительно. - Честно.
 Раймс промолчал.
 - Ты можешь уехать, если сомневаешься, - подсказала девушка раздраженно. - Я найду другого попутчика. Но если начнешь делать глупости - им может грозить опасность. Всем, понял? Или никому. Решай.
 Джошуа закрыл глаза.
 Почему я так и не написал сестре, задался он вопросом.
 А потом толкнул дверь и вошел под легкий перезвон колокольцев.
 
5
 Кофе был восхитительным, почти таким же, как у дядюшки Коула, и за это многое можно было простить говорливым, нервным, словно птички, но смешливым и незлым братьям Спенсер, заправлявшим «Лосем-триумфатором».
 Джудит прикрыла глаза и смаковала каждый глоток.
 - Да, - выдохнула она. - Спасибо, Джош. Вот спасибо. Этого так недостает, пока...
 Она открыла серые, стального цвета глаза.
 - Пока скитаешься у Пактистов.
 Девушка причмокнула. Тихонько улыбнулась чему-то, и тогда - вспышкой - до Раймса начало доходить.
 - Так... так Джудит - это не просто имя?
 Она посмотрела в окно, на мальчишек, пробежавших следом за обручем посреди улицы, на сгорбленного чернокожего, расслабленно курившего в шезлонге на веранде аптеки Смитсона.
 - У эрзацев не бывает имен... таких, как у вас. Личных имен. Наши имена происходят от наших профессий, дядюшка. От нашего предназначения.
 Джош запнулся, но все же продолжил:
 - Но Юдифь, она...
 Девушка кивнула.
 - Она убила военачальника врагов, проникнув в его стан и сделавшись желанной. Она хорошо научилась быть желанной, человек.
 Раймс опустил глаза, уставившись в чашку, и медленно помешивал кофе ложечкой.
 - Ты... в сумке... пактисты...
 - Это не важно, кто именно, я уверена. Для нашего разговора - совсем не важно. Ты хочешь спросить другое. Тоже глупое, но другое.
 Джошуа положил руки на стол. Вскинул голову.
 - Вам принести еще десерта, дружище?! - радостно возопил над ухом Рой Спенсер, потрясая волосатой ладонью в выражении сказочного восторга.
 Джош повернулся к нему, мучительно пытаясь вспомнить, что нужно - и что можно сказать.
 Когда он отвел глаза, Джудит уже выходила в дверь. Звякнул колокольчик.
 Пока он расплачивался, заводил «Санкристобаль» и гнал по Мэйн, девица оказалась уже на выезде из города. Насколько ему было видно, она бы не успела никуда заскочить.
 Он остановил было машину, некоторое время напряженно смотрел вслед, в хрупкую с виду спину с толстой косой, пляшущей между лопатками, и думал, мучительно и тяжко.
 Она не убила Георга.
 Так что же ей нужно в городе?
 Джошуа завел машину и поспешил вдогонку.
 
6
 - Это Сергей Антониевич, - сухо сказала Джудит. - Хороший командир, умный, взвешенный. Очень опасный для Конгрегации, если бы началась война. Но пока что у нас мир.
 Джошуа задумчиво смотрел в остекленевшие глаза мертвой головы. Когда-то и он сражался против солдат Сил Пакта. Скорее всего, на его счету далеко не один из них. Но к незнакомому мертвецу внутри находилось разве что сочувствие. Мало кто без подготовки и оружия способен справиться с эрзацем.
 - Тогда зачем? - спросил он сухо, а тем временем солнце уже вовсю сверкало с неба, словно невиданная драгоценность, и на капоте машины быстро подсыхали яркие капельки дождя.
 - Видишь ли, этого хотел бог.
 Раймс замер. Повернулся к ней. Джудит доброжелательно смотрела на него.
 - Не понял, - вырвалось у Джоша. - Как?
 - Видишь ли... сказано о Нем: «... предал князей их на убиение, постель их, которая видела обольщение их, обагрил кровью и поразил рабов подле владетелей и владетелей на тронах их...» - нараспев прочитала Джудит, пряча голову в сумку. Серп тоже был там, аккуратно очищенный от крови.
 - О как, - немного растерянно сказал Раймс, отвернувшись. Это была частая цитата в их общине, которую все больше утесняли конгрегатские.
 - Только так, - сказал девушка неожиданно страстно. - Иначе никак. Все рабы чужеродных князей, а прежде всего - сами князья! Так завещал господь.
 Джошуа вел машину, машинально качая головой.
 - А как ты собралась определять рабов?
 Джудит внимательно изучила его лицо.
 - Несвободные есть рабы, - нравоучительно сообщила она. - Все, кто служит Маммоне и чужим идолам, - не свободны.
 - Врачи? - отрывисто спросил он. - Учителя? Пожарные?
 Девушка поджала губы, и он поверил, что ее специально натаскивали быть обаятельной. Даже сейчас, говоря страшные вещи...
 - Я никогда не сомневаюсь в боге, - сообщила она. - И не буду. Если придет их черед...
 - Славно, - улыбнулся Джошуа, - а что со мной? Да, ты уже меня отпустила... не знаю, правда, навсегда ли... и все же неплохо бы знать точно.
 - Ты свободный, - доверчиво сказала Джудит, - ты не служишь, ты выполняешь честную работу для честных людей, сторонишься конгрегатских... ты честный, и ты свободный.
 Раймс закатил глаза.
 Начинало смеркаться.
 
7
 Он остановил машину на границе штатов, достаточно далеко, чтобы внутренний дозор не обратил внимание на подозрительно приткнувшийся дизельмобиль.
 - Дальше не смогу, - сознался он искренне. - Уж не знаю, куда ты волокешь своего Олоферна, и уж подавно - куда ты девала служанку... - он усмехнулся, - но я-то для Конгрегации невыездной.
 - Спасибо тебе, - сказал Джудит. - Большое тебе спасибо.
 Где-то впереди дирижабли патрулировали границу, и небо чертили прожектора. Ночь выдалась беспокойной, как на вкус Раймса, но никто не стрелял, и уж за это можно было благодарить судьбу.
 - Джудит, - хрипло спросил Джошуа, - как ты думаешь: хватит ли мудрости у тех, кто отправляет тебя к врагу... хватит ли у них ума остановиться и не доводить до резни? Неужели они никогда не испытывают... сомнений?
 Девушка помолчала, затем подняла сумку и поставила на колени.
 - Вряд ли. Они убеждены, что следуют верным путем. Сомнения свойственны, скорее, таким, как ты - или Пактистам. Поверь: я достаточно долго притворялась одной из них; я научилась разбираться в сомнениях.
 - Но неужели бог мог желать... смерти людей, невинных людей?
 Джудит осторожно поцеловала его в щеку.
 - А вот это - наверное, нет. Ты знаешь...
 Она решительно отстранилась от Джоша.
 - Иногда мне кажется, что все, что мы делаем - здесь, в Колониях, на Луне - все, что мы делаем, - только способ заставить Его снова обратить на нас внимание... а для этого, наверное, понадобится много большее, чем несколько голов генералов.
 Раймс дернулся и зло уставился на Джудит.
 - Вот как ты думаешь, Джош... это - счастливый мир?
 ...Сожженные дома, обгоревшие тела, сотни кварталов пожарищ, руин и пепелищ. Он был на месте бывшего Нью-Йорка, в месте, называемом во всем мире не иначе, нежели Мемориал, в 1976-м, спустя год после подрыва бомбы и спустя одиннадцать месяцев после подписания окончательного мира в Штатах. Держава уже не возродилась, но дальнейшему нагнетанию боли и горестей Пактисты дорогу преградили. Уже сегодня Штаты обмениваются посольствами, туристами, того и гляди, спустя лет десять...
 - Нет. Не счастливый! Но он лучше, чем... мог бы быть.
 - Но даже эти улучшения оплачены кровью и смертью, не так ли?
 Не было ей покоя. Джош уже смирился с тем, что девица и впрямь видит его насквозь.
 - Да. Меньшими, чем... - но да. Оплачены.
 - Понимаешь теперь? Подумай только: годы назад вы дали нам и чернокожим право голосовать на выборах, право наниматься на любую работу, право учиться в учебных заведениях... признали нас людьми! Равными вам. Столь же свободными.
 Джош кивнул.
 - Но вы забыли рассказать, как находить верный путь! Как - знать, когда, сколько и как сделать, чтобы не допустить нарушения этой самой морали?! Как?!
 Она прикрыла глаза рукой. И, кажется, всхлипнула.
 - Видишь ли, это главная загадка в человеке, которую нам никогда, наверное, не понять...
 Она вышла в ночь и затворила дверцу.
 - Как вы живете без бога?
 Девушка двинулась дальше, по дороге в дом неведомого господа, которого жаждала обрести, а Раймс откинулся в кресле и крепко зажмурился.
 Он искал ответа.
 Но ночь молчала.